— Ну а нашему новичку достанется самое трудное задание. Сначала прими у меня ванну, затем побрейся, надень парадный костюм и ровно в двадцать ноль-ноль спускайся в ресторан. Будешь представлять там нашу группу. Насчет спиртного скажу просто: пей, да себя разумей. Танцуй с дамочками напропалую, загибай анекдоты, соври что-нибудь про свои встречи с марсианами — словом, веди себя как дома. Задача одна: слушать в оба уха. Если мы окончательно не заболели шизофренией, то на такого зеленого новичка непременно кто-нибудь да клюнет.
— Э-э, я не хочу быть живцом! — запротестовал Корин.
— Тогда стань щукой — если сможешь, конечно. Только не забывай уроки Базы-2 и ни во что не вмешивайся. Ясно? Ну а теперь команде занять места согласно расписанию.
Ашот с Вадимом завистливо посмотрели на Корина, но вышли вслед за Саблиным из комнаты, не издав ни звука. Поплавский расселся в кресле, взял в руки телефонную книгу и стал внимательно проглядывать страницу за страницей, время от времени делая пометки в записной книжке. А Корин, тяжело вздохнув, направился в свой номер за полотенцем и мылом.
Вечером Корин, одетый в цивильный костюм и модный в этом году галстук с «павлиньим глазом», спустился в ресторан. Он никак не мог привыкнуть к обуви с магнитными подошвами и потому немного приволакивал ноги, что было свойственно всем новичкам. Однако он с ужасом думал о весьма возможных танцах. Господи, ну почему Поплавский уже второй раз подряд выбирает для него самое сложное задание?
В большом округлом зале царил красноватый полумрак. Почти все столики были заняты. Большинство мужчин красовались в смокингах, а дамы блистали модными вечерними туалетами. На сцене, освещенной мерцающим серебристым сиянием, свое искусство демонстрировала пара танцоров в легких, едва прикрывающих тела туниках, напоминающих греческие. Разумеется, никакой магнитной обуви они не использовали и потому парили в воздухе, словно птицы.
Корин был поражен изяществом и легкостью их движений. Как ни странно, только сейчас он осознал по-настоящему, что находится вдали от Земли, в ином, чуждом мире. Еще три месяца назад Игорь и думать не смел о Внеземелье, а ныне за его спиной — бурные приключения на Марсе. Луна тоже не обещала стать санаторием, а всего через две недели он отправится просто в преисподнюю — раскаленный ад Меркурия, ближайшего спутника самого Солнца. Психика не справлялась с таким калейдоскопом впечатлений…
— Вам нравится? — услышал он позади женский голос. «Американка, — подумал Корин и невольно сглотнул. — Ну вот, начинается…»
Он обернулся и увидел невысокую миловидную девушку с короткими темно-рыжими волосами, белой, чуть веснушчатой кожей, тонким, с горбинкой носом и ярко накрашенными губами. Пожалуй, в незнакомке привлекали внимание лишь серо-голубые глаза да стройная, немного худощавая фигурка. Корина всегда тянуло на пышных брюнеток и потому он испытал некоторое разочарование. Неведомый мистер Икс мог бы подобрать для него Мату Хари и поэффектней.
— Очень нравится, — ответил Корин на стерильноуниверситетском английском. — Впервые вижу лунные танцы.
— О-о, я так сразу и поняла. Простите, вы так смешно приволакиваете ноги… — Девушка не выдержала и фыркнула, словно смешливая девчонка, прикрыв рот ладонью.
Корин озадаченно смотрел на незнакомку. Она решительно не походила на коварную соблазнительницу, некую мафиозную Далилу, которая получила приказ завлечь новичка в постель, а затем, после ночи наслаждений, отрубить ему голову. «Черт побери, мы все действительно скоро станем шизофрениками, — подумал Игорь. — Скорее всего эта девушка никогда не слышала ни о «Дельте», ни о деле об «украденном» Марсе».
— Я прибыл на Луну только сегодня, — немного растерянно сказал он. — Но и вы, судя по загару, тоже…
— О, нет! — рассмеялась девушка. — Просто мне вредно загорать, и я стараюсь не попадать под эти ужасные ультрафиолетовые лучи. Верите, но я за три года пребывания на Луне даже ни разу не надевала эти ужасные скафандры!
— Та-а-ак… Выходит, вы все время просидели взаперти в Лунограде?
— Да нет же, нет. Я не раз совершала с папулей экскурсии на лунобусах и даже однажды провела две недели на одном из рудников в кратере Арзахель. Там такая скукота! Все лунатики — редкостные зануды. Скажите, на Марсе все тоже помешаны на бизнесе и деньгах?
