них. В ответ на все протесты напоминайте тварям о Ново-Огарево и других наших погибших колониях.
— Мы в их глазах не люди, а так, нечто полуразумное, поэтому они считают себя вправе поступать с нами, как им угодно, а вот если мы осмеливаемся отвечать, тут же поднимается визг и вой до небес, — криво усмехнулся Курицын. — Благодарю, ваше величество, что вы решились ответить западным нелюдям, как должно, как они заслужили.
— И передайте вслед чужой эскадре мои извинения, — велел Владимир III. — Понимаю, что это не имеет смысла, поздно. Но все-таки…
Получив послание с пространными извинениями и объяснениями случившегося, Мерхалак только плечами пожал, но отвечать не стал — его местные жители не интересовали ни в малейшей степени. Как, впрочем, и остальных, даже аарн — остановили инферно, и хорошо. А местные пусть живут, как вздумается. Их дело, раз не способны понять, что им на пользу, а что нет.
Пришедшие на помощь из родной вселенной флоты вернулись домой, чтобы вернуться, если снова понадобиться. Дальше двинулись основным составом экспедиции.
К следующей нужной точке пространства эскадра летела около трех недель. Приблизившись к первой на световой год, она вышла в реальное пространство и тут же скрылась под полями маскировки. К системе красного карлика отправились на разведку четыре корвета, которые пилотировали Лерк, Т’Ред, Ирек и Хесир. Молодые пилоты за время пути заскучали и рады были снова заняться интересным делом. Разведка ведь вполне могла принести неожиданности.
— Командир, это что еще такое? — растерянно спросил эльф, едва они вышли из гипера.
— Не знаю… — растерянно ответил Лерк. — Ну ничего же себе…
Остальные двое застыли с открытыми ртами, ничего подобного они не только не видели, но и представить себе не могли. А посмотреть было на что — по орбите второй планеты местную звезду окружало гигантское кольцо, с внутренней стороны которого была видна атмосфера. Посчитав при помощи встроенных биокомпов площадь пригодной для жизни территории, друзья только мысленно присвистнули — на трехстах планетах меньше будет. Это что за сверхцивилизация это невероятное сооружение построила?
— Лерк, сообщай на эскадру! — выдохнул Хесир.
— Сейчас, — пробурчал тот, активируя связь.
Получив видеозаписи гигантского кольца, медленно вращающегося вокруг звезды, Мерхалак долго молча, изумленно смотрел на это чудо, понимая, что они натолкнулись на наследие цивилизации какого-то невероятного уровня. Непонятно только зачем это понадобилось строить такой мегалит. Хотя расселить на подобном кольце можно и сотни миллиардов разумных. А ведь их направили сюда, чтобы остановить инферно. Представив, что кровавый кошмар творится по всему кольцу, гросс-адмирал покрылся холодным потом. Как его останавливать⁈ Если там действительно огромное население, то это будет стоить не просто огромных усилий, а еще и немалых потерь. Настораживало также отсутствие какой-либо реакции на прибытие гостей извне. Не заметили из-за полей невидимости? Вполне может быть. Немного подумав, Мерхалак приказал разведчикам снять маскировку.
Отключив невидимость, корветы принялись облетать кольцо, однако на них так никто и не среагировал, словно их тут не было.
— Это что же получается, у них все время день? — удивленно спросил Т’Ред.
— Не, гляди, вон там слева темные участки на внутренней поверхности, — ответил Ирек. — Что-то закрывает свет звезды на какое-то время. Оно перемещается по орбите внутри кольца, создавая ночь.
— Не что-то, а каменные платформы, — подлетел ближе к указанным объектам Лерк. — Или не каменные, не пойму, что за материал. Глядите, они медленно двигаются по внутренней орбите, перекрывая свет звезды на определенное время. Ночь, по предварительным расчетам, длится восемь стандартных часов. Платформ тридцать две. Что за технологии позволяют им равномерно двигаться, я не знаю, по результатам сканирования это обычные базальтовые плиты метровой толщины. А вот их размеры… Мама моя…
— Шестнадцать тысяч на двадцать четыре тысяч километров, — поддержал друга дракон. — Не представляю, что им позволяет оставаться целыми в поле тяготения. Они под собственным весом должны были сто раз разломиться!
— Давайте делом займемся, — напомнил о задании керси. — Предлагаю начать сканирование, пойдем двумя парами в разных направлениях. Надо обнаружить, откуда идет распространение инферно.
— Хорошо, так и сделаем, — не стал спорить командир.
Корветы разделились. Т’Ред с Лерком двинулись направо, а Хесир с Иреком — налево. Летели над самой границей атмосферы, которая имела куда меньшую глубину, чем на планетах, но при этом не улетучивалась в космос. А значит ее что-то удерживало. Но при этом никаких энергетически полей не улавливалось.
Час шел за часом, но корветы пролетали ненаселенную местность, разумных существ обнаружить так и не удалось. Как и следов их деятельности, кроме самого кольца. Пилоты успели заскучать, когда ситуация внезапно изменилась — они пролетели над развалинами циклопического города, занимавшего не менее нескольких тысяч квадратных километров. Вот только он был совершенно пуст. И это настораживало.
— Не зря же нас сюда направили? — с недоумением пробурчал Лерк.
— Однозначно не зря, — прищелкнул зубами Т’Ред. — В Сферах никогда и ничего просто так не делают.
Они некоторое время покружили над городом, но ничего интересного не обнаружили. Разве что двухкилометровой высоты шпиль, на вершине которого мягко светился желтым светом трехсотметровый шар. Сообщив о находке друзьям и гросс-адмиралу, человек с драконом двинулись дальше.
Около часа ничего не происходило, а затем на берегах бесчисленных рек начали встречаться небольшие деревеньки, населенные самыми обычными людьми. Разве что низкорослыми, с кирпичного цвета кожей, приземистыми фигурами и плоскими лицами. По уровню развития они были откровенными дикарями, ловили рыбу при помощи сплетенных из травы верш и били похожих на земных антилоп животных кривыми копьями с каменными наконечниками. Поскольку внизу было тепло, одежды аборигены не носили вовсе, разве что кое-кто заматывал чресла широкими листьями какого-то растения. Но самое главное, они не убивали и не насиловали друг друга, а значит инферно тут не было. Этот вывод подтвердили датчики.
— Значит, не они виновны, — констатировал Лерк.
— При размерах кольца здесь могут жить тысячи разных народов, причем настолько далеко друг от друга, что никогда не встретятся чисто из-за огромного расстояния, — философски заметил Т’Ред. — Так что летим дальше.
Они передали результаты на корабли экспедиции и снова отправились в путь. Ирек и Хесир пока еще ничего, в отличие от друзей, не обнаружили и изнывали от скуки. Однако вскоре повезло, если это можно назвать везением, и им — на дороге керси и эльфу встретилась черная пирамида, каждая сторона основания которой превышала тысячу километров. Ее грани усеивали светящиеся золотом незнакомые символы, складывающиеся в бесчисленные цепочки. Причем каждый символ был с лам-истребитель размером. Сканирование ничего не показало — самая совершенная аппаратура просто не видела пирамиду. Она фиксировалась только визуально. Передав записи на «Ночной Всадник», друзья полетели
