Машины остановились на центральной площади у мэрии. Никого из городского начальства еще не было, однако гвардейцы проявили неожиданную прыть. Не прошло и получаса, как вся городская верхушка была доставлена в здание. Кто-то – на машине, а кто и пешком под конвоем, словно речь шла о врагах.
Старший из квартирьеров, средних лет мужчина с нашивками ротмистра, сразу дал понять, кто тут отныне хозяин. Благо при нем были весьма солидные бумаги, согласно которым весь район объявлялся на полувоенном положении и любое штатское лицо было обязано безоговорочно выполнять приказы командиров Гвардии.
Ротмистр еще только доводил это до сведения мэра и его помощников, но все жители уже знали: в ближайшие дни сюда прибывает давно обещанная бригада, причем одной из ее задач будет постепенное очищение леса от стреляющегося и взрывающегося наследства. Поговаривали между делом, будто для этих же целей сюда нагонят каторжников. Зачем жалеть полууголовный полуполитический сброд? Да и кормить их просто так – не слишком ли большая роскошь? Пусть уж будут при деле, кровью и жизнями своими искупают былые грехи.
Этому верили и не верили. С одной стороны, вроде логично. Терять гвардейцев, когда их жизни принадлежат государству, глуповато. Не открытая война, есть места, где нужны крепкие подготовленные парни. После атомной бойни здорового населения стало мало, молодежь поголовно страдала кучей разнообразных болезней, дети вообще подрастали какими-то задохликами. В Гвардии же сосредотачивался цвет нации, ее надежда и опора. Самые крепкие, самые здоровые, на кого ни глянешь – любо-дорого. С другой – как же каторжан отправлять в лес одних! Они же попытаются разбежаться! Не в лес, понятно, там долго не проживешь и далеко не уйдешь, но вот что помешает попытаться обойти сторожевые заставы да улизнуть в глубь страны? Народ отчаянный, кое-кто наверняка даже сумеет приспособить лесное богатство в виде пулеметов и прочей мелочи для своих целей. В общем, непонятно было с этими слухами. Не знаешь, чему и верить.
Зато можно погадать, как изменится жизнь. Все-таки с появлением Гвардии может улучшиться снабжение, появится какая-нибудь работа. Хуже-то уж не будет.
Только Шляпник послушал немного, подумал о чем-то да отправился к себе. И ведь прав оказался. Посланник от мэра застал проводника почти собранным. Рюкзак набит, только взять да выйти.
– Там это… Мэр вас к себе просит, – промямлил посланник.
Не просил, требовал, стараясь поддержать свое реноме перед военными. На деле городскому главе в голову бы не пришло требовать от самого богатого человека в городе.
– Занят. Ухожу.
– Так ведь как?..
– А вот так. Скажешь, не застал дома. Я им ничем не обязан. Думаешь, не догадываюсь, зачем зовут? Хотят, чтобы я им лес показал, объяснил, где что и как. Им надо, пусть сами и разбираются. Я свое давно отслужил.
– Но…
– Ушел. Понятно? Когда буду – неизвестно. Не застал ты меня. С самого утра ушел свои деревеньки проведать.
И в подтверждение слов протянул посланнику крупную купюру, после чего действительно ушел. Лес большой, попробуй найди! Тем более человека, который весь укрепрайон знает, как свои пять пальцев.
Ушел, словно и не было…
За несколько лет по дальнюю от моря сторону дюн возникло некое подобие дороги. Разумеется, здесь не было почти вечного имперского бетона, равно как и нынешних недолговечных покрытий. Просто наезженная колея, однако и она позволяла хотя бы не отвлекаться, выискивая каждый раз пути между бесконечными холмами и ямами. Даже повороты в сторону мест, с которых лучше всего обозревались морские окрестности, давно стали четкими, явно видимыми.
Разумеется, ехать непосредственно по пляжу было бы намного лучше. Песок там более утрамбован, видимость не затруднена взгорьем дюн, зато и патруль как на ладони. Случись что, рискуешь быть обнаруженным одновременно с противником. Пока отъедешь, пока хоть как-то укроешься…
Возможно, лучше было бы наладить цепь постоянных наблюдательных пунктов, а в идеале – застав с техникой, но где взять столько людей и оружия? Не говоря о том, что сами береговые расстояния ставили под вопрос своевременное прибытие помощи. А без нее слабая застава не устоит, сильная же… Та самая нехватка средств. И попробуй узнай, где объявится в очередной раз коварный враг!
Впрочем, кое-какие мысли по данному поводу Чачу успел изложить в весьма обстоятельной докладной записке. Морской поход не прошел зря. Раз акустики более-менее своевременно обнаружили субмарину, почему бы не построить на том же принципе целую сеть автоматических станций? Где-нибудь на определенном и небольшом расстоянии от берега поместить подводные приемники с простейшей электроникой, настроить их на шум винтов, а дальше, едва будет вычленен подобный звук, наружу выбрасывается антенна и передается сигнал с указанием номера станции и направления на субмарину. Какая-то часть станций будет неизбежно выбрасываться на берег штормами или гибнуть по другим причинам, зато при известной плотности можно будет заранее узнать о приближении врага и даже наметить участок, на который придется вторжение. Еще лучше была бы авиация, но тут уж, увы!..
Пока же приходилось рассылать танковые патрули далеко по сторонам. Сегодня – одну роту, завтра – другую. До некой точки, лежащей на границе с районом ответственности соседей.
Вот уж действительно: судьба. Согласно расписанию сегодня рота Чачу должна была находиться в лагере, составляя тревожный резерв, а патрулирование выпадало на долю Пудураша, но по случаю юбилейной, десятой победы самого удачливого танкиста бригады вызвали в штаб со всеми участвовавшими в последнем деле гвардейцами, и командование переиграло весь график. Можно было бы поручить непосредственное дело субалтернам, только это противно офицерской чести. Нельзя перекладывать на подчиненных ответственное дело. По-любому завтрашний день становился выходным, следовательно, слово нарушено не будет.
Но как же приятно было воображать предстоящую встречу! Чачу привычно торчал в командирском люке, порою оглядывался на две идущие следом машины (еще одна, того самого капрала Лонунга, отстала из-за неполадок в двигателе), однако мыслями ротмистр был далеко.
Завтра… Хорошее слово. Есть в нем что-то от предвкушения. Можно представить себе какие-то варианты. Купание, разговоры, пение под гитару…
Перед глазами то и дело возникал облик молодой женщины. Почему-то большей частью расплывчатый, словно встреча в доме контрразведчика всего лишь привиделась, была сказкой, одной из легенд, на которые принято ссылаться, но знать точно о ее истинности не дано.
