Гостям дали два часа на то, чтобы привести себя в порядок после длительного перелета, а затем пригласили в мэрию. Городской глава Нейл Грин принял их в обширном кабинете. Из окна открывался эффектный вид на серую гряду скал, за которой высилась полу- утопленная в тени стена кратера Альфонса.
После обмена обычными любезностями мэр откинулся на спинку кресла и, слегка барабаня пальцами по подлокотнику, внимательно оглядел сидевших за столом спасателей. Это был поджарый, очень высокий человек с редкими седыми волосами, покатым лбом и впалыми, идеально выбритыми щеками. Он носил старомодные очки в тяжелой оправе, что делало его похожим на профессора какого-нибудь заштатного американского университета.
— Что ж, я рад, очень рад… — после паузы сказал Грин уже далеко не столь любезным тоном. — И в то же время огорчен. Рад тому, что прославленная группа хроноспасателей волей случая стала гостем Луны. А огорчен тем, что случай же помешал вам в выполнении долга. Насколько я понял, МОС командировала вас на Меркурий, где срочно понадобились опытные хроноспасатели. Увы, вам придется задержаться минимум на две недели. Поломка маршевого двигателя вашего космолета оказалась весьма серьезной, и главный инженер лунного космопорта не гарантирует, что сумеет устранить неполадку раньше этого срока. Жаль, очень жаль… Других кораблей, способных совершить рейс на Меркурий, в моем распоряжении, увы, нет.
— Мы понимаем ваши трудности, мистер Грин, — с грустной улыбкой произнес Поплавский. — Но что поделаешь! Скажу вам по секрету — мои парни вовсе неубиты горем. Нечасто у нас случаются непредвиденные дни отдыха, да еще в таком цивилизованном месте, как Луноград. С вашего разрешения, мы несколько дней посвятим невинным развлечениям. Нельзя сказать, что Марс — чисто мужской монастырь, но Луна все же куда ближе к Земле.
Грин понимающе улыбнулся.
— О, да! Могу похвастать: не без моего участия на Луну в последние два года стало прибывать все больше и больше очаровательных женщин. Среди них и врачи, и учителя, и административные работники, и инженеры… Да вы и сами убедитесь, если проведете сегодняшний вечер в нашем ресторане на первом этаже. Уверяю вас, мы умеем развлекаться не хуже, чем на Земле. И таких ресторанов в городе двенадцать! Кроме того, Луна не Марс. Здесь нет сухого закона. Признаюсь, это создает городской администрации некоторые проблемы, но они вполне решаемы. В конце концов, все мы взрослые люди… да и космолеты на Землю отправляются каждые три дня.
Спасатели вежливо рассмеялись.
«Отлично, — подумал Корин. — Нам ясно дают понять, что в девочках и алкоголе недостатка не будет. Начнем ерепениться — недолго оказаться высланными «за недостойное поведение». К такому ходу мы готовы. А вот готовы ли вы к нашему ходу?»
И Поплавский сделал его.
— Развлечения — это замечательно, — прочувствованно сказал он. — Но две недели безделья… Мои парни могут окончательно выйти из формы. А ведь, сами понимаете, Меркурий — далеко не подарок. Марс сравним с ним по силе тяготения, а в остальном — никакого сходства! Луна — другое дело. И рельеф похож, и температурный режим, и радиационный фон. Словом, мы бы хотели с вашего разрешения через несколько дней совершить на нашей «Белке» два-три тренировочных пробега.
На лице мэра мелькнула тень сомнения, но она сразу же сменилась вежливой улыбкой.
— Ну конечно же, мистер Поплавский. Однако мы очень серьезно относимся к безопасности людей. Вы и ваши коллеги давно не работали на Луне, а мистер Корин, насколько я понимаю, вообще ни разу здесь не был, верно?
Корин кивнул.
— Вот видите! По нашим правилам в таких пробегах должен непременно участвовать опытный инструктор. Сами понимаете, это очень коварный мир. Чуть стоит уйти от накатанных трасс, как сразу появляется опасность провалиться в какую-нибудь незаметную глазом трещину или каверну, или утонуть в озере лунной пыли, или… Да мало ли случайностей!
Асташевский помрачнел и что-то пробормотал себе под нос по-украински. Еще будучи космодесантником, он провел на Луне три года, и сейчас его негодованию не было предела. Но Поплавский предостерегающе поднял бровь, и Слон замолк.
Спасатели встали из-за стола и, распрощавшись с мэром, направились к двери. На пороге Поплавский остановился, словно о чем-то вспомнив, и с очаровательной улыбкой сказал:
— Прошу прощения, мистер Грин, я хотел бы кое о чем вас спросить.
— Буду рад помочь, мистер Поплавский.
