дальше вдоль поверхности кольца, не погружаясь в атмосферу, интуиция удерживала их от этого.
Еще три часа прошли безрезультатно, ничего интересного обнаружить не удалось. Только еще через два часа снова показались небольшие поселки, населенные высокими, белокожими и полностью безволосыми людьми под два метра ростом и соответствующих габаритов. Вот эти были намного интереснее, они мысленно управляли энергетическими полями, но при этом не имели ничего, кроме самого необходимого для минимального удовлетворения жизненных потребностей. Почти все свое время белокожие проводили в медитациях, а когда хотели есть, материализовывали себе какие-то фрукты и овощи из воздуха. Пили только родниковую воду. Никаких других следов цивилизации не было. Но когда корветы замедлили ход, местные жители их немедленно обнаружили, посмотрев туда, где они кружили, но больше никакого интереса не проявили. Это смущало и удивляло.
Сразу после передачи информации на эскадру всполошились двархи и потребовали немедленно оставить этих странных людей в покое, поскольку это народ, находящейся на грани Перехода, а то и уже наполовину перешедший. Аарн тоже поддержали это решение. Одно было непонятно — откуда тогда инферно? Ведь инферно и переходящие — понятия несовместимые…
Сдержав свое любопытство, Лерк и Т’Ред поспешили покинуть место проживания странного народа и полетели дальше. Час шел за часом, но ничего интересного не находилось. Единственное, что отметили ученые с крейсера, это великолепный климат по всей внутренней поверхности кольца, курортный, максимально комфортный для гуманоидов. Как и рельеф. Ни гор, ни густых лесов, ни пустынь, ни болот. Сплошные плодородные, слегка холмистые равнины, поросшие бесчисленными рощами и садами. С множеством крупных и мелких водоемов, но не морей. Рек, озер и ручьев.
— Лерк, глянь, вон там, впереди! — внезапно возбудился дракон.
Командир эскадрильи и сам заметил черное, пульсирующее пятно шириной почти со всю внутреннюю часть кольца, почти шесть тысяч километров. С высоты было хорошо видно, что пятно простирается очень далеко, имеет огромную площадь. Но что это такое? Возникало ощущение скрывающего поверхность черного тумана, от одного взгляда на который ныли зубы. Датчики инферно немедленно заверещали дикими голосами.
— Нашли, похоже… — скрипнул зубыми Лерк. — Знать бы еще, что мы такое нашли…
— Понятия не имею… — в голосе Т’Реда звучала неуверенность. — Но однозначно что-то отвратное. Меня при одном взгляде на этот «туман» тошнит…
— Меня тоже.
Сразу после передачи информации на «Ночной Всадник» оттуда поступил строжайший приказ: «Не приближаться!». А еще через полчаса такое же пятно на противоположной стороне кольца обнаружили Хесир и Ирек. Им приказали облететь его по большой дуге и двигаться дальше. Следовало выяснить сколько всего таких этих на кольце, прежде чем вплотную исследовать их.
Еще через шесть часов стало ясно, что пятен три. Ни единой цивилизации хотя бы относительно высокого уровня на внутренней части кольца не обнаружили, поэтому экспедиция переместилась на орбиту третьей планеты безымянной системы — безжизненный каменный шар, зато с шестью разного размера лунами. При первом же сканировании стало ясно, что это когда-то был живой, населенный мир, там обнаружилось немало развалин. Похоже, атмосферу с планеты сорвало разом, о чем говорило множество скелетов в развалинах городов. Причем опять же человеческих.
Пока экспедиция прибывала и обустраивалась, друзья успели немного поспать и снова были готовы к делу. Им поручили полностью обследовать звездную систему. Раз в ней нашлось столько всего необычного, то может обнаружиться и еще что. Например, полностью уцелевшая база построившей кольцо сверхцивилизации. Или еще что-нибудь.
— Что думаете, Ганхалас? — спросил Мерхалак у главы научной секции после завершения первичных исследований. — Что с инферно и как нам его гасить?
— К сожалению, пока не понимаю, — тяжело вздохнул эльф, нервно передернув ушами. — Ни один зонд так и не смог проникнуть в этот странный черный туман. Также ни один аарн не может к нему приблизиться, при пересечении трехкилометровой границы эмпаты впадают в жесткий психошок, невзирая ни на какие психощиты. Мы едва спасли группу исследователей, решивших сунуться туда на свой страх и риск. Сами знаете, что такое молодые сорвиголовы, считающие, что знают все лучше начальства…
— Ох, знаю, — усмехнулся гросс-адмирал. — Запрещай не запрещай, а все равно найдут, где сложить буйны головы. А нам потом родителям печальные новости сообщать…
— Но, как ни странно, лучшие профессионалы получаются только из таких, — развел руками Ганхалас. — Потому приходится держать их в жесткой узде, пока не поумнеют. А они, дураки молодые, еще и обижаются. Но ладно, это все лирика. Я хотел бы попросить собрать группу из не аарн. Желательно, из хороших бойцов. На всякий случай. Естественно, только добровольцев. И попробовать проникнуть в туман. Это очень рискованно, возвращение не гарантировано, но другого способа хоть что-то выяснить я не вижу.
— Вот, значит, как? — помрачнел Мерхалак. — Хорошо, я сделаю объявление. Желающих будет хоть отбавляй, сорвиголов хватает. Хоть среди моих ребят, хоть среди кэ-эль-энахцев.
— Предлагаю придать исследовательской группе дварха в оболочке искина, — напомнил о себе с потолка Асиарх. — Я и сам готов с ней отправиться. Если удастся пройти, то всегда смогу обеспечить эвакуацию через гиперпортал.
— Если его получится открыть из тумана, — резонно возразил эльф. — Но поддерживаю, вдруг это что-то даст.
Объявление гросс-адмирала слышали все члены экспедиции, и желающих действительно нашлось множество, больше трехсот человек. Из них отобрали лучших из лучших. Командование исследовательской группой поручили майору Кирту Станки, старому вояке, прошедшему Великую войну на стороне СПД, его заместителем стал кэ-эль-энахский капитан Гарон Т’а Ронек. Из ученых не-аарн отправились двое, чудом оказавшиеся в экспедиции, поскольку научную секцию формировал орден. Помимо них отобрали еще шестерых бойцов — трех бывших космодесантников и трех гвардейцев.
Двое суток лихорадочной подготовки дались нелегко. Основным транспортом отряда стали три гусеничные машины с генераторами защитных полей нулевого класса. Также хватало оружия, от ручных орденских плазмеров до десантных мезонников и тяжелых пулеметов. Плюс двухсотмиллиметровые орудия с огромным запасом снарядов, частью размещенном в пространственном кармане, созданном Николаем Шаронским с учениками. Он очень сожалел, что ни один из вероятностных ментатов не может отправиться вместе с отрядом, поскольку все они аарн, а значит впадут в психошок, едва приблизятся к черному туману, будь он трижды неладен. Незадолго до отправления также выяснили, что то же самое произойдет и с двархом, поэтому Асиарха, после двух попыток, пришлось оставить.
Настало время отправки, и три гусеничные, приземистые машины, включив защитные поля, двинулись к границе тумана. Когда они пересекли ее, у всех членов отряда на мгновение сильно заболели головы, но вспрыснутые аптечками доспехов лекарства быстро свели ее на нет. А аппаратура зафиксировала всплеск неизвестного излучения. Одновременно изменились пространственные гармоники, и это дало понять, что
