Рипли не среагировала на издевку.
– Сколько их там? Сколько там этих колонистов?
– Я не знаю,- равнодушно отмахнулся председатель,- Семей шестьдесят. Может быть, семьдесят,- он шагнул к двери, проронив на ходу,- Простите, пожалуйста.
– Колонисты. Семьи. Господи боже…
Не меньше ста сорока человек. И все эти люди двадцать лет сидят на пороховой бочке с горящим фитилем. ДВАДЦАТЬ ЛЕТ. Великий боже! Рано или поздно, кто-нибудь из них наткнется на этот чертов корабль, в котором…
ТЫСЯЧИ И ТЫСЯЧИ ЯИЦ ЖДУТ СВОЕГО ЧАСА, НАЧИНЕННЫЕ СМЕРТЬЮ, ГОТОВЫЕ ИСТОРГНУТЬ ИЗ СЕБЯ ПОЛЧИЩА ЯДОВИТО-ЖЕЛТЫХ ВОСЬМИПАЛЫХ ТВАРЕЙ. РАНО ИЛИ ПОЗДНО КТО-НИБУДЬ НАЙДЕТ ИХ. ТОГДА КОНЕЦ.
***
Прошла ровно неделя. Рипли ждала, что боль постепенно притупиться. Она даже поступила в доки, проверять исправность автопилотов. И в суете дневной работы ей удавалось отвлечься от своих страшных мыслей. Но по вечерам, когда оно оставалась одна, все начиналось сначала. Черная тревога нависала над ней густым облаком. И некуда было спрятаться от нее. Даже ночь не приносила облегчения. Потому что в темноте к ней возвращалось безумие прошлого. Кошмар пятидесятисемилетней давности.
Окурок догорал в ее пальцах. Тоненькая голубоватая струйка дыма поднималась к потолку.
«Конец. Каким он будет? Кто разбудит зло? Мужчина? Женщина? Ребенок? Какая разница. Это не будет иметь ни малейшего значения. Полторы сотни неподготовленных людей. Они даже не успеют понять, с чем им пришлось иметь дело. ЭТО убьет их раньше.
Возможно, тогда эти сукины дети поверят ей. Но будет поздно. Колонисты погибнут. Все. До единого. Видит Бог, она не желала зла. Всеми силами она пыталась помешать ему. Но, видно, чтобы убедить этих скотов, нужно жертвоприношение. Ну что ж, они получат то, чего добиваются. Она умывает руки. Великий Боже, прости меня. Ты знаешь, я не хотела этого».
ЕЕ размышления прервал деликатный стук в дверь. Рипли выбралась из кресла и нажала кнопку. Створки с шипением начали открываться, но в то же мгновение она заклинила их. За дверью ожидали Берк и молодой парень в военной форме.
Створки с грохотом захлопнулись. Рипли привалилась к ним спиной, закрыла глаза и, глубоко вдохнув, задержала дыхание.
«Что им надо? Что им еще от нее надо? Она не хочет больше лезть в это дерьмо. Хватит. Пусть сами отвечают за то, что сделали!»
Снова стук и следом встревоженный, заглушаемый стальной перегородкой, голос Берка:
– Добрый день, Рипли. Со мной лейтенант Горман. Нам нужно поговорить с Вами!
– Идите к черту,- прошептала она сквозь стиснутые зубы,- Убирайтесь! Оставьте меня в покое.
– Рипли?- Берк еще раз постучал в дверь,- Нам очень нужно поговорить с Вами. Это касается ЛБ-426. У нас оборвалась связь с базой колонистов.
Створки раскатились в стороны, и Рипли, едва сдерживая подступившую к горлу ярость, ткнула пальцем в грудь Берка.
– Господи, я не могу поверить! Вы выбросили меня с работы, а теперь снова обращаетесь ко мне? Провалитесь вы пропадом вместе со своей Компанией.
