– Мы обыскали все внешние помещения, – подал наконец голос командир копья. – Он, должно быть, спрятал меч где-то здесь, в цитадели. А может быть, за стенами, прежде чем вернуться, чтобы украсть что-то еще.
«Пора повернуть разговор», – решил Арис. Если Мастер Дома вынесет сейчас приговор…
– И как вы думаете, Ти, сколько раз я прошел ваши посты охранения? – Он говорил негромко и спокойно.
За восемнадцать месяцев подготовки Арис узнал много интересного о Доме Хирицу, в том числе и о твердых правилах учтивости. Как и ожидалось, фамильярное употребление имени командира копья взбесило воина. Одним неуловимым движением кисти он повернул лезвие меча плашмя и подал вперед, уперев острие под самый подбородок.
– Никто не разрешал тебе тявкать, дрянь!
– Справедливый вопрос, командир копья. Уж не улыбка ли тронула уголок рта Мастера Дома? В этом Арис не был уверен. Впервые он чувствовал себя так, словно потерял почву под ногами. Видимо, командир копья воспринял слова женщины как вызов.
– Мы найдем его, Мастер Дома Йорк.
– Черта с два, – бросил Арис.
Острие меча разорвало кожу под подбородком, но боль не пугала Ариса – теперь он точно знал, что этот человек слишком дисциплинирован, чтобы убить его без приказа Мастера Дома. Так уж здесь заведено.
Воля Мастера Дома – это воля Дома. Эта максима, наверное, точнее всех прочих определяла суть Домов Воинов Конфедерации Капеллы. Арис страстно желал стать частью этого мира, обрести честь и семью, служить канцлеру и государству. Но сейчас его единственный шанс – это смелость слов и действий.
– Без моей помощи вам никогда не найти Полумесяц, – спокойно сказал он.
Теперь уже ни в лице, ни в голосе Мастера Дома не было и намека на интерес или любопытство.
– Ты действительно столь низкого мнения о нас? – холодно спросила она.
«Осторожно», – предупредил себя Арис и прикусил язык, удержав первые пришедшие на ум слова, похвальбу своими способностями. Нет, так нельзя.
– У меня очень высокое мнение о Доме Хирицу, – наконец ответил он. – К этому вечеру, к этому моменту я готовился восемнадцать месяцев. Я продумал и предусмотрел все.
Мастер Дома Йорк прищурилась и внимательно посмотрела на него,
– Хочешь предложить на пари свою жизнь?
– А вы согласны допустить меня в Дом Хирицу?
Едва эти слова слетели с его языка, как Арис понял, что допустил первую настоящую ошибку.
– Наглый ублюдок, – прошипел женский голос у него за левым плечом.
Издали донеслось еще несколько проклятий. Однако это его не трогало. Ариса волновало другое: он видел, как расширились вдруг зрачки Вирджинии Йорк, как задумчиво устремился вверх взгляд, как шевельнулись пальцы. Если жизнь на улице и научила Ариса чему-то, не считая того факта, что он понял бессмысленность такой жизни и потянулся к другой, – то это, конечно, чтению языка тела. Он сообщил Мастеру Дома свою мотивацию, назвал свою цель, и теперь она с удовольствием игрока решает эту загадку. Ставит себя на его место.
Когда ее взгляд медленно пополз по комнате, словно обшаривая помещение, Арис понял, что она уже сделала для себя вывод.
– Сидя на заднице, вы его не найдете, – сказал он, намеренно добавляя в голос капельку презрения и изо всех сил стараясь не показать, как ему страшно.
Острие меча куда-то исчезло, но зато тут же что-то ткнулось в висок с такой силой, что у него загудело в ушах. На мгновение Арис решил, что уже мертв, но почти сразу понял свою ошибку – командир копья всего лишь ударил его плоской стороной меча. Это было уже по-настоящему страшно: незаметный поворот кисти – и смерть.
Но рискованный ход, похоже, дал нужный результат. Мастер Дома Йорк перестала осматриваться. Ее пронзительный взгляд словно пригвоздил Ариса к стене.
– Как тебя зовут? – требовательно спросила она.
– Арис Сунь, – ответил он, едва шевеля языком. Возможно, следовало назвать свой город или имя отца, но юноша все же счел за лучшее отвечать короче. Кто знает, каковы пределы терпения Мастера Дома.
– Арис Сунь. Добро пожаловать в Дом Хирицу. – И сразу же стоявшие за спиной убрали мечи с его плеч, хотя командир копья Нон сделал это, похоже, после некоторой паузы. – Теперь ты доволен? – почти любезно осведомилась Мастер Дома Йорк.
«Ты имеешь в виду, – умру ли я счастливым?» – перевел Арис. Он знал, что она может приказать убить любого члена Дома Хирицу с такой же легкостью, как простого вора. Но дверь все же чуточку приоткрылась, – по крайней мере, ее не захлопнули перед ним. Вот почему Арис подался вперед и стыдливо опустил голову, почти касаясь лбом полированного деревянного пола.
– Нет, Мастер Дома Йорк.
– Почему?
Пришло время исправлять ошибки.
– Потому что этот недостойный грубо разговаривал с высокопоставленным воином Дома, – покаянно сказал он, – с Мастером Дома и даже посмел прикоснуться к Полумесяцу, прикрепленному к нижней стороне вашего сиденья. Я заслуживаю и жду наказания. Я сожалею, что вам придется нагнуться, чтобы взять меч. – Капля пота скатилась по его носу и упала на пол. Арис сконцентрировал на ней все свое внимание, не смея поднять глаз. Хватит ли этого?
Ее голос остался таким же бесстрастным, без намека на злость или прощение.
– Мне вовсе не придется наклоняться, Арис Сунь. После того как я уйду, ты сам добровольно вернешь Полумесяц на место, а потом понесешь двойное наказание.
Арис понял, что его шансы возрастают. Умереть можно только раз, а значит. Мастер Дома вынашивает другие планы.
– Командир копья Ти By Нон, – продолжала женщина. – Вы назначаетесь наставником этого ребенка. Теперь вы несете за него ответственность. Я хочу, чтобы его подготовили на тот случай, когда подобная дерзость может быть по-настоящему полезной. Начните с пятнадцати ударов бичом за осквернение Полумесяца, еще пятнадцать ударов за оскорбление в мой адрес и пять от вас лично. Потом пусть пробежит пять километров. Если упадет – пристрелите.
– Да, Мастер Дома.
Арис поднял голову. Не хотелось говорить без разрешения, но он должен убедиться, что расплатился по долгам к полному удовлетворению Мастера Дома.
– Да, Арис Сунь, – сказала она. – Ты хочешь что-то сказать?
Он кивнул и посмотрел ей в глаза.
– Мастер Дома не вынесла мне второе наказание за осквернение Полумесяца.
Вирджиния Йорк смотрела на него холодно и оценивающе, как бы спрашивая себя, что способен вынести тринадцатилетний мальчик. Наконец кивнула и повернулась к новому наставнику:
– Если добежит до конца, еще двадцать ударов. Мастер Дома поднялась и вышла из комнаты той же уверенной и гордой походкой.
Арис усмехнулся. Он попал туда, куда хотел. Теперь нужно только выжить.
