седовласая дама начинает ставить на клеёнку пластиковые контейнеры. Материализуются они из Экстрамерного хранилища, и стоит крышкам с щелчком открыться, как комнату заполняет одуряющий запах свежей еды.
Эстер с улыбкой тыкает пальцем в один, второй, третий и пододвигает их к Мэтту, поглаживая его по плечу. Тот, икнув, переводит беспомощный взгляд на Саванта. Вместо неё на терпимом английском происходящее растолковывает Ханна, младшая сестра Ребекки:
— Бабуля говорит, что молодой организм должен хорошо питаться, чтобы вырасти большим и сильным. Это вон хумус, а то острые баклажаны с перцами и помидорами. Это? Фаршированная рыба. Бабушкино коронное блюдо.
Схватив коричневый шарик из одного из контейнеров, девочка откусывает от него солидный шмат и добавляет с набитым ртом:
— Фалафель! Вкусна!
— Спасибо, конечно, — осоловело благодарит её Накомис, — но откуда это всё?
— У бабули было много свободного времени, пока мы сидели в той дурацкой пещере. Бекки там всё подготовила! И газовые баллоны, и посуду, и мебель! — с детской непосредственностью докладывает Ханна.
Тай уже с жадностью наворачивает баклажаны и довольно урчит.
— Люблю острое, — в перерывах между жеванием, выдыхает он.
— Это определённо стоило того, чтобы переться на другой край света, — счастливо мурлыкает Иктоми, налегая на рыбу.
Вскоре мы с трудом отваливаемся от стола.
— Боже, как это вкусно, — хрипит полицейская.
— Ох, мне дышать больно, — стонет Мэтт.
Даже Тай вяло ковыряет металлическое кольцо на банке пива и никак не может с ним совладать.
Одна Эстер растроганно улыбается, оглядывая компанию обожравшихся людей. После чего что-то произносит и зарывается в кольцо у себя на пальце.
— Она ищет таблетки для пищеварения, — переводит Ребекка.
И мрачно добавляет:
— И штрудель…
— Горшочек, не вари! — вздрагиваю я.
* * *
Через час, когда моему телу удаётся победить шестнадцать килограмм вкуснейшей еды, по крайней мере, по ощущениям влезло в меня именно столько, а я сделал несколько звонков и вновь пообщался с Сардаром, достаю Трансивер и набираю один позывной. Принадлежит он некому Раккару, со слов Деворы возглавляющему Союз Звёзднорожденных.
На дисплее появляется раздутая башка двемши, а на меня смотрят глубоко запавшие глаза.
— Ты один из тех, кто сегодня убил моих бойцов, — вместо приветствия констатирует этот красавец.
— Было дело.
— Что ты хочешь? Попытаться загладить это оскорбление? Тебе не удастся откупиться. Бесчестье можно смыть только вашей кровью.
— Вот насчёт этого и звоню. Как насчёт завтра, часиков в 6 вечера собраться в лесу на юге от Ярки? Координаты я скину. Жар как раз спадёт, будет попрохладнее. Сможем резать друг другу глотки с комфортом.
— Что это? Какая-то земная шутка?
— Нет. Я серьёзно. Встретимся, обсудим все претензии друг к другу. Приходи один, мы тоже одни придём, — со смешком добавляю я.
— Ты хочешь бой? Ты его получишь. Так даже лучше. Не придётся гоняться за вами по всей планете.
— Вот и отлично. Я знал, что имею дело с умным… э-э, нечеловеком.
Длинные тонкие, как иглы, зубы двемши клацают, и картинка гаснет.
— Это не самый оптимальный план из всех возможных, но может сработать, — замечает Савант. — Вероятность около 58%.
— Мои любимые шансы, — улыбаюсь я. — Или выгорит, или нет.
Времени до назначенной стрелки у меня впритык, чтобы повысить три параметра. Именно столько арканы удалось накопить. Если прокачаю Интеллект, Интуицию и Интенсивность, теоретически смогу выучить Эфемерное Просветление, которое ждёт своего часа в инвентаре.
Однако меня большое интересует Ловкость, как краеугольный камень почти всех моих способностей. В дополнение к ней можно взять два других параметра из необходимого перечня. Останавливаю свой выбор на Интеллекте и Интенсивности. Интеллект занимает третье место после Резонанса и Ловкости по влиянию на мои способности, а Интенсивность косвенно усилит вообще все активные умения.
Улёгшись в углу комнаты, прошу меня не беспокоить и принимаюсь за дело. Не могу сказать, что 18 часов пролетают незаметно, но всё же они проходят. Сразу активирую Второе дыхание, чтобы восстановить свои силы и пробегаю глазами по логу сообщений.
