Едва мы с князем распрощались, как пришёл Архип, староста селения, заменивший на этом посту Мастера Кайрата. Ещё не старый, но уже с седыми висками мужик, поприветствовав меня, сразу перешёл к делу, подняв насущные вопросы.
— Княже, пора бы уже селение в город переименовывать, да название дать! Потому как народу за стенами набралось больше двадцати тысяч. В имперском уложении, при таком количестве народу, в самый раз городом называться. Только праздник нужно будет устроить, ярмарку, соседей пригласить.
— Добро, Архип, поддерживаю твое предложение! — Я жестом пригласил старосту за стол, а сам обратился к воеводе — Василь, что думаешь, может под это дело забавы воинские устроить? Пусти клич, пусть соседи на соревнование прибудут, а то давненько что-то веселья не было.
— Будет сделано, княже, — воевода поднялся из-за стола, — прямо сейчас гонцов разошлю по родовым селениям.
— Добро! Архип, что там с рыбаками случилось? — То, что Ласка решила уже этот вопрос, меня не устроил. Для чего тогда староста с Мастерами, если люди за решением вопросов к княгине идут.
— Недоразумение, княже, — улыбнулся Архип, — у Мастера Ильи дочь выросла, невеста стало быть. Так к ней два наших рыбака свататься одновременно пришли. Ну и подрались, как водится. Да сильно, кровь в голову ударила видать. Вот и пришлось княгиню звать, чтоб рассудила рыбаков и будущую невесту.
— И чем это все кончилось? — Хмыкнул я, представив произошедшее.
— Тем, что невеста отворот дала рыбакам, сына пастуха выбрала! — Рассмеялся Архип, — а княгиня поддержала её решение. А горе-рыбакам наказала на одной лодке на озеро выходить, чтоб замирились.
Тут уж я не сдержался, рассмеявшись. Всю наигранную строгость как рукой сняло, оставив лишь веселье. Доброе начало дня, уже несколько хороших вестей с утра услышал. Отпустив старосту, я решил пройтись по селению, обещающему в скором времени стать городом. Вышел на улицу, вдохнул полной грудью свежий, прохладный воздух и направился к причалу, решив начать оттуда.
Отступление первое.
В чертогах Владыки Прави было тихо. Сам Сварог, стоя на террасе, любовался восходом светила, озаряющего вершины белоснежных гор, расположенных чуть ниже чертогов. На тихие, едва слышимые шаги за спиной светлый никак не отреагировал, продолжая любоваться красотами природы.
— Не заскучал ли ты, братец? — Тихо произнес Чернобог, положив руки на мраморные перила.
— Как там поживает твой ученик? — Вместо ответа спросил светлый, продолжая все так же любоваться восходом, — Перун уже спрашивал, как долго придется ждать начала.
— Воину не терпится пролить первую кровь? — Улыбнулся Владыка Нави, — мы столько времени ждали, так зачем же спешить сейчас?
— Он всегда был не сдержан, от того и совершает так часто ошибки, — Сварог наконец-то перевел взгляд на собеседника, — я чувствую, что Темный охотник уже близок к переходу на новую ступень, может стоит подтолкнуть его?
— Он ещё не готов, брат, — ответил Чернобог, — слишком много на него навалилось за последнее время. Не стоит давить на моего ученика, это же и нашему воину передай, а то знаю я его.
— Уже, — улыбнулся Сварог, — ни он, ни его дети не приблизятся к Темному охотнику. Да, у меня к тебе просьба.
— Владыка Прави тоже пожелал побыть наставником? — Чернобог рассмеялся, — брат, ты же понимаешь, подобное не мне решать! Он силён, не спорю, даже в утробе матери, но сделать выбор должен он сам. Если Темный охотник окажет на своего сына влияние, а это обязательно произойдет, тебе не светит получить ученика, так что не стоит надеяться.
— Я бы не был столь уверенным в неудаче, — улыбка на лице Владыки Прави стала ещё шире, а в глазах заплясали искорки смеха, — потому как за сыном Тёмного охотника уже ведётся пригляд.
— А ты не рискуешь, отправляя Семаргла в Явь, — с тревогой в голосе спросил Чернобог, — это же прямое вмешательство, которое легко отследить!
