– Ерунда, – сказал юноша. – Дворянам наплевать на беды простых граждан. Рано или поздно правители найдут компромисс. Невольники – всего лишь разменная монета в опасной игре. Добровольно Мектон свою собственность не отдаст, и властительница Алана это прекрасно понимает. Пленников скорее убьют, чем отпустят. Представляешь, какой скандал разразится, когда рабы начнут давать интервью.
– Думаешь, журналистам неизвестно об издевательствах над невольниками? – иронично проговорил корзанец.
– Известно, – бесстрастно вымолвил Андрей, – но не в полном объеме. Количество пленников, продаваемых на планетах системы, наверняка, держится в секрете. Иначе аукционы не проводились бы в глухих, отдаленных районах. Аланцы считают себя цивилизованным народом. Столь мощный удар по самолюбию способен привести к падению режима. Графиня не допустит утечки информации.
– Твой пессимизм, порой, пугает, – грустно заметил Ален.
– Я лишь стараюсь взглянуть на ситуацию объективно, – произнес подросток.
– К черту политику, – тихо сказал Лейдл. – О ней будем болтать до утра. Продолжим прежнюю тему. Существует третий вариант. При удачном стечении обстоятельств мы сбежим из канавы. Охранники часто уходят в тень, бросая рабов одних. Если воспользоваться боковым ответвлением, то…
– Великолепно! – радостно выдохнул Волков. – Блестящая идея. Надо лишь выбрать момент.
– Спасибо за комплименты, – проговорил корзанец, – но я с тобой не пойду.
– Почему? – растерянно спросил юноша. – Неужели боишься?
– Боюсь, – честно признался Ален. – А главное, не желаю висеть на столбе. Не очень-то приятно, когда хищные птицы вырывают из тела куски мяса. Мерзкие твари безжалостны и ненасытны.
– Где же былой оптимизм? Где стремление к свободе? – не унимался Андрей.
– Ты ничего не понял, – с горечью вымолвил Лейдл. – Даже если этот авантюрный план удастся, нам все равно не спастись. Мертвая, засушливая степь тянется на сотни километров. Невольников ждет неминуемая гибель от голода и жажды. А ведь есть еще внешнее ограждение.
– Колючая проволока меня не остановит, – самоуверенно заявил подросток. – Кроме того, мы обманем солдат. Двинемся не на север, в пустынные территории, а на юг, к дороге. На Алане немало честных, порядочных людей. Не сомневаюсь, кто-нибудь обязательно поможет беглым рабам.
– Ты определенно сошел с ума, – произнес корзанец. – Ни один электромобиль даже не снизит скорость. Местные жители не станут нарушать закон. Да и штурмовиков трудно ввести в заблуждение. В ошейники пленников вмонтирован электронный чип. После проверки его сразу активируют. В воздух поднимутся гравитационные катера…
– Значит, невольники обречены вечно гнуть спину на хозяина, – догадался Волков.
– Увы, – развел руками Ален. – Система действует безупречно. В ней нет ни малейшего изъяна.
– Так, какого черта ты морочил мне голову? – возмущенно воскликнул юноша.
– Чтобы мой товарищ не наделал глупых ошибок, – сказал Лейдл. – Ты чересчур упрям и не понимаешь простое слово «нет». Вот я и старался привести веские доводы. Надеюсь, мои усилия не пропали даром.
– Я никогда не смирюсь с положением раба, – раздраженно проговорил Андрей.
– И правильно, – вымолвил корзанец. – Сдаваться не нужно. Однако прямой путь часто не самый короткий.
– Хватит на сегодня загадок, – пробурчал подросток. – Пора спать. Завтра предстоит тяжелый день.
– Справедливое замечание, – согласился Ален, ложась на нары рядом с Волковым.
Юноша демонстративно отвернулся от Лейдла. Он был ужасно разочарован. На мгновение ему показалось, что впереди забрезжил свет свободы. Очередное заблуждение. Иллюзии растаяли, словно весенний снег под яркими лучами солнца. Корзанец абсолютно прав – надо смотреть правде в глаза. Им не вырваться из плена. На службе у Мектона целая армия надзирателей и технические достижения современной цивилизации. От всевидящего ока радаров невольнику нигде не спрятаться.
Андрей тяжело вздохнул и сомкнул веки. Почти тут же мальчик провалился в бездну сна. Усталость давала о себе знать.
Волков неторопливо шагал по густому темному лесу. Толстые стволы деревьев, сухие сучья под ногами, вокруг сплошные заросли кустарников. Продираясь через них, юноша в кровь расцарапал кожу. Где-то в верхушках могучих елей и сосен тревожно шумел ветер. Юноша не помнил, когда сбился с дороги, но брел по чаще уже достаточно давно. По щекам Андрея текли крупные слезы. Мальчика охватило отчаяние. Неужели он не сумеет найти людей?
Внезапно зеленая стена расступилась, и Волков вышел к маленькой узкой речке. Прозрачная, холодная вода струилась и переливалась. Подросток опустился на колени, наклонился и начал жадно пить. Утолить жажду было нелегко. Мучительное путешествие длилось слишком долго.
Андрей приподнялся, чтобы немного отдохнуть, и вдруг заметил на водной глади странное отражение. Юноша невольно отпрянул назад. На противоположном берегу на замшелом стволе упавшей березы сидел удивительный человек. Черный, длинный балахон до пят, широкие рукава, низко опущенный на лицо капюшон. Поразительно, но мальчик не обнаружил ни одного открытого участка тела. Зрелище пугающе.
– Кто вы? – испуганно пролепетал Волков, вытирая ладонью губы и подбородок.
– А какая разница, – раздался хриплый вкрадчивый голос. – Давай, лучше поговорим о тебе.
– Обо мне? – изумленно произнес юноша. – В моей жизни нет ничего интересного.
– С данным утверждением можно поспорить, – бесстрастно сказал незнакомец. – Не каждый шестнадцатилетний подросток оказывается в такой ситуации. Оглянись по сторонам. Помощи ждать неоткуда.
– Я не первый раз в лесу, – возразил Андрей. – Рано или поздно выберусь…
– Завидное упрямство, – одобрительно вымолвил человек в балахоне. – Но ведь, наверное, трудно приходится?
– Лгать не буду, – проговорил мальчик, – испытание непростое. Однако я справлюсь.
– Молодец, – похвалил незнакомец. – Борешься до конца. Но вот вопрос – а зачем? Какова цель?
– Чтобы выжить, – не задумываясь, ответил Волков. – Чертовски не хочу умирать.
– И всего-то, – иронично сказал странный человек. – А ведь раньше ты мечтал о славе, почете, богатстве.
– Детские, наивные мечты, – грустно улыбнулся юноша. – Им не суждено сбыться.
– Я бы не торопился с подобным утверждениям, – произнес незнакомец. – Главное не упустить свой шанс.
– Ваши слова следует рассматривать как предложение? – уточнил Андрей.
– Разумеется, – вымолвил человек в балахоне. – Я не люблю пустую болтовню.