Ловкость и Интенсивность, на которые я так надеялся не приносят новых подарков. Какая же сука меня обошла? Гарм? Или Ехидна? Зато Интеллект подбросил сюрприз.
Ваш параметр Интеллект повысил свою ступень с C до B.
Вы первый человек на Земле, который пробил предел этого параметра. В качестве награды вы получаете случайную способность на основе Интеллекта.
Рядом со мной материализуется диск, испускающий медное свечение.
Содержит:
Когнитивная многопоточность
Требует: Хладнокровие (B), Интеллект (B), Выносливость (B), Восприятие (B)
Пассивная
Ступень: B
Шанс отторжения: 47%
Перестраивает переднюю поясную и дорсолатеральную префронтальную кору головного мозга, что позволяет распараллелить потоки восприятия и удерживать в поле зрения несколько объектов одновременно или решать несколько ментальных задач одновременно.
Что ж, в хозяйстве пригодится, авось буду тупить несколько быстрее. А главное, я перевалил за тысячу. Мелочь, а приятно.
* * *
К тому моменту, когда наша группировка добирается до места, бойцы Союза нас уже ждут. Ничего удивительного, у них тут рядом база в двадцати минутах езды.
Лес выглядит ухоженным, это не чащоба, а скорее парк для прогулок с собакой и ребёнком.
Пришельцы заняли позиции, притащив с собой для верности немного техники. Вижу одну ходячую пушку, схожую с теми, что имелись у Дома Архарц.
Пока мои товарищи сзади на солидном расстоянии готовятся, я шагаю напрямик к месторасположению врага. И мне навстречу выдвигается высокий двемши с длинными парными клинками на поясе.
Наши траектории пересекаются где-то в полусотне метров от позиции Союза.
— Ты пришёл умереть? — без приветствий задаёт вопрос Раккар. — Даже если сложишь голову к моим ногам, это ничего не изменит. Мы выследим и убьём остальных.
— Не совсем, — отвечаю я.
— Ты готов сдохнуть? — его клинки с мелодичным звоном покидают ножны.
— Погоди, — вытягиваю вперёд руку с вскинутым указательным пальцем и смотрю на часы.
На некотором расстоянии от нас звучат многочисленные хлопки телепортации.
Двадцатью часами ранее
— Гренн, — киваю я, когда на экране Трансивера появляется треугольная морда лидера Династии Аргла на Земле.
— Егерь, — равнодушно приветствует меня пришелец. — Ты обещал вернуться в Бахардок, дабы мы смогли сразиться с тобой в честном бою и восстановить нашу честь. Ты обманул нас.
— И с тех пор совесть ест меня живьём, — потупившись, покаянно признаюсь я.
— Как и должно быть, — веско припечатывает собеседник. — Для воина нет хуже доли, чем бесчестье. На твоём месте любой мой сородич давно бы сжёг себя заживо. Только подобное самопожертвование, могло бы смыть позорное пятно на его имени.
— Я как раз шёл за спичками, а потом подумал, а не правильнее ли нам всё же сразиться лицом к лицу? Лучше ужасный конец, чем ужас без конца, и всё такое.
— Очередная уловка? — чуть склонив голову, спрашивает Гренн.
— Нет, я серьёзно. Хочу уладить наши разногласия. Если выиграю, вы от меня отвалите. А если помру, вы добились своего.
— По каким правилам пройдёт этот бой?
— Вы присылаете своих лучших воинов, хоть с тяжёлой техникой, хоть без. Я выставляю наших бойцов. Сражаемся, пока вторая сторона не будет уничтожена. В любом случае, конфликт между нами считается исчерпанным.
— Я готов принять эти правила при одном условии: мы заключим соглашение через интерфейс Сопряжения. Если ты опять уклонишься от битвы, все твои фактории и форпосты переходят нам.
— Это высокая цена, но я готов её заплатить, чтобы отстоять свою честь!
Говорю, как можно более напыщенно. Силирийцы, похоже, обожают это дерьмо. Для них подобная высокопарная чушь, как коту сметанка.
— Однако если ты хочешь нажиться на этом сражении, — продолжаю я, — справедливым будет зеркальное условие. Если ваш отряд не появится, все фактории и форпосты Династии Аргла на Земле отойдут мне. Тебя это устраивает? Не хочу потом слушать, что я такой-сякой подлец, когда вы сами сдрейфили.
— Справедливо. Довод принимается.
— Тогда до встречи на поле брани! — вытаскиваю эту ахинею откуда-то из дальних закромов своего мозга.
— И пусть победит достойнейший! — торжественно кивает Гренн.
* * *
Пока я шёл к группировке Звёзднорожденных, а потом и стоял напротив их предводителя на Земле, развешивал
