Темнота стала рассеиваться, деревья оплывали, истончались, превращались в цветную пыль. Вокруг закружился вихрь красок, преображая мир. Олег уже не лежал полуголый на мокрых прошлогодних листьях, а стоял одетый в целехонькую форму на желто-зеленой сухой траве. Вместо черных туч в небе висело закатное солнце. Лес расступился, деревья чудесным образом превратились в железобетонные коробки лабораторных зданий, охранные вышки, укрытые в ангарах грузовики…
…Олег взглянул на часы – до окончания дежурства осталось меньше часа. Хотелось спать. Он зевнул и потянулся, разминая мышцы.
– Закрой «варежку», мухи налетят, – раздался в наушнике насмешливый голос Жгута – товарища и сослуживца, погибшего много дней назад.
Олег вздрогнул, но воспоминания уже полностью поглотили разум, превратившись для него в реальность, поэтому Олег не придал значения своему мгновенному испугу.
Прищурив глаз, он посмотрел на охранную вышку.
– За периметром следи, глазастый!
– А я и слежу, – все так же насмешливо ответил Жгут.
Олег покачал головой. Нет, все-таки, чтобы быть снайпером, надо иметь особый склад ума. Сам Олег стрелял неплохо, но чтобы вот так же сидеть, скрючившись, восемь часов к ряду, в обнимку с «СВД» – это не для него. Он снова зевнул. Странный сегодня был день. От необычного спокойствия и умиротворенности, охвативших Зону, тянуло в сон. С самого утра Зона словно затаилась: по небу медленно плыли редкие облака, вяло шелестели листья деревьев от дуновений слабого ветерка, непривычно тихо сбрасывали накопившийся воздух гравитационные аномалии, не было слышно воя и рычания мутантов, даже птицы почти не летали. И сейчас Зона будто купалась в лучах заходящего солнца.
– Говор, у тебя гости, – сообщил Жгут.
Олег недовольно цыкнул и вздохнул: он уже мечтал о скором ужине – пустой желудок напоминал о себе голодным урчанием, а теперь придется возиться с нежданным «посетителем», что автоматически отодвигало посещение столовой на неопределенное время. По правилам, «посетителями» занимался тот, кто их принял.
– Кого еще принесла нелегкая?! – Он приложил ладонь ко лбу, прикрывая глаза от почти скрывшегося, но все еще слепящего светила, и увидел вдалеке человека, одиноко шагающего среди аномалий по направлению к лаборатории.
– Кажись, твой дружбан – Птаха, – сказал Жгут, видимо, разглядывая приближающегося сталкера в прицел снайперской винтовки. – Ты с ним рассчитался или все еще должен?
Олег ничего не ответил. Снайпер понимающе усмехнулся и спросил:
– Говор, вот скажи, на кой хрен сдались тебе эти артефакты? Девок завлекать? Ну, в таком случае ты хоть весь своими побрякушками обвешайся – не поможет.
Страсть Олега к артефактам давно служила поводом для зубоскальства среди сослуживцев. Он привык к грубым, но безобидным подначкам товарищей и лишь улыбался, если шутка получалась удачной.
– Жгут, – снайпер не отозвался, но Олег знал, что тот прекрасно его слышит. – Вот скажи: ты не боишься, что когда-нибудь так к своему ПСО прилипнешь, что глаз в нем останется?
– Не! Не боюсь. Лучше скажи, ты не слышал, что там вчера в основной лаборатории произошло?
– Нет. Но суета какая-то нездоровая.
– Думается мне, наши умники чего-то нашли. Как пить дать нашли!
– Тебе «думается»?! Уже страшно! – Олег отшутился, чтобы не выказывать собственного беспокойства.
– Ха-ха! Вот прикроют скоро эту лавочку, снова работу искать. Вот тогда и посмеемся.
– Да и ладно. А то надоело уже в этой Зоне.
– Зато хорошую зарплату получать не надоело, – парировал снайпер. – Ты будешь о Птахе докладывать?
Олег снова вздохнул. Как он не хотел оттянуть неизбежное, но устав есть устав.
– Дежурный по базе, это сержант Говорков. У нас посетитель, сталкер Птаха.
– Принял, – отозвался дежурный. – Да, вовремя он. Полчаса до смены. Повезло тебе, Говор.
– Да не то слово! Вызови Нефедова, пусть пока готовит контейнеры для артефактов. Может, побыстрее закончим.
– Хорошо, вызову, но сам знаешь, со вчерашнего дня умники все, как чумные. Так что я бы на скорый ужин не рассчитывал.
– Ясно, – сказал Олег.
Хорошее настроение быстро улетучивалось.
– Не переживай, я оставлю тебе пару косточек поглодать, – ободрил его Жгут.
Снайперам дополнительных обязанностей, таких как сопровождение сталкеров, приносящих артефакты для лаборатории, не полагалось. Считалось, что у них и так достаточно сложная караульная служба.
Птаха добрался до лаборатории как раз к началу пересменки. Сослуживцы, заступавшие на караул, вдоволь потешились над Олегом.
Птаха, – сказал Жгут, направляясь вместе с Олегом и сталкером к исследовательскому корпусу, – надеюсь, ты принес что-то стоящее для сержанта Говоркова, поскольку из-за тебя он, скорее всего, останется без ужина.
– Что, серьезно? – безразлично и не испытывая совершенно никакой вины, спросил Птаха. На вид ему было лет тридцать, невысокий, с щетиной на щеках и подбородке, с нечесаной гривой темных волос, он постоянно выглядел каким-то помятым, словно только проснулся.
– Серьезней некуда.
– М… – многозначительно ответил сталкер.
– Ладно, счастливо, – попрощался Жгут и отправился к служебному входу, а Олег со сталкером свернули к так называемому «гостевому» входу.
Доктора Нефедова, ответственного за прием артефактов, конечно, на месте не оказалось. Олег забрал у Птахи оружие, запер в специальном шкафчике, потом провел сталкера в «приемочную» – отдельное помещение с автоматической дверью и электронным кодовым замком.
Внутри «приемочная» представляла собой небольшое прямоугольное помещение три на четыре метра. Все убранство составляли установленный посередине массивный металлический стол, пара стульев и полусфера светильника на потолке. На столе лежал прибор для операций с кредитными картами, с помощью которого производились расчеты с поставщиками «товара». Обшитые бронированными листами массивные стены выглядели способными выдержать мощный взрыв – предосторожность совсем не лишняя, когда имеешь дело с артефактами – и защитить остальную лабораторию от возможной опасности. У двери на стене находилось переговорное устройство – единственное доступное средство общения с «внешним миром».
– Давай, показывай уже, что принес? – нетерпеливо сказал Олег.
– Может, долг сначала отдашь?
– Отдам, Птаха, ты же знаешь…
– Да, ладно, не парься, – сталкер хлопнул его по плечу. – В следующий раз рассчитаемся. Я сегодня с ваших яйцеголовых нормально «подниму».
– Что, большой хабар? – взгляд Олега впился в вещмешок Птахи, словно пытался проделать в нем дыру и заглянуть внутрь.
