задаюсь подобными вопросами. На лицах стоящих рядом мушкетеров читались непонимание, напряжение, страх, злость. Проведя всю ночь на ногах, убивая одну жуткую тварь за другой, они хотели лишь одного — чтобы бойня наконец-то закончилась. Но вместо этого…
«Все-таки монстр-Луна не смог уйти без прощального сюрприза», — я скрипнул зубами, готовясь атаковать неизвестную тварь сразу же, как только та появится.
И она не заставила себя долго ждать, вызвав испуганные возгласы и ругань со всех сторон…
Не меньше полусотни метров в длину, бурое и словно сшитое из бесформенных кусков склизкой плоти подобие гусеницы. Обросшее мерзкими черными буграми, со множеством длинных и гибких отростков, которыми оно могло продвигать свое тело вперед или хватать добычу. Чтобы потом запихнуть в одну из многочисленных беззубых пастей, которые располагались на боках, как справа, так и слева.
— Твою-то мать!.. — воскликнул плотный усач с мушкетом, стоявший справа от меня.
Впрочем, зевать он не стал: тут же навел на монстра оружие и выстрелил. Заряженная огненным заклинанием пуля ударила в мерзкую тушу, но… Как будто не сработала, оставив лишь крохотную ранку, из которой брызнуло что-то лиловое. Пальба других мушкетеров также не увенчалась успехом, и я невольно отступил на пару шагов, понимая, в чем дело.
Монстр-Луна тщательно поработал над этим «гостем». Главным образом — наделил защитой против магии. Завернул тварь в невидимый кокон ауры, нейтрализующей заклинания.
«И эта сложность может оказаться лишь одной из множества», — подумал я, отчаянно соображая, что делать дальше.
Тварь тем временем начала действовать. Мерзко чавкая, она немного продвинулась вперед и выстрелила несколькими отростками в сторону людей. Двое мушкетеров не успели вовремя среагировать, и их тут же опутало. А спустя мгновение монстр поднял добычу над мостовой, раскрыл пару пастей с левой стороны…
— Эта сука еще и людей жрет!.. — послышался истеричный вопль позади меня.
Он-то и подтолкнул меня к действию. Зачерпнув из Ореола побольше силы, я прошил тварь разрядами молний. Вернее — попытался, поскольку заклинание хоть и подействовало, но в разы слабее, нежели должно было. Монстр лишь содрогнулся, вскинул несколько отростков, но почти тут же прополз еще немного.
— Все назад! — усилив голос магией, рявкнул я. — Держитесь от твари на расстоянии!
К счастью, люди сообразили тут же, и вокруг чудовища быстро образовалось свободное пространство. Кто-то продолжал стрелять и, видя бесполезность собственных попыток, отчаянно ругался. Я же озирался по сторонам, пытаясь сообразить, как справиться с новым противником.
«Магия его не берет, — думал я, слушая бешеный стук собственного сердца. — А что насчет… например, обычных взрывов или яда?..»
Как назло, в небе поблизости не было ни одного дирижабля. Но зато неподалеку обнаружилась коробка с бомбами.
Вытянув руку, заставил одну из черных металлических сфер с фитилем оказаться у меня в пальцах. Использовав огненное заклинание, поджег «хвост» бомбы, а затем метнул ее точно под брюхо твари.
Спустя несколько секунд грохнул взрыв. Монстр вздрогнул, его фиолетовая кровь брызнула во все стороны, три лапы оказались оторваны.
«Уже хоть что-то…» — я прерывисто вздохнул и притянул в руку еще одну бомбу.
Однако боль, судя по всему, привела чудовище в бешенство. Жутко заурчав, задрожав всей уродливой тушей, оно устремилось вперед. Прямо на меня.
Так и не успев поджечь фитиль, кинулся в сторону. Сразу три отростка потянулись ко мне, намереваясь схватить. Увернулся и кинулся назад, слушая крики со всех сторон и грохот выстрелов.
Тварь же ползла дальше, время от времени пытаясь достать конечностями еще кого-нибудь. К счастью, пока безуспешно. Однако ширина улицы не позволяла людям держаться от монстра на безопасном расстоянии. Значит, рано или поздно еще кто-нибудь окажется в одной из его многочисленных пастей.
«Ну уж нет… — собственное бессилие пробудило злость, и я кинулся вслед за чудовищем. — Больше я такого не допущу!»
Однажды, в свою первую ночь в Аве-Лларе, я уже гнался подобным образом за порождением Монстролуния. Тогда его остановили обстрелом с дирижабля, и я очень надеялся, что экипаж одного из летающих кораблей все-таки заметит новую угрозу и уничтожит. Но…
«Что если они и так заняты? — от этой мысли я похолодел. — Расстреливают тварей, подобных этой. Неизвестно ведь, сколько их появилось в городе».
Разум тут же нарисовал десятки огромных «гусениц». Те ползли по улицам, не обращая внимания на выстрелы, хватали людей, запихивали в пасти…
— Эй! Парень!
Голос. Хриплый, полный страха. Справа.
Повернувшись, увидел плечистого и растрепанного мушкетера, что глядел на меня дикими глазами и одной рукой указывал на ползущую тварь.
— Ты же маг! — поймав мой взгляд, продолжил тот. — Разберись с уродиной этой!
Я в ответ нерешительно кивнул, то ли мушкетеру, то ли себе самому, и устремился вслед за тварью в более быстром темпе. Попутно попытался несколько раз атаковать ее магией. Безуспешно. Тварь не обращала внимания ни на взрывающиеся сгустки пламени, ни на молнии, ни на замедление с ослаблением. Разумеется, какой-то урон я ей наносил, но слишком незначительный. Для нее все мои атаки были не более чем укусом комара для человека. Монстр обладал практически стопроцентной защитой против магии.
«Вот, кажется, и ответ на мой вопрос, — невольно подумал я, наблюдая, как противник переползает на другую улицу — залитую кровью чудовищ, заваленную их же трупами, запруженную людьми и еще более узкую. — Похоже, монстр-Луна действительно узнал, что в Прибрежном Полисе есть тот, кто может защищаться при помощи заклинаний. Вот и немного усовершенствовал свои творения».
И неизвестно, что будет дальше. Это сегодня защищенная от магии тварь — или твари — появилась лишь под конец Монстролуния. В следующую страшную ночь такие чудовища могут возникнуть в самом начале и в куда большем количестве.
«А если монстр-Луна начнет наделять защитой от заклинаний и других? — от этой мысли стало по-настоящему страшно. — Клешняков, гремлинов, сипелл, рукоглавов и прочих…»
Тогда нам конец. Тварей, что в прошлое Монстролуние, что в сегодняшнее, намного больше, чем раньше. И единственное наше спасение — именно в заряженных заклинаниями пулях, болтах, ядрах и прочем. Лишись мы этого преимущества, и…
Ладно, проблемы следует решать по мере их поступления. Сейчас моя первоочередная цель — остановить нового врага. А потом заняться его сородичами, если таковые обнаружатся.
С этой мыслью я и пустил в ползущую тварь магией. На сей раз довольно удачно: взрывом пламенного сгустка ей оторвало одну из конечностей. Однако это были лишь крохи.
Монстр полз вперед, практически не обращая внимания на обстрел. И, что еще хуже, в его пастях оказалось еще несколько аве-лларцев. Ну а самым паршивым было то, что я понятия не имел, как остановить тварь.
«Думай, думай!..» — повторял и повторял я, скрипя от бессилия