– Одну минуточку, Рипли,- Берк смущенно взглянул но Гормана,- Мы хотели предложить Вам полететь на ЛБ-426 в соста…
– Что?- перебила его женщина,- Я не ослышалась? Вы предлагаете мне лететь? Ну уж нет, это не моя проблема!
Господи, ну его-то ты за что приложила? Он-то тут при чем? Стерва ты, Рипли.
Она развернулась и вошла в комнату. Мужчины последовали за ней.
– Я могу договорить?- Берк присел на стул.
– Нет,- отрубила Рипли,- Это невозможно.
Она опустилась на кровать, и Джоунси тут же потерся об ее руку, требуя, чтобы ему почесали за ухом. Рипли отмахнулась от него, словно это он был виновником всех ее бед.
– Рипли,- спокойно продолжал Берк,- Я гарантирую Вам безопасность. Там будет армия, десантники. Потом, эти поселенцы – тоже крепкие парни. А уж вместе они справятся с чем угодно. Правда, лейтенант?
Горман, совсем молодой – не старше двадцати семи – парень, снял фуражку и, смутившись, провел ладонью по коротко стриженным волосам. Видно было, что он чувствует себя не в своей тарелке.
– Совершенно верно,- подтвердил он,- Они проходили спецподготовку.
«А ведь парень только из училища,- решила Рипли,- Господи, совсем зеленый. Да они, наверное, ничего серьезнее компьютерных страшилищ и не знают. Интересно, что бы они запели, если бы увидели одну из этих тварей живьем?»
– Вот и отлично,- спокойно кивнула она,- Тогда я вам не нужна. Я не солдат.
– Да, но мы не знаем, что там происходит,- продолжал настаивать Берк,- Может быть, у них просто передатчик накрылся,- он улыбнулся, но тут же вновь стал серьезен,- Но, если это не так, я бы хотел, чтобы Вы были там в качестве консультанта. И это все.
Рипли отрицательно покачала головой.
– У меня нет времени. Мне уже пора на работу.
– Конечно. Я слышал, Вы работаете в торговом доке?
– Да,- подтвердила она,- Грузовой торговый док.
– Прекрасная вещь,- в тон ей поддакнул Берк.
– Ну и что?
У него есть туз в рукаве.
– Ничего,- пожал он плечами,- Очень хорошо. Какое-то дело, правда? Хотя я знаю, что Вам это не очень нравиться.
Сукин сын.
Нет. В этом, конечно, нет ничего плохого, но ведь ваше призвание в другом,- он знал на чем играть,- Ну, а если я скажу, что могу снова сделать Вас офицером космического корабля? Компания – «за».
– Если я полечу, да?- она усмехнулась.
– Да. Если Вы полетите. Это второй шанс, малышка,- без тени издевки продолжал он,- И для Вас это самое лучшее.
– Еще раз встретиться с этой тварью? Спасибо, Берк. Я уже была у психиатра в этом месяце.
– Я знаю,- он не принял иронии,- И даже читал его отчет,- голос его стал жестоким. Разговор вышел за рамки простого человеческого общения. Теперь перед ней сидел холодный, расчетливый делец. Ему нужна была Рипли, и он использовал все возможности для того, чтобы получить желаемое,- Вы каждую ночь просыпаетесь в холодном поту, не так ли?
Симпатия к этому парню сменилась глухим раздражением. Рипли показалось, что ее подталкивают к краю бездонной пропасти. И до края остался всего лишь один маленький шажок. Чтобы стряхнуть с себя наваждение, она встала и твердо ответила:
– Нет. Я сказала НЕТ. Теперь, пожалуйста, уходите. Я не вернусь туда. Я не смогу вам ничем помочь. Даже если бы и согласилась лететь.
Берк поднялся. Делец пропал, снова уступив место симпатичному обаятельному парню.
– Хорошо, хорошо,- быстро сказал он и тепло улыбнулся,- Только, пожалуйста, подумайте об этом. Вы нам нужны, Рипли.
