Ли Чен задумчиво разглядывал изображение на голографическом экране, заменявшем на гиперлёте обычные окна и иллюминаторы. Бок планеты круглился, окрашенный во все мыслимые и немыслимые оттенки белого. Да, именно так – поскольку никаких других тонов облачный покров планеты Грэхем-5 (по каталогу Компании) не имел.
– Внимание, борт! – раздался в динамике суровый голос капитана. – К вам летит глайдер с грузом. Примите как следует.
– Да, сэр! – подобрался Ван Вейден. – Скажите, они…
– Сэмюэл Морган и Томас Круз честно исполнили свой долг перед Компанией и всем человечеством! – отчеканил капитан, на корню гася все расспросы. – Ещё вопросы? Я имею в виду по делу.
– Нет вопросов, сэр! На борту всё работает штатно.
– Тогда всё у меня.
На экране между тем возникла яркая пульсирующая точка – маяк-мигалка глайдера. Он был бы совершенно незаметен на фоне ослепительно белой планеты, но на фоне космической черноты…
– Пойдём в шлюз, Ли. – Голландец встал. – Не дело поручать всю процедуру роботам. Как ни крути, они были неплохие парни.
В шлюзовой, разделённой надвое прозрачной стеной силиколла, было пусто и холодно, резкий свет натриевых ламп отражался в металле, наполняя помещение неестественным сиянием. Завыл вакуум-насос, откачивая воздух. Его вой становился всё истошнее, пока вдруг не оборвался на самой высокой ноте. Стальная махина наружного люка дрогнула и поползла прочь, открывая выход в открытый космос. Ван Вейден поёжился – как ни крути, а сознавать, что вот за этой прозрачной стенкой абсолютная пустота, это… во всяком случае, адреналина добавляет, точно.
Глайдер вплыл в шлюз бесшумно, мягко опустился на пол. Наружный люк столь же медленно и величаво пополз назад. Ещё минута, и раздалось глухое шипение – воздух возвращался туда, откуда был изгнан несколько минут назад.
– Я открываю? – Голос китайца отчего-то просел.
– Да открывай уже, чего тянуть… – угрюмо пробурчал Ван Вейден. Однако напарник отчего-то не спешил повернуть ключ-бирку в гнезде.
– Ты чего, Ли? – уставился на него голландец.
– Не знаю, Иорген. – Ли Чен оглянулся на глайдер, мирно стоявший на полу шлюзовой. – Мне кажется, там… не могу объяснить…
– В твоём возрасте уже не пристало бояться покойников, Ли, – хмыкнул Ван Вейден. – Мёртвые не кусаются. Да открывай уже!
Не дождавшись, голландец сам повернул в гнезде ключ-бирку, откинул крышечку и нажал утопленную в пульт кнопку. Прозрачная стена, разделявшая шлюз, мягко поползла вбок.
– Ну вот, а ты боялся. Давай роботов и носилки, и попрощаться с ребятами…
Но китаец только таращился мимо совершенно дикими глазами, словно за спиной Ван Вейдена разверзлась преисподняя. Голландец обернулся…
Блистер и боковые люки глайдера были раскрыты, и оттуда выбирались твари, которые нормальный человек может увидеть разве что в ночном кошмаре.
Дикая боль скрутила, сбила дыхание, и наступила тьма…
* * *
Они стояли по росту в одну шеренгу. Восемь мужчин и одна женщина.
– Готовы ли вы? – Знающий Больше Всех пошевелил крыльями.
– Да, хозяин, – хором ответили люди.
Скворр оглядел своих питомцев. Да, люди выглядели сейчас лучше, чем до посадки на планету. Правда, руки у Галагэна отросли чуть длиннее прежних, но это пустяки, почти незаметно.
– Капитан?
– Всё будет хорошо, хозяин.
– Инспектор?
– Я всё помню, хозяин. Всё у нас получится.
Арчибальд Сторм демонстративно спрятал маленькую пробирку с наклейкой какого-то лекарства в нагрудный карман. Знающий улыбнулся. Да, науке скворров не нужны громоздкие боевые машины. Одной такой ампулы достаточно – мельчайшие, почти невидимые человеческим взглядом мошки, способные размножаться в ветвях земных деревьев, разнесут Вирус Культуры по всему вражескому миру, и очень, очень скоро он перестанет быть вражеским. Тем более скоро, так как ампула не одна.
– Знающему Больше Всех идти в логово Вселенских Паразитов… – Молодой скворр, стоявший рядом, упрямо тряхнул крыльями. – Нет, это немыслимо…
– Они скоро перестанут быть Вселенскими Паразитами, – возразил Знающий. – Паразиты погибнут. Останутся двуногие разумные, именующие себя людьми.
– И всё же это огромный риск, Знающий Больше Всех. – Идущий Прямо свивал хвост в кольца. – Ну почему именно ты? Я понимаю, когда нас уже будут встречать с восторгом… Ты нужен Скворре, Знающий Больше Всех. Здесь нужен, а не там, сидящим в виварии…
– Во-первых, виварий, это ненадолго, – улыбнулся старый скворр. – А во-вторых, не годится мне напоминать Знающему, пусть и молодому, главный закон Скворры. Каждый лично в ответе за тех, кого приручил, Идущий Прямо.
Керн (в геологии) – столб плотной горной породы, сохраняющий ее слоистую структуру. Отбирается при бурении породы полой стальной трубой с целью исследования недр.