— На Марсе наша группа недавно участвовала в одном… э-э… деле вместе с астробиологом Мартой Шадриной. Полтора месяца назад она отправилась на Землю, но, как утверждает наш консул на Марсе, оказалась на Луне. Хотелось бы встретиться, вспомнить наши приключения в пустыне, распить бутылочку шампанского… Вы не могли бы нам посоветовать, как ее разыскать?
Улыбка мэра стала заметно холоднее.
— Госпожа Шадрина? — он удивленно приподнял брови. — Нет, не помню… Знаете, на Луну еженедельно прибывают десятки, а порой и сотни людей, и столько же покидает нашу планету. Не все из них посещают Лу- ноград. Многие сразу отправляются в шахтерские поселки или на научные станции — а их на Луне почти полсотни.
— О-о, Марту Шадрину вы бы сразу запомнили, — усмехнулся Поплавский. — Это та самая знаменитая Царевна Внеземелья, которая пять лет назад пропала в одной из марсианских хронотрещин вместе с группой Цин Яна. Неужели, не припоминаете?
Мэр с извиняющейся улыбкой развел руками.
— Да, я что-то слышал про эту странную историю… Так вам удалось спасти Царевну? Очень рад. Но, поверьте, эту даму я ни разу не видел. О чем, кстати, сожалею. Впрочем, если она действительно находится на Луне, то иммиграционная служба должна быть в курсе. Хотите, я сделаю соответствующий запрос?
— Были бы вам признательны.
— Сделаю все, что в моих силах.
Попрощавшись с любезным мэром, спасатели вышли в коридор. Они молча поднялись по лестнице и прошествовали к своим апартаментам. Поплавский пригласил всех к себе и, как только дверь закрылась, немедленно достал из кармана плоскую белую коробочку и обвел ею стены, потолок и даже пол. Характерного тонкого писка не было, а это означало, что подслушивающих устройств в комнате нет.
— Очень мило со стороны местных властей, — усмехнулся Поплавский, пряча коробочку в карман комбинезона. — Играют с нами, словно кошка с мышкой.
— Ничего, они скоро узнают, что у мышки очень острые зубки! — гневно воскликнул Ашот. Он в возбуждении стал расхаживать по комнате взад-вперед. — Нет, каков этот мэр, а? Оказывается, готов сделать запрос про Царевну! Слона-то, как говорится, он и не заметил… Это я не про тебя, Вадим.
— Меня-то он заметит, — с угрозой сказал Асташевский. — До чего обнаглел чиновничий хмырь! Я пропахал на Луне три года, когда он еще пузыри пускал где-нибудь в нью-йоркском офисе и ворковал «гули- гули» со своими няньками-начальниками. А теперь эта земная крыса хочет приставить ко мне какого-нибудь сопливого инструктора! Да я его утоплю в первой же луже лунной пыли…
— Кого: инструктора или мэра? — поинтересовался Саблин.
— Обоих!
Поплавский слушал эту перепалку, стоя у широкого окна, откуда открывался экзотический вид на купола Лунограда, вершины которых сияли в лучах восходящего Солнца, а основания все еще освещались фонарями. На улицах почти не было видно прохожих, зато один за другим проносились луноходы самых причудливых конструкций, начиная с одноместных открытых лунокатов и кончая солидных размеров пассажирскими лунобусами, рассчитанными на тридцать-сорок человек.
— Хм… — пробормотал он. — Похоже, лунный туризм процветает. Целых два лунобуса направились на экскурсию в море Облаков. Наверное, сначала пойдут к Синим скалам, затем туристы совершат пеший поход в кратер Армстронга, а потом будут дружно размазывать сопли возле обломков корабля Девятой экспедиции…
— К чему ты это, Володя? — удивился Саблин.
— Так, ни к чему… Ладно, принимаемся за активный отдых. Виталий, бери с собой Ашота и Вадима, и дуйте на космодром. Нашу «Белку» надо привести в порядок и переналадить на местные условия. Что-то диффузор атомной печки мне не нравится… А я тем временем обойду своих давних друзей и попробую неформальным образом прощупать обстановочку. Не может быть, чтобы никто хоть краем уха не слышал о Царевне!
— А я? — спросил Корин. — Мне что делать?
Поплавский весело подмигнул молодому хронофизику.
— Ну а нашему новичку достанется самое трудное задание. Сначала прими у меня ванну, затем побрейся, надень парадный костюм и ровно в двадцать ноль-ноль спускайся в ресторан. Будешь представлять там нашу группу. Насчет спиртного скажу просто: пей, да себя разумей. Танцуй с дамочками напропалую, загибай анекдоты, соври что-нибудь про свои встречи с марсианами — словом, веди себя как дома. Задача одна: слушать в оба уха. Если мы окончательно не заболели шизофренией, то на такого зеленого новичка непременно кто-нибудь да клюнет.
