— Два десятка ракет с плазменными боеголовками нашли цели в пределах ваших владений. Пока это пустоши, где нет ничего, кроме песка, моря и скал, но ваши системы обороны не смогли перехватить мои новейшие ракеты. Вода испарилась, а песок и камни расплавились. А ведь военные специалисты Аргоса наверняка уверяли вас, что их «Гидра» сможет перехватить любую воздушную цель, даже свободно планирующие бомбы. Но теперь вы задумаетесь: а стоит ли, заключив со мной сделку, пытаться потом обмануть доверчивого эвксинского Царя? Учите придворный протокол Эвксина, и останетесь в выгоде, господа. Теперь, даже в случае, если ваш кадавр произнесет еще одно лишнее слово и уважаемые жрецы не вразумят его заткнуться, следующие цели будут выбраны ближе к населенным районам. Я знаю, на простых людей вам наплевать, поэтому могу обещать, что пострадают те, кто вам дорог. Теперь к делу, — Митридат поднялся с кресла и приблизился к застывшим от ужаса людям. — Договор меня полностью устраивает, вы получите помощь, о которой просите. Взамен я получаю доступ ко всем библиохранилищам храмового комплекса и аналогичным архивам полисов Конфедерации. Место в совете будет весьма кстати, а божественного поклонения мне не надо. Ваши граждане боятся меня, вы тоже видели достаточно для того, чтобы воздержаться от двойной игры. Можете прекращать выплаты аргосцам, я отброшу войска этого щенка за Родопы уже через две недели после того, как наш договор ратифицирует Совет олигархов. Таковы мои условия.
На лицах жрецов ничего прочесть было невозможно, но Бессмертный буквально ощущал волну облегчения, исходившую от застывших в коленопреклоненных позах людей. Они уже мысленно прикидывали, что из хранимых данных можно припрятать, а что лучше оставить нетронутым. Феоктист же был потрясен не столько демонстрацией мощи эвксинского тирана, сколько той легкостью, с которой этот казавшийся до последнего мгновения глуповатым самодуром Митридат вычислил все меры предосторожности, с таким тщанием подготовленные лучшими александрийскими специалистами по инфильтрации. Подспудно в голову хитроумного мастера шпионажа закралась мысль, что даже нынешняя встреча была спровоцирована этим древним существом, помнящим еще монстров, порожденных Переделом. Мотнув головой, прогоняя вредные мысли, александриец низко склонился перед Митридатом и, пятясь, удалился вон из зала. Царь Эвксина медленно подошел к баку, в котором скрывался Оракул, и, положив правую ладонь на толстую поверхность стекла, начал что-то шептать. Молочно-белая жидкость вдруг потускнела и преобразилась в прозрачную, отливающую изумрудом морскую воду. По крайней мере, так показалось изумленным жрецам. Морпехи же оставались невозмутимыми, недаром их учили не удивляться при возникновении опасности, а лишь адекватно на нее реагировать. В данный момент по внутренней связи пришел приказ: «Ожидать дальнейших распоряжений».
Существо, явившее свой облик людям впервые за четыре века со дня своего рождения в их мире, не было похоже ни на одно известное ученым Элисия животное. Длинное и узкое, словно у змеи, тело без видимых половых признаков, увенчанное маленькой, похожей на женскую, головой. Вместо волос голову обрамлял клубок щупалец, оканчивавшихся острыми когтями. Лицо было безобразно. Узкий, безгубый рот иногда открывался, и обнажались удивительно белые, мелкие иглы зубов. Нос, приплюснутый и неразвитый, едва выступал вперед, а глаза, словно покрытые бельмами, смотрели в никуда. Двумя тоненькими пятипалыми ручками существо практически не пользовалось, лишь изредка гребя ими во время вялых передвижений. Оракул замер точно в центре бака, и по залу пронесся уже привычный свистящий шепот:
— Даже видя меня, ты ничего не добился, могучий Царь. Не бойся, твоих тайн никто не узнает, я буду молчать. Но другие… Те, кого ты так давно ищешь, все равно уже близко, и битвы не избежать…
— Где они, кадавр? Покажи мне, где!
Голос царя на мгновение выдал его волнение и тревогу, кулак с силой опустился на стекло резервуара, раздался глухой стук, но Оракул остался на месте, а динамики наполнились его срывающимся на визг криком:
— Все скрыто! Человек с тусклыми глазами… Если ты не убьешь его, то будешь жить еще очень долго!..
После последней фразы жидкость снова стала молочно-белой, утратив прозрачность. Динамики умолкли, даже шороха помех расслышать никому не удавалось. Круто повернувшись, Митридат быстро зашагал к подъемнику. В этот момент он вел интенсивный ментальный обмен с оставшимся на «Рейесе» дагонитом Варуной. Эскорт стремительно покинул пределы храмового комплекса и на предельной скорости устремился к аэродрому. Спустя еще полчаса Митридат уже сидел в комнате для совещаний на борту базового корабля. Такие помещения были на всех авианесущих кораблях класса «Райес», чтобы царь, всегда стремительно передвигавшийся вслед за своими войсками, ни на мгновение не терял нитей управления государством. Вдоль стен тянулись консоли управления, за которыми бессменно дежурили два десятка офицеров из числа отборных гвардейцев, а в центре зала было выделено специальное пространство с огромной голографической сферой в центре и всего двумя креслами и одним терминалом. Там обретались сам царь и его неизменный помощник, и ни единого слова не выходило за пределы этого скрытого туманной дымкой силового экрана, помещения в помещении. Сейчас Митридат сидел перед голоэкраном, на котором извивалось уродливое тело дельфийского Оракула.
— Что ты об этом думаешь, Варуна? — Царь, откинувшись в кресле, пристально всматривался в объемный снимок существа. — В наших базах данных есть что-либо похожее?
— Да, мой господин. Капрал Кальвист заслуживает награды, — дагонит оскалил пасть в улыбке, — он так натурально разыграл неконтролируемый гнев, стреляя по оскорбителю твоего величества, что датчики, зашитые в его пули, смогли разместиться достаточно близко от вместилища Оракула. Данных предостаточно, и мы с уверенностью смогли идентифицировать существо. Это кайт, пожалуй, одно из самых хорошо сохранившихся искусственно выведенных существ аккадцев.
— Расскажи подробнее, я не встречал в записях по войнам Передела упоминаний о кайтах.
— Зато ты смог на себе испытать последствия их службы Ашшурте. Именно такое существо отдавало приказ на использование той биологической заразы — «коричневой лепры», от которой…
— Замолчи! — восклицание вырвалось помимо воли, подлокотники кресла смялись под механическими пальцами царя.
Митридат отвернулся, воспоминания о гибнущих от упавшей с неба медленной смерти, сходивших с ума людях, сдиравших с себя гниющие лоскуты плоти, снова встали у него перед глазами, словно все это произошло только вчера. Варуна совсем тихим голосом продолжил:
