Перед глазами то и дело возникал облик молодой женщины. Почему-то большей частью расплывчатый, словно встреча в доме контрразведчика всего лишь привиделась, была сказкой, одной из легенд, на которые принято ссылаться, но знать точно о ее истинности не дано.
А душа пела и все торопила время. Сколько еще до последней точки? Ерунда. А там – разворот, обратная дорога, и уже вечером патруль прибудет в пункт постоянной дислокации.
Перед встречей с Нортом как раз хотелось обдумать иное. Чачу случайно посетил школу, поговорил со школьниками, с учителями, и картина нынешнего образования не обрадовала. География понятно – раз никто не знает, что происходит за границами Метрополии, то и изучать нечего. Только оказалось: история, после войны превратившаяся в предмет факультативный, необязательный, теперь вообще исключена из программы. Не рекомендуется ныне вспоминать прошлое. Лишь в нескольких словах: что-то было, сплошной мрак, и лишь Неизвестные Отцы дали народу право на достойную жизнь.
Понятно, все познается в сравнении. Потому лучше людям не сравнивать, проще говоря – ничего не знать.
Но мысли – мыслями, а где-то здесь еще одна контрольная площадка. Останется позади дорога, пройдет вечер с его неизбежным осмотром техники, минует ночь, и тогда можно будет полностью забыть о службе. Обычный человек на отдыхе – разве это не прекрасно? Пока же…
Вон и поворот. В песке заметен след, пропаханный гусеницами за годы и годы.
– Зигн, нам направо.
– Понято.
Механики-водители тоже высовываются из люков. И обзор лучше, и много приятнее, чем на такой жаре торчать в утробе танка.
– Стой. Хорош. Можешь глушить. – Чачу с удовольствием спрыгнул на землю.
Ехать лучше, только и походить порою полезно.
Из остановившихся машин вылезали танкисты. Пехотная секция, следовавшая в качестве десанта, спрыгнула еще раньше. С удовольствием закуривали, кто-то с чувством пил воду из фляги. Тепло, тихо, словно просто выбрался на пикник.
Хорошо, а завтра…
Чачу едва сдерживал счастливую улыбку. Поднялся на дюну, вскинул бинокль, и вдруг благодушное настроение исчезло без следа: далеко, почти на пределе видимости, в море виднелся знакомый белый силуэт. От него отошли следы бурунов – скоростные лодки уже несли первую волну десанта к берегу, а это было уже совсем плохо.
– Массаракш! Тревога! Командиры и механики, ко мне!
И сразу куда-то исчез покой. Гвардейцы мгновенно бросились к командиру, взглянули, принялись ругаться.
– Так. Выдвигаемся на полной скорости. Успеем вряд ли, но вдруг… Карембушу взять на себя десант. Нам с Геретом – субмарина. Пехоту – Карембушу. Всю. Вопросы?
Вопросов не было. Ситуация получалась хреновой, только что с того? Знали же, когда принимали присягу! Отойдешь, и островитяне устремятся в рейд. Сколько людей пострадает ни за что!
Танки рванули с места. Если перед тем они шли на обычной маршевой скорости, то теперь механики выжимали из машин все, на что те способны.
– Квадрат… Контрольная точка… Иду на встречу… Прошу подкрепления… – Чачу докладывал, а сам знал: никакое подкрепление не появится здесь раньше, чем часа через два, а то и три. Зато если удача окажется на стороне противника, будет кому преградить дальнейшую дорогу морским бандитам.
Встать непосредственно на пути машины ротмистра явно не успевали. Десант все равно достигнет земли раньше, а там неизбежно заметят, приготовятся к встрече. Хорошо что для подобных случаев с собой имеется пехота. Кому выкуривать неприятелей из всяких ямок и прочих естественных укрытий? Но Гвардия не безразмерна, люди требуются везде, и обычно приходится надеяться, что бой будет лишь между берегом и морем. Одна секция, дюжина человек, не слишком много для сухопутного боя.
Так. Вон, кажется, неплохая позиция.
– Зигн! Вправо семнадцать! Видишь ложбинку?
Все-таки хороший механик-водитель – половина успеха в бою. Зигн повернул, даже без команды сбросив скорость перед самой линией дюн. Местами последние были настолько круты, что никакой танк не смог бы вскарабкаться на их склон. Но здесь природа постаралась, устроила некое подобие сравнительно пологого въезда, а искать что-нибудь дальше не было времени.
Выдвинулись совсем осторожно. Пожалуй, лишь верхушка башни показалась над укрытием. Из люка были отчетливо видны идущие к берегу лодки. Четыре штуки, которым до песка оставался сущий пустяк. Сама субмарина держалась намного дальше. От задней надстройки уже отваливал первый десантный бот, второй должен был сейчас отходить от противоположного борта и потому оставался невидимым.
Сейчас главное – задержать противника хотя бы на какое-то время, дать возможность остальным подойти поближе. А раз субмарину отсюда не достать… Была крохотная надежда: враг увидит, что здесь его ждут, и отменит операцию. Для островитян важен фактор внезапности, если обнаружен, успешного рейда уже не получится. Понятно ведь, что патруль первым делом связывается с базой и вызывает подмогу. Следовательно, не только кто-то спешит сюда – по мере возможности перекрываются подходы ко всем ближайшим населенным пунктам, и вместо прогулки десанту обязательно придется вступить в череду боев.
– Осколочным! Дистанция… Упреждение… Огонь!
Пушка гулко бахнула. Пахнуло пороховым дымом – эжектор не успел вытянуть всю гадость из воздуха. Но заряжающий уже проворно загнал в казенник новый снаряд, а наводчик чуть доворачивал длинный ствол орудия.
Всплеск воды поднялся неподалеку от ближайшей к танку лодки. Никакого видимого ущерба он не нанес, однако сердца десантников наверняка дрогнули. Горячка боя придет чуть позднее, пока люди весьма подвластны обычному человеческому страху. Благо на воде мчащиеся к берегу островитяне беззащитны, и им остается надеяться лишь на скорость да на удачу.
Третий по счету снаряд лег очень удачно. На то и командирский экипаж, чтобы быть лучшим в роте. Наводчик учел предыдущие промахи, и теперь близкий разрыв просто опрокинул одну из несущихся лодок. В случае небронированной цели не всегда самое важное – точно попасть. Порою достаточно просто хорошо положить снаряд рядышком.
– К берегу их не пускай! К берегу!
Выстрелы следовали один за другим. Боевое отделение стало ощутимо наполняться пороховой вонью. Одна из лодок с налета выскочила на песок, с нее стали торопливо выпрыгивать фигурки десантников, и почти сразу же рядом вспух столб взрыва.
– Ага! Массаракш!
Командиры двух оставшихся поступили прямо противоположным образом. Один не выдержал, резко повернул назад, зато другой все же прорвался, и островитяне бегом ринулись к дюнам.
В стороне от танка рвануло. Засекли комендоры субмарины одинокого «дракона» или стреляли наугад, лишь прикрывая десант и давя на психику, но прицел был довольно точен. Однако десантники после очередных выстрелов тоже утратили свой порыв и залегли, стараясь укрыться от осколков. Оставалось лишь продержать их в том же положении те мгновения, пока остальные машины выдвигаются на более удобную позицию.
