– Вот ты говоришь, что я сына своего предаю. Может, оно и так. Только отчего я по таким местам шатаюсь, жизнью рискую да со всякой нечистью, вроде тебя, связываюсь?
Игнат покосился. Затевать ссору с провожатым ему не хотелось. Путники сошли на гать, и деревянный настил, припорошенный снегом, слегка пружинил под ногами. Кое-где бревна оказались расшатаны, и приходилось идти медленно, чтобы не угодить в присыпанную снегом прореху. Игнат надеялся, что топи здесь неглубоки, а болотные твари успокоились до следующей ночи.
Не дождавшись ответа, Эрнест продолжил:
– Скажет кто-то: совсем пропащий человек этот Горский. Работать не хочет, сына на чужих людей оставляет. И прав будет, если поверхностно смотреть. Только верно ты угадал, есть у меня темная думка. А может, не думка, а последняя надежда. Помнишь, я рассказывал, что прадед мой в чистильщиках служил, а потом от чумы едва не помер?
Игнат кивнул и буркнул под нос:
– Помню. А еще говорил, что шаман мертвых воскресил.
Эрнест лающе засмеялся, протянул:
– Запо-омнил! Оно и хорошо. Значит, и дальше мои слова на ус намотаешь, не такой уж ты дурак. Поглядишь – вылитый прадед Феофил в молодости. Таким же богатырем был, коли на печи сидел – печь под ним проминалась. Кулаком поленницу выбивал. А сердце – доброе да податливое. Мухи не мог обидеть. Потому, наверное, темные думки его и сгубили. Только я его заветы исполню, на сей раз победа за мною будет.
– Кого же ты победить хочешь?
– Болезни, – быстро ответил Эрнест и добавил тише: – А может, и смерть саму.
Вздохнул, поправил рюкзак, сверился с компасом – стрелка дрожала, указывала дорогу.
– В этом мы с тобой похожи, верно? – продолжил Эрнест. – Не знаю, кем тебе приходится эта Званка и что за беда с ней приключилась, только ведь и у меня была подруга сердца. Любил я жену. А она, как свечка на ветру, истаяла. Из хорошей семьи была, из интеллигентной. Наукой занимались и отец ее, и мать. А мои учителями были. С чистильщиками дружбу водили, так и нас познакомили. Вот я и говорю – проклятие этих земель нашу семью задело. – Эрнест покачал головой, сгорбился еще больше, отвернулся. – Чуму-то мой прадед одолел, а вот женина семья беды не миновала. Нахватали ее родные радиоактивной дряни. И сами рано убрались, и дочку лейкозом наградили. Белокровием по-нашему. И спасти не смогли, – голос Эрнеста теперь упал до хриплого шепота. – А самое страшное – это по наследству передается. Только денег на обследование нет, и не знаю, добрался ли этот недуг и до моего Сеньки…
Игнат споткнулся, кинул быстрый взгляд на Эрнеста. Тот наконец повернул к парню заросшее лицо. Глаза казались еще краснее обычного и влажно поблескивали в обрамлении опущенных рыжих ресниц. Вспомнился Игнату растерянный взгляд мальчика, когда он провожал отца в долгую поездку за добычей и соседку Вилену, чья рука давила на худенькое плечо. Вспомнился печальный голос: «Что ей до меня? Одно слово – не родной…»
– Неужто фельдшеров во всем Опольском уезде не сыскать? – спросил Игнат.
Эрнест пожал плечами, ответил, справившись с минутной слабостью:
– Почему же… Есть. Только оборудование не то. Надо в город везти. А лучше в столицу. Вот я деньги и коплю, помаленьку дело движется, но ты мне, брат, надежду дал. Хоть и чертенок, да все равно в сердце у тебя нету зла. А говорят, что только чистые да наивные души могут в заветное место попасть.
«А ведь едва меня в болоте не утопил», – мысленно попенял Игнат, но ничего не сказал. Только хмыкнул и перебросил рюкзак на другое плечо.
Туман теперь развеялся, и горизонт стал чистым и прозрачным, но пейзаж не поменялся. Заросли сухого камыша тянулись по обеим сторонам гати, чахлые ели, будто согнутые годами старухи, едва доставали Игнату до плеча. И вокруг – такая тишина, что кажется, тронь пальцем прозрачный воздух, и над землей прольется тонкий серебряный перезвон, какой бывает, если тронуть нити гуслей. А деревянный настил все бежал и бежал вперед, ни конца ему не было, ни края.
– Долго ли еще? – спросил Игнат.
– Скоро, – успокоил Эрнест. – С гати сойдем и увидишь.
Через несколько саженей от бревенчатого настила действительно обнаружился сход на ровную каменистую тропу. Болота тут пересохли совсем, а потому ступать можно было без боязни. Но сколько путники ни шли, не было ни намека на военную базу. Все те же перекрученные деревья, все тот же пустой и прозрачный воздух, все та же звенящая тишина.
– Да где же? – вновь не выдержал Игнат и остановился.
Эрнест по инерции прошел вперед и только потом притормозил. С видимым неудовольствием глянул на парня, покачал головой.
– Экий нетерпеливый ты да не сметливый, – устало произнес он. – А ну-ка, послушай!
Он притопнул ногой, и из-под лыжи донесся глухой гул, будто внизу под тропою не было ни воды, ни глины, а только пустота.
– Думаешь, эгерцы дураками были, чтобы под наши бомбы подставляться? – спросил Эрнест. И замолчал, но Игнат не стал спрашивать снова, где секретная база. И так уже понял, что стоит прямо над ней.
Будь Игнат один – прошел бы мимо, не заметил. Да и как заметить, когда вокруг болота да пустоши, под ногами – сухая трава и камни, а сам вход – обычный канализационный люк, такого добра на любых дорогах хватает. Только наклонившись, Игнат разглядел знакомую уже чеканку: птицу с человечьей головой. И сердце екнуло. Подумалось: «Вот где ее гнездо… Не на высоких дубах покоится, а под землей скрыто. Да и может ли быть по-другому? Темная тайна здесь хранится…»
Рядом с гравировкой виднелось отверстие. Эрнест поддел его пальцами, и люк откинулся, а до Игната донесся лязг проржавевших петель.
– Прошу, гость дорогой! – расшаркался Эрнест.
Игнат вытянул шею и с опаской вгляделся в открытый зев колодца – от самого края вниз уходили железные скобы, но дна было не разглядеть, и парень отрицательно мотнул головой.
– Сначала ты.
Эрнест усмехнулся, но спорить не стал, полез первым. Игнат подождал, пока рыжая макушка не скроется в черноте провала, и тоже перевалился через каменистый край. В последний раз мелькнула над головою серая проплешина неба.
А потом люк захлопнулся и навалилась чернота.
Игната обдало пылью и каменной крошкой. Время вдруг повернулось вспять, и почудилось – он снова находится в бабкином подвале, а за стеной бушует, ревет пламя, и черные тени у плетня требуют страшный выкуп.
Игнат замер, судорожно вцепился в ржавые скобы и прислушался к шорохам, что доносились снизу. Позвал слабо в темноту:
– Эрнест?
