Боевой «центурион» висел в воздухе, еле слышно жужжа – похоже, наш доблестный механик не очень-то утруждает себя профилактикой бортовой робототехники, подумал мельком инспектор, разглядывая следы. Вот так он шагнул, а вот тут стояла эта тварь…
– Томас, старайтесь не наступать на следы! – Инспектор решительно направился в заросли, придерживая одной рукой экранчик портативного «следопыта», другой – рукоять скорчера. «Центурион» плавно двинулся следом, держась точно над головой Сторма. Если бы у бедняги Алана был такой охранник, ничего бы с ним не случилось, думал инспектор, с шумом продираясь через подлесок. Для мелких тварей скафандр неуязвим, а такую зверюгу, способную играючи утащить человека, робот уж точно заметил бы издали… Впрочем, он отключил бы и охранника – иначе как сохранить в тайне хищение самородка…
А, чёрт!
Небрежно обглоданная человеческая голень валялась в луже, и какие-то мелкие местные насекомые – или что тут у них вместо насекомых – копошились вокруг, радуясь неожиданному пиршеству. Дальше валялись ещё кости, обрывки скафандра… Пилот Круз позади издал характерный звук – парня явно тошнило.
– Сэр, вам придётся подойти сюда. – Арчибальд Сторм уже снимал на видео жуткую картину с разных ракурсов.
– Мне и отсюда всё отлично видно, Арчи, – угрюмо пробасил в шлемофоне голос капитана.
– И всё-таки, протокол положено подписывать на месте, убедившись своими глазами.
Короткая пауза.
– Чёрт бы вас всех побрал! И вас, Сторм, и этого олуха Галагэна!
Ну ещё бы тебе не злиться, усмехнулся инспектор. Такое пятно на послужном списке…
– Сэр… мы… дальше не пойдём? – Парень уже справился с тошнотными позывами, и если бы молчал, можно было бы сказать – держится кремнем. Однако голос пилота заметно дрожал.
Сторм некоторое время молчал. Парень задал правильный вопрос. Очень правильный. Искать останки несчастного Алана в желудках множества местных тварей – а смысл?
– Нет, Томас. Вряд ли мы ему чем-то поможем, даже если разыщем фрагменты черепа.
* * *
Шелестящие звуки наплывали, дробились под черепом, распадались на бесплотные шепчущие слова.
«Думай. Вспоминай. Всё».
Глаза, какие пронзительные глаза… Кто бы мог подумать, что у чертей в аду могут быть столь пронзительные взгляды… И не шевельнуть ни рукой, ни ногой… ну да, он всё забывает – он же теперь бесплотный дух, какие у него руки-ноги…
«Думай, вспоминай!»
Мысли текли, как вода на лужайке во время дождя – мелкие струйки дробятся, сливаются, теряются в траве… или отвратительных слипшихся волосах, покрывающих стволы деревьев… какие могут быть волосы на деревьях? Там должна быть кора… такая шершавая на ощупь, смолистая, и иголки вместо этих жутких перепончатых лопухов…
«Ещё!»
Мелькают голенастые ноги, летит мяч… Сандвичи в коробке – школьный завтрак…
«Ещё!»
Ворота гаража сворачиваются, и домашний глайдер – изящный «лемур» – выпархивает наружу, зависает в футе над газоном. Отец обнимает маму: «Ну, дорогая, ты довольна подарком?»
«Ещё!»
Пальцы порхают по клавишам, по экрану бегут строки – служебный документ… Какой именно, не разобрать… а впрочем, пусть черти разбираются, если им надо…
«Ещё!»
Помещения корабля проплывают вереницей перед внутренним взором… а вот и система управления шлюзом… только чертям там не пройти, там стоит хомодетектор, и шлюз автоматически блокируется, если в него попадёт чужеродный организм…
Обрубок без рук и ног, ещё недавно бывший Аланом Галагэном, геологом Компании, висел на торчащей с потолка корявой не то ветке, не то корне, в обширной пещере, освещённой серым светом, сочащимся ниоткуда, – имитация естественного освещения была полной. Группа скворров стеснилась возле подвешенного тела пленника. Знающий Больше Всех вздохнул – напряжение мысли, которое способны воспринять эти твари, превосходит все мыслимые пределы – собственно, такими усилиями можно создавать пещеры покрупнее этой. Кстати, мозговое кровообращение твари на пределе, ещё чуть, и хрупкие кровеносные сосуды не выдержат…
«Спать!»
Голова твари мягко опустилась на грудь, тело в сетке качнулось.
«Что скажете, Знающие?»
– Говори вслух, Знающий Больше Всех, пожалуйста. – Изменяющий Воду помотал головой. – Я как будто реку поворачивал…
– Это просто замечательно, что они столь нечувствительны к мысли. – Знающий Больше Всех пошевелил крыльями. – Будь они как мы, и у нас не было бы никаких шансов.
– Будь они как мы, нам бы ничего не грозило, – заговорил Знающий, сидевший с краю. – И мы продолжали бы спорить, насколько смехотворна гипотеза Вселенских Паразитов.
На сей раз Знающий Больше Всех ответил не сразу.
– Ты прав, как всегда, Хранитель Совести.
* * *
– … Я поражаюсь, насколько измельчали нынешние мужчины. Между прочим, когда-то ваши предки добывали мамонтов, пользуясь одним копьём с острым камнем вместо наконечника!
– Да не злись ты, Ив. Правда, эти гаргульи настолько осторожные твари…
– И жалкий лепет оправданья, как сказал один древний русский поэт.
Иветта была расстроена и зла. Судя по предварительным данным, местные джунгли буквально кишели гаргульями, однако эти два олуха до сих пор не сумели добыть второй экземпляр.
– Короче так, мальчики. Мне нужно работать, и вы стоите помехой на моём пути к славе. Так и быть, я отложу вскрытие до завтра, максимум до послезавтра. Но за это время вы доставите мне ещё парочку, иначе ваша участь будет ужасна. Идите и без добычи не возвращайтесь!
– Да, мэм! – Оба пилота вытянулись в струнку. – Разрешите исполнять?
– Свободны! – Иветта всё-таки не удержалась, прыснула. – Охотнички…
В тесном ангаре плавали запахи горячего металла и пластика. Два колоннообразных робота техобслуги неспешно ковырялись своими длинными многосуставчатыми манипуляторами в недрах глайдера. Механик рассматривал что-то на экране карманного компьютера, тыкая пальцем в тачпад.
– Привет ещё раз, Джимми. Нам срочно нужен глайдер.
– Опять?!
– Ты не прав, Джим. Глайдер нам нужен срочно потому, что мисс Иветте нужны свежие гаргульи, притом ещё более срочно.
– А по-моему, вам просто нравится кататься на природу, парни. Иначе вы давно уже поймали бы…
– И снова ты не прав, Джим. Эти мерзкие леса и этот свинцовый потолок вместо неба способны отвратить даже самых рьяных любителей природы. Так какой глайдер ты нам даёшь?
– Берите вон тот.
Оба пилота переглянулись.
– Это плохая шутка.
– А вот на этот раз неправы вы, ребята. Да, бедняге Алану не повезло, и что теперь? Инспектор не имеет ничего против использования аппарата, для следствия он уже не нужен. Этот вот разобран, а с того вы не слезали все последние дни. Без техосмотра я его не выпущу.
