переплелись таинственным образом, и за спиной распахнулись огненные крылья, похожие чем-то на страницы раскрытой книги.
— Да всё! — заорал дракон. — Хватит, прошу! Не буду я лезть тебе в голову! Не буду!
Бруно, не понимая, что происходит, и действуя скорей на инстинктах, обнажил клинок и перегородил коридор.
Наверняка его терзали мучительные сомнения, почему голос идет со стороны Шулера, и что вообще происходит, но ни на секунду не позволил своим эмоциям перехватить контроль.
— Михаил, он прав! — Шулер прикрылся рукой от отблеска пламени и шагнул назад. — Ну же!
Я выждал ещё несколько секунд и усилием воли свернул свои… крылья.
На голове мрачно полыхала диадема, за спиной трепетали огненные крылья, а в руку так и просился клинок.
Нет, у меня был зачарованный меч Эслава, но… это было не то.
— Начнем сначала? — предложил я, загоняя проявившийся свет вовнутрь себя.
— С превеликим удовольствием, — тут же отозвался дракончик.
Он с опаской выглянул из-за Шулера, с грустью осмотрел опаленный коридор и недовольно продолжил.
— Меня зовут Гудха, и я местный… наблюдатель.
— Наблюдатель? — усмехнулся я и тут же нахмурился. — Впрочем, как скажешь. Мы здесь за другим.
— Золотой пьедестал, я знаю, — кивнул дракон. — Прямо по коридору и до конца. Главное, никуда не сворачивать.
— Почему? — тут же уточнил я.
— Проверка, — Гудха пожал плечами. — Золотой пьедестал получит только тот, кому он нужен сильнее всего.
— Ясно, — кивнул я. — Значит иллюзии всякие будут?
— Нет, конечно! — дракончик возмущенно махнул хвостом. — Это же Теневые червоточины! Ты отсюда хоть куда попасть можешь!
— Ладно, — я посмотрел на Бруно и Шулера, — А они так и будут зависать?
— Тут время течет по-другому, — охотно пояснил Гудха, — пока твое внимание не направлено на спутников, для них времени нет. Но как только ты о них думаешь или обращаешься, они, м-м-м, отмирают.
— Вот как… — я с сомнением посмотрел на своих спутников.
Теперь стало понятно, отчего они себя так вели.
Выходит, они сейчас стали походить на сам Золотой пьедестал — только выпустишь из головы, как мысль потихоньку забывается.
— Почему так произошло?
— Ты про своих товарищей или про Пьедестал? — уточнил Гудха.
— Про товарищей.
— Все из-за твоей короны и… феникса, — с явной неохотой ответил дракон. — И откуда только ты его взял?
— Что не так с Диадемой? — я не повелся на уловку Гудхи.
— Изначально она стала притягивать к себе все тени с этой зоны, — дракончик смерил меня задумчивым взглядом и невпопад поинтересовался. — Не будешь больше огнем жечь?
— Если не дашь повода, не буду, — пообещал я.
— Слава Сети! — буркнул Гудха и, выйдя из-за правой ноги Шулера, уселся на его сапог. — Долго объяснять, как тут все устроено, но твои друзья перестали существовать для Темных зон.
— Вот как… — пробормотал я, обдумывая пришедшую в голову мысль. — Ты сказал Темные зоны?
— Ну да, — подтвердил дракончик. — Если они здесь не застрянут и не превратятся в Теней, то смогут беспрепятственно посещать любые Темные зоны, даже несвязанные.
— Несвязанные? — я с трудом удержался от того, чтобы не подпрыгнуть от радости.
Если есть несвязанные темные зоны, значит есть и связанные! А значит, путь в Первый пояс есть!
— Да, несвязанные, — дракончик неожиданно навострил уши и обернулся назад. — Знаешь, Михаил, — в его голосе мелькнула тщательно скрываемая тревога. — Я могу рассказать много чего интересного, но, боюсь, мы можем не успеть.
— Почему?
— Видишь ли, — Гудха перестал всматриваться в полумрак коридора и уставился мне в глаза. — Твоя аура полыхнула слишком ярко.
— И? — меня ни на секунду не покидало ощущение, что дракончик специально тянет время, поскольку информацию из него приходилось тянуть чуть ли не клещами.
— И сейчас зона должна отреагировать.
— Гудха…
Видимо, в моем голосе мелькнуло что-то такое, что заставило дракончика перестать валять дурака.
— Сюда идут Объятья мрака, — Гудха поерзал на сапоге Шулера и покрутил в воздухе своим хвостом. — Это такие теневые крылья, которые вычищают из зоны все лишнее.
— Шулер и Бруно? — тут же уточнил я.
— Шулера я точно прикрою, — немного подумав, ответил дракон. — А вот Бруно, прости, не сдюжу. Только если ненадолго.
— А если я решу проблему с этими Объятиями? — что-то мне подсказывало, что у меня ничего не выйдет, но не спросить я не мог.
— Эта зона перестанет существовать, — с готовностью ответил Гудха. — С тобой точно ничего не случится, а вот с твоими спутниками шансы пятьдесят на пятьдесят. И если Шулера я подстрахую, то Бруно…
— Ясно, — поморщился я. — Так себе расклад.
— Зато тем, кто выживет, больше не надо будет бояться Темных зон! — с напускной жизнерадостностью заявил дракончик. — Вы их просто напросто не будете видеть!
— Здорово, — кисло подтвердил я. — Какие ещё варианты?
— Добраться до пьедестала, — тут же отозвался Гудха. — Вот только…
— Только что? — я из последних сил сдерживал рвущееся наружу раздражение.
Дракон совершенно точно был непрост и преследовал свои личные цели.
Об этом говорили его эмоции, об этом кричала моя Чуйка, и это подтверждала его оговорка про Сеть.
Местные про Сеть слыхом не слыхивали, а значит Гудха попал сюда с Порога.
И, судя по тому, как уверенно он себя здесь ведет, а также по излучаемой фоном скуке, он здесь довольно давно.
Соответственно, он как пить дать попытается использовать меня в своих комбинациях.
Возможно, лучшим решением было бы выпустить свою ауру и выжечь эту Темную зону изнутри, но тогда я потеряю возможность попасть в Первый пояс без полномасштабной войны.
Значит, придется подыграть дракону, но быть настороже.
— Только если кто-то из них, — дракон кивнул на моих товарищей, — свернет, на одну Тень в зоне станет больше.
— Если ты присмотришь за Шулером, то Бруно…
— Нет, — Гудха разочарованно покачал головой. — Я не могу туда идти.
Можно было узнать причину, но я нутром чувствовал, что, во-первых, Гудха сказал правду, а во-вторых, времени остается всё меньше и меньше.
— Ладно, — мозг, как это и бывало в минуты надвигающейся опасности, начал работать, как часы. — Я пойду один, а ты в это время присмотришь за Шулером и Бруно.
— Как я уже сказал… — начал было дракон, но я его оборвал.
— К сути, Гудха!
— Мне нужен золотой браслет, — дракончик перестал ходить вокруг да около и четко обозначил свой интерес. — Ты его сразу увидишь, он лежит на красной