Спохватившись, Корин представился. Девушка оказалась дочерью главы правительства Луны. Ее звали Айрин Вагнер, она прослушала два курса по филологии в Чикагском университете, а затем, разругавшись с женихом, сумела с помощью папиных знакомых в сенате добраться до Луны. Отец был в ужасе, но все попытки вернуть домой строптивицу оказались безуспешными. Здесь, в Лунограде, Айрин работала в отделе культуры, но куда больше ее привлекали развлечения с заезжими знаменитостями. У девушки уже было два или три серьезных романа, и ни о ком на Луне больше не сплетничали, чем о ней.
Все это Айрин высыпала на голову ошеломленного Корина, не сходя с места и не обращая внимания на иронические взгляды входивших и выходивших из ресторана людей.
Встряхнув головой, Корин натужно улыбнулся.
— Да что же мы стоим здесь, у двери? Если не возражаете, мы могли бы провести этот вечер вместе. Здесь есть свободные столики, и мы…
На лице девушки появилась гримаска досады.
— Да, конечно, но я надеялась… то есть я думала… Разве ваш капитан, мистер Поплавский…
— Он не капитан, а командир нашей группы, — механически поправил ее Корин и только затем догадался:
— Вот в чем дело! Вы ждали Поплавского?
Девушка слегка покраснела.
— Нет… то есть, да. Я столько слышала о нем! Говорят, он очень интересный человек и пережил множество приключений на разных планетах… А где он сейчас?
Корин холодно ответил:
— Боюсь, он занят делами.
— Сейчас, поздно вечером?
— Да. Такова уж нелегкая доля командира. Впрочем, могу открыть тайну: он живет в номере…
— О, я знаю!
— Тогда больше ничем не могу вам помочь. Простите, Айрин, я немного устал от мистера Поплавского, а также от других моих прекрасных, замечательных товарищей. Поверьте, они станут еще замечательнее, если за две недели нашего пребывания на Луне я буду встречать их как можно реже. На сем разрешите откланяться…
Раздраженный неудачным знакомством, Корин повернулся и хотел было направиться к ближайшему столику, но Айрин неожиданно схватила его за руку.
— Ну что вы, Игорь! — воскликнула она. — Не обижайтесь, ради Бога! Вы меня неправильно поняли…
Корин осторожно высвободился.
— Напротив, Айрин, я прекрасно понимаю девушек, которые жаждут познакомиться со знаменитым Викингом. Я даже не осуждаю тех, кто готов добровольно увеличить собою список его блестящих побед. Но я-то здесь при чем?
Повернувшись, он торопливо пошел в глубь зала. Ему казалось, что буквально все сидящие за столиками с интересом наблюдали за ним — кто с сочувствием, а кто с иронией. Вечер был окончательно испорчен…
Черт побери, где же коварная обольстительница Мата Хари? Сейчас он почти жаждал ее появления.
— Подождите, куда вы? — громко крикнула Айрин. — Я хотела рассказать о госпоже Марте Шадриной. Ведь вы ее ищете на Луне, верно?
Сейчас на Корина смотрели уже буквально все люди в зале. «Ну все, — тоскливо подумал он, — прощай, спокойная жизнь». У него было ощущение, словно он прямо с перрона прыгнул на подножку мчавшегося мимо поезда.
Изобразив на одеревеневшем лице нечто вроде улыбки, он подошел к Айрин, взял ее за руку и почти грубо потащил на танцевальную площадку, где под тихие блюзовые звуки медленно кружили несколько пар. Обняв девушку (хотя куда больше хотелось ее придушить), Корин затеял нечто вроде танго. Танцевать ему не приходилось больше пяти лет, но Айрин оказалась на удивление чуткой и отзывчивой партнершей, реагировавшей на все его нелепые па.
Уведя ее в самый затемненный угол площадки, Корин прошипел:
— Черт бы вас побрал, красавица, насчет Марты можно было кричать и потише.
Айрин удивленно округлила глаза.
— Ах да… Я совсем забыла. Левис предупреждал меня, чтобы я постаралась поговорить с Поплавским наедине. Но вы так грубо себя повели, что я немного растерялась…
— Я — грубо? — возмутился Корин. — Да я просто ангел. Поплавский на моем месте задрал бы вам юбку и отшлепал при всем честном народе.
Айрин кокетливо улыбнулась.
— Ой, правда? Это было бы очень эротично…
Корин так сжал руку девушки, что она вскрикнула от боли.
— Глупая, развратная девчонка… — злобно зашипел он. — Только тебя нам не хватает для полного счастья. Кстати, а кто такой Левис?
