– Ну что, так и будем сидеть? – предпринял еще одну попытку Олег.
– Да, – отрезал доктор. – И это приказ.
Спустя примерно полчаса сирена внезапно замолчала. Птаха подошел к двери, приложился ухом и сказал:
– Вроде стрельбы не слышно.
Это означало, что либо атаку неизвестного противника отбили, и в этом случае режим тревоги вскоре снимут, либо нападение увенчалось успехом и защищать лабораторию больше некому.
Время тянулось минута за минутой. Светильник продолжал гореть красным, превратив помещение в некое подобие проявочной старомодного фотографа.
Олег не выдержал, подошел к доктору, схватил за шиворот, поднял и как следует встряхнул.
– Как разблокировать дверь?!
– Я не могу ее открыть! – закричал в ответ доктор. – Моя первейшая обязанность сохранить опытный образец!
– Какой еще образец?
Нефедов ответил не сразу, в тусклом свете трудно было различить эмоции, отражавшиеся на его лице.
– Он… он в основной лаборатории, – неуверенно ответил он.
– Да чтоб тебя, док! Как ты сохранишь его, находясь здесь?! – вспылил Олег от нелогичности суждений перепуганного доктора.
Казалось, Нефедов о чем-то задумался.
– Док, ты слышишь, как работает вентиляция? – спросил Олег и сам же ответил: – Нет! Потому что она не работает, и вскоре мы здесь сдохнем от недостатка кислорода! Нам все равно придется выйти! Ты это понимаешь?!
– Ты прав, – произнес доктор, наконец. – Нам надо добраться до седьмого сектора.
– Зачем? – устало спросил Олег, уже не пытаясь разобраться в смысле слов доктора.
– Там находится ближайший компьютер с доступом к основному серверу, оттуда я смогу скачать все данные об исследованиях и тогда можно будет уходить.
Ну, хотя бы теперь стало все более-менее понятно.
– Вы можете идти, куда хотите, – сказал Птаха, – а лично я сваливаю отсюда!
– Я думал, ты поможешь нам, – посмотрел на сталкера Олег.
– Помогу, если сразу пойдем, не заглядывая ни на какие секторы.
Вмешался Нефедов:
– Премия. Двадцать пять тысяч.
Птаха покачал головой.
– Пятьдесят! – тут же сказал Нефедов. – Пятнадцать авансом. Вот карточка, пин-код два-два-семь-два. Остальное – как только выберемся за Периметр!
Сталкер смотрел на пластиковый прямоугольник, который протягивал ему доктор, и Олег прямо чувствовал, как борются в том жадность и инстинкт самосохранения.
– Хрен с вами, – Птаха взял карточку и сунул в карман. – Только давайте быстрее! Говор, надо достать мое оружие.
Олег кивнул и выудил из кармана ключ от оружейного ящика.
– Держи, я буду прикрывать. Док, что нужно сделать, чтобы открыть дверь?
– Воткнуть карточку доступа и набрать код сброса установок.
– Делай!
Нефедов подошел к замку, возился с ним полминуты, потом повернулся к Олегу и Птахе.
– Нажимать?
– Да! – ответил Олег, а сам направил ствол автомата на вход.
Замок мигнул зеленым огоньком, щелкнули механизмы, и дверь ушла в стену.
Коридор оказался залит таким же красным светом, как и «приемочная». Доктор отошел от входа, а Олег, наоборот, осторожно шагнул вперед, готовый в любой момент открыть огонь. Сталкер неслышно двигался следом.
Перешагнув порог, Олег прижался к стене и с опаской выглянул в коридор, уходящий направо, и вздрогнул от ужаса.
Прямо на него, разинув клыкастые пасти, смотрели четыре шипастых собаки. Позади них прижимался к полу и водил из стороны в сторону уродливой мордой морок, по счастью без маскировки.
Олег хотел отойти назад, но налетел на Птаху и сразу услышал в коридоре рычание и клацанье когтей по полу – собаки мчались к ним.
Выхода не оставалось, Олег присел, выставил автомат из-за угла и выстрелил длинной очередью.
– Назад, назад! – закричал он. Впихнул Птаху обратно в «приемочную» и сам последовал за ним. – Док, закрывай дверь!
Нефедов уже был возле замка, но закрыть дверь не успел, в проеме показался морок. Створа ударила мутанта по ребрам, зажав в проходе. Олег выстрелил твари в голову, Птаха пытался ногой вытолкать труп за дверь, но у него не получалось. Коридор как-то неожиданно оказался заполнен рычащими и визжащими мутантами, которые, мешая друг другу, пытались пролезть в щель между дверью и косяком. А три испуганных человека отходили в глубь комнаты, понимая, что настал час их смерти…
Вдруг стены подернулись рябью, красный свет стал бледнеть, рычание мутантов становилось все тише. Вокруг Олега снова высились темные деревья на фоне светлеющего неба. Дождь почти закончился, превратившись в мелкую, едва заметную изморось. Страх и ощущение неминуемой гибели, оставшиеся после безумно реального сна, все еще не отпускали Олега. Он крупно дрожал всем телом, лежа на мокрых листьях.
Но помимо всех прочих переживаний, предательски обрушенных на него собственным сознанием, так жестоко заставившим еще раз пережить уже случившийся однажды кошмар, у Олега осталось чувство, что в этот раз, в «приемочной», рядом с ним присутствовал кто-то еще, кроме доктора Нефедова и сталкера Птахи. Незримый, бесплотный…
«Темный!» – мелькнула первая мысль. Но почти сразу пришло ощущение, что это не существо из кошмарных видений, а кто-то другой… реальный и почти знакомый.
К утру Барс так замерз, что почти не чувствовал ни рук ни ног. Судя по виду, его спутники находились в нелучшем состоянии. Превозмогая ломоту в суставах, он заставил себя подняться и сделать несколько упражнений, чтобы разогнать кровь и согреться. Валера наблюдал за ним, приоткрыв один глаз. Парень сидел, скукожившись у корней высокой сосны, прижимаясь спиной к спине Лыки. Сталкер продолжал спать.
– Буди его, – велел Барс. – Пойдем вещи искать.
Валера пихнул сталкера локтем, и сразу получил ответный тычок в ребра, от которого чуть не подскочил, а Лыка даже глаз не открыл.
– Эй! – рассердился парень. – Смотри жизнь не проспи. Пора лекарство принимать.
Сталкер, наконец, повернулся к Валере и злобно сказал:
– Да пошел ты, смешной! Барс, дай уже нормальное противоядие! Я вас спас ночью, а вы – как смешные!
– Дам, когда время придет. Держи свою дозу, – Барс достал из кармана капсулу и бросил к ногам Лыки.
Сталкер, одарив его уничтожающим взглядом, поднял «абсорбент», отряхнул от земли и проглотил.
– Итак, что у нас осталось? Выворачиваем карманы, – велел Барс. – Шустрее!
Настроения шутить или бесполезной возней заниматься у него не было. Имущества оказалось немного: намокший пищевой брикет, патроны к автомату и пистолету, две фляги с водой, с десяток болтов. На руке Лыки сохранился АА-счетчик, а на поясе Барса висел нож.
Он молча разделил брикет на три части, бо́льшую взял себе, две поменьше отдал спутникам. Потом сказал:
