– Что случилось, кэп? – подобрался Морган.
– Пропал наш славный геолог… сколько раз я говорил, нельзя покидать глайдер, если работаешь в одиночку! Но этим умникам из Компании никто не указ!
* * *
Джунгли кончались у края большой неестественно круглой поляны, будто обрезанные ножом. Дальше простиралось пространство, покрытое спекшейся от жара землёй, скорее уже шлаком, как на вулкане. В самом центре поляны торчал металлический колосс, всем своим видом будто бросая вызов окружающим джунглям. Наглая, мёртвая, самоуверенная сила…
Возжигающий Огонь усмехнулся. Если бы не аппарат-матка на орбите, участь этой штуковины была бы весьма печальной. Он на мгновение представил, как толстая металлическая скорлупа-оболочка наливается малиновым светом… ослепительно белым… вот уже потёк казавшийся таким нерушимым металл… вспышка!
Возжигающий сморгнул, отгоняя видение. Нет, нельзя. Знающий Больше Всех прав, прав – легко уничтожить эту скорлупу, и не так уж трудно корабль-матку, вьющуюся вокруг Скворры, как трупоед вокруг добычи.
И тогда вместо горстки Чужих здесь будет целая армия.
Они придут сюда уже не налегке, а с оружием и могучими мёртвыми машинами, специально созданными для убийства и разрушения. И даже если удастся отразить вторжение, разрушения будут ужасны. И ещё вопрос, не пустят ли Чужие в ход оружие, способное убить всю планету разом.
Нет, так не должно случиться. Никакого вторжения быть не должно, и его не будет.
Толстый крылатый и глазастый зверёк, висевший на ветке дерева, вплотную подступавшего к краю мёртвой поляны, захлопал крыльями и закричал, разрушая зыбкую связь. Возжигающий встряхнул головой, окончательно возвращаясь к мировосприятию посредством собственных органов чувств вместо глаз и ушей зверюшки. Разумеется, скворру нет нужды соваться под мёртвые глаза механизма – для этого есть симбионты.
Тихое попискивание привлекло внимание Знающего. Скворр нагнулся, присел на корточки. Явился… Голодный, как всегда. Сейчас, сейчас, мы тебя накормим…
Мышонок, заметно округлившийся, усердно поедал расколотый пополам орех, не обращая внимания на сеанс телепатии. Да, удачно, очень удачно. Мозг этого крохотного существа оказался вполне достаточным для переноски кратких сообщений. Пока достаточно, а там…
«Играющая В Тумане, здесь Возжигающий Огонь».
«Я ощущаю тебя, Возжигающий».
«Как скоро будут готовы биокопии?»
«Думаю, дней через шесть. Чужой генотип, ты должен понимать…»
«Это долго, Играющая. Это очень долго. Идущий Прямо там один…»
«Я знаю и помню, Возжигающий Огонь, и не надо на меня давить. Как только, так сразу. Но не надейся, что это будет завтра».
«Хорошо, Играющая. Помни – он там один, и на тебя вся надежда».
Мышонок, насытившись наконец, уже стоял на задних лапках, готовый к сеансу приёма. Возжигающий улыбнулся крохотному зверьку, взял на ладонь, сосредоточился…
Когда мозг существа усвоил всё, что нужно было передать Идущему Прямо, скворр отпустил мышонка, и тот резво побежал в направлении посудины Чужих. Знающий сосредоточился, возобновляя контакт с крылатым соглядатаем, глазастым ни, сидящим на ветке. С высоты дерева было хорошо видно, как крохотная светлая точка перемещается по ровному выжженному пространству. Четыре быстрокрылых кэу бесшумно рассекали воздух над самой землёй, прикрывая маленького гонца от возможного нападения. Ни один летучий хищник не решится связаться с кэу, тем более из-за столь ничтожной добычи. Ну а с наземными безмозглыми тварями у кэу разговор очень краток – один удар, и всё…
Мышонок между тем нырнул куда-то под корпус аппарата Чужих, и кэу, честно выполнившие свою задачу, стремглав взвились под облака. Скворр проводил их взглядом. Да, любой скворр обязан заботиться о своих симбионтах, кто бы они ни были. Он в ответе за всех, кого приручил. На том стояла и стоять будет благословенная Скворра.
«Знающий Больше Всех, здесь Возжигающий Огонь. Могу я вторгнуться в твои мудрые мысли?»
«Да, Возжигающий».
«Прежде всего, докладываю – гонец ушёл к Идущему Прямо. Гифы гриба под аппаратом Чужих развиваются плохо – поверхность почвы слишком выжжена, органики почти нет. Мной принято решение задействовать семя ро, оно пробьёт корку за день…»
«Хорошо, Возжигающий, тебе видней».
«Как Чужой?»
«Работаем. Но нам нужен другой пол, иначе генетики ничего не гарантируют».
«Это трудно. Самка в этой скорлупе одна и наружу почти не выходит».
«И тем не менее. Ты ведь понимаешь, второго шанса не будет».
«Хорошо. Я передам Идущему Прямо. Думаю, связь будет уже послезавтра».
«Идущего могут убить в любой момент, как ты понимаешь».
«Не раньше, чем Чужие поймают ещё несколько скворров. Это не моя мысль, это мысль самки Чужих. Она одна занимается у них изучением живущих на нашей Скворре».
«Я понял. И всё же, Возжигающий – как можно скорее».
«Хорошо, Знающий Больше Всех».
* * *
Моросящий мелкий, занудный дождь вкупе с серым свинцовым небом и скользкими отвратительными зарослями мог испортить настроение кому угодно, и притом в любой праздник. Тем более в такой день, как сегодня.
– Мистер Сторм, я оставляю вам Тома. Когда закончите…
– При всём уважении, сэр, в данном случае Томас Круз явно недостаточен, – не дослушав, мрачно перебил капитана невысокий чернявый человек лет сорока, в мешковато сидящем скафандре. – Напомню, я как представитель закона обязан соблюдать определённые формальности… раз уж так вышло. Сожалею, но вам придётся остаться.
Капитан Бренн покатал желваки, но вслух возражать не стал. Правильно понимает, подумал Сторм – сейчас не тот момент, чтобы разворачивать хвост веером. Разумеется, надежда умирает последней, но логика подсказывает – на неразумной планете похищение члена экипажа имеет только один смысл. Гастрономический. Ведь неразумные твари не знают, что употребление в пищу чужеродного белка может вызвать жуткую аллергию.
Арчибальд ещё раз оглядел место происшествия. Тяжёлый универсальный робот-андроид марки «арктан» стоял недвижно, как памятник, расставив могучие ноги, заканчивающиеся трёхпалыми титановыми ступнями. Рядом притулились его более мелкие собратья марки «красс», на фоне «арктана» выглядевшие как-то жалко. Вся скульптурная группа дисциплинированно мокла под дождём, терпеливо дожидаясь решения хозяев-людей. Чуть поодаль стоял глайдер с откинутым вверх блистером.
Все вопросы насчёт того, зачем геолог вылез из глайдера, да ещё и отключив системы слежения-безопасности, отпали сразу – вон она, причина, лежит под ушастым кустом. Да, на его месте Арчибальд Сторм тоже вряд ли устоял бы перед соблазном. Такой самородок, с ума сойти… Но в данном случае грех корыстолюбия был наказан стремительно и очень наглядно.