— Пока нет никакого вмешательства, лишь наблюдение, — ответил Сварог брату, жестом приглашая того расположиться поудобней в кресле, стоящем возле небольшого столика с явствами, — к тому же, если вдруг порождения Кривды прорвутся в Явь, чтобы отомстить твоему ученику, присутствие Семаргла становится просто необходимым. Тёмный охотник не всегда находится рядом со своей супругой, а ведь она — главная цель для тварей Хаоса!
— Значит ты тоже ожидаешь удар со стороны Кривды? — Задумчиво произнес Владыка Нави, — ну что ж, надеюсь, твой крылатый пёс не обидется, если ему составит компанию мой помошник.
Сварог, только что пригубивший рубиновый напиток из кубка, чуть не подавился от услышанного, закашлявшись. Потом поднял глаза на брата и они дружно рассмеялись.
Глава 3 Засада
Ближе к вечеру на небе появились облака и дневной зной сменился лёгкой прохладой. Несколько часов, потраченных на обход селения, прошли с пользой, удалось поговорить с артелями, выслушать пожелания Мастеров, а кое-что сделать сразу, на месте. Не всё могли решить староста с воеводой, кое-что требовало моего личного участия.
Наконец, посетив все артели, а после и казармы, где в тренировочном бою пришлось больше часа отбиваться от Василя и ещё пары воев, я направился в свою усадьбу. За ужином мы с Лаской решили прогуляться на лодке, я, чтобы сбросить напряжение последних дней созерцанием спокойной воды, а любимая уже устала сидеть в особняке, совершая лишь короткие прогулки по селению. Сказано — сделано, сразу после лёгкого ужина мы и направились к пристани. Для прогулок у нас имелась своя, трёхместная, лёгкая лодка, на которой мы иногда ходили вдоль берега. Как всегда, дежурившие на берегу дружинники попытались навязать пятерку воев в сопровождение, но у них ничего не вышло.
Усадив жену в судёнышко и взявшись за вёсла, я мощными гребками весел отчалил от пристани и мы постепенно стали удаляться от берега. Уже отплыв саженей на двести, услышал какой-то шум на берегу. Приподнявшись, увидел на помосте пристани Сварга, словно собравшегося в воду прыгать. Чего это он всполошился?
— Что там случилось? — Поинтересовалась любимая, поймав мой недоумевающий взгляд.
— Моя нянька чего-то за нами собрался, — ответил я, но увидев, что бер побежал обратно, добавил, — нет, передумал. Может ты что-то чувствуешь?
— Ты же знаешь, как только я стала носить под сердцем нашего сына, я мало что чувствую, — ответила супруга, — но, мы же не будем причаливать к берегу, а значит нам и опасаться нечего.
— Вот потому и странно, — задумчиво произнес я, вновь усаживаясь за вёсла, — ладно, далеко от берега тоже не будем заплывать, саженей в двухстах вдоль берега пройдем на пару верст и обратно.
Первой странное заметила Ласка. Пока я налегал на весла и любовался женой, она разглядывала берег и, увидев то, чего там не должно быть, сказала:
— Руслан, на берегу люди какие-то, отсюда плохо видно, но, кажется они сражаются с кем-то.
И действительно, на небольшой поляне, зажатой с трёх сторон деревьями, два десятка человек, одетых в простую крестьянскую одежду, с трудом отбивались от наседающих на них степняков, которых было явно больше. Среди крестьян я узнал несколько человек, это были мои люди, жители княжества. Вон та высокая фигура, отмахивающаяся топором сразу от двух противников, это же Мастер Радомир, старший артели лесорубов, а остальные, стало быть, его подопечные.
— Это наши, от степняков отбиваются, — сообщил я жене, — противник их живьём взять пытается, луки не использует. Нужно помочь, бывших халифатцев по трое на одного, числом задавят лесорубов!
Вёсла были крепкие, потому я, не жалея ни себя, ни их, усиленно стал грести к берегу, надеясь, что успею до того как, лесорубов сомнут. То, что нас не заметили издали, несколько удивило, но учитывая, как моих людей теснили к берегу, постепенно окружая с флангов, заставило меня ещё сильнее налечь на вёсла.
