возможность убедиться множество раз. Он проявлял силу и скорость, недоступные обычному человеку, выдерживал нагрузки, с которыми справился бы не каждый Одарённый, применял ментальные техники, которые запросто могли свести с ума даже опытных ментальных магов. И при всё этом он не пользовался Даром! Нет, какую-то магию он точно применял, я это чувствовал. Но это явно был не Дар. Совсем другие вибрации!
Про многочисленные навыки и связи Альфреда я и вовсе молчал. Казалось, что он прожил большую и долгую жизнь и разбирался в таких вещах, о которых обычный человек не имел даже представления…
— Господин, вам когда-нибудь доводилось слышать о Превосходных?
Я задумался. Слово я, конечно же, знал. Но вот кем были эти самые Превосходные — не имел ни малейшего представления.
— Нет. И никогда о них не слышал. Только не говори, что о них знают все, и Благородному моего уровня стыдно этого не знать!
Альфред лишь покачал головой.
— Что вы, господин! О Превосходных сейчас редко вспоминают даже учёные-историки. В последний раз о них вспоминали так давно, что сами истории превратились в легенды. В сказки, что рассказывают у костра…
— Так кто это? Какие-то боги?
— О нет, господин! Всего лишь люди. Но кое в чём вы правы — в легендах многих народов они остались как представители особой надчеловеческой расы. Отчасти так оно и было… — Альфред улыбнулся. На его лицо расплылось непривычное мечтательное выражение. — Издревле в Азиатской Империи существовал особый класс воинов. Прирождённые убийцы, обученные всем мыслимым искусствам истребления противников, они были самой элитной группой армии. Их особые техники передавались из поколения в поколение, а способности превосходили возможности любого Одарённого. Невероятная скорость, немыслимые реакции, грандиозная сила, виртуозное владение оружием. Они служили Императорам и самым влиятельным вельможам, выполняя для них задания, с которыми никто больше не мог справиться. Они были неприкасаемыми и носили маски, скрывающие лица. Никто не знал, кто они такие…
— Альфред, ты серьёзно⁈ — Я вздохнул и с укоризной посмотрел на камердинера. — Ты пересказываешь мне легенды про ниндзя. Один в один!
— Ниндзя⁈ Господин, для истинного Превосходного эти слова были бы оскорблением! Ниндзя — жалкие подражатели, познавшие лишь часть силы Превосходных! Произнеси кто-нибудь подобные слова, и ему вырвали бы язык без анестезии…
Его глаза вспыхнули яростью, и я поёжился. Впервые за всё время мне в его компании стало некомфортно.
— Ладно, прости! Я никого не хотел обидеть, — произнёс я вполне искренне, и Альфред кивнул, принимая извинения. — Если эти ребята были такими крутыми, то почему о них сейчас ничего не слышно?
— Увы, господин, но Орден Превосходных был уничтожен многие столетия назад. Их влияние не понравилось Императору Азиатской Империи. Его войска двадцать лет вели против Превосходных кровавую войну и сумели победить только благодаря подлому предательству. Орден был разбит, а его могущество навсегда утрачено…
От едкой шутки я удержался только благодаря звериной серьёзности Альфреда. Самые крутые ребята с нереальными способностями проиграли войну? Значит, не такими крутыми они были! Хотя смеяться мне не следовало. Бывают разные обстоятельства, да и Императорские войска, судя по рассказу камердинера, понесли большой урон…
— Это всё, конечно, очень интересно. Но какое отношение это имеет к тебе? — спросил я и запнулся на полуслове. — Или ты хочешь сказать… Что ты один из них⁈ Ты — Превосходный⁈
Факты сходились. Альфред обладал огромными навыками и физическими возможностями, а также отлично владел особой магией. Да и, если приглядеться, азиатские черты в его лице тоже можно было заметить…
— Увы, господин, но нет… — Камердинер печально вздохнул. — Последний чистокровный Превосходный, прошедший полноценную подготовку, погиб более пятисот лет назад…
— Понятно. А то я уже начал думать…
Договорить Альфред мне не дал.
— Господин, я — не Превосходный. Я всего лишь их скромный потомок.
— Потомок? Это как?
— Мои далёкие предки были Превосходными. Настоящими полнокровными Превосходными. Когда началась охота на их народ, они сумели скрыть своего сына, вывезя его из Азиатской Империи. Он выжил, а уже через несколько лет родился я.
История, конечно, была душещипательная. Но кое-что не сходилось.
— Альфред, я, конечно, не гений математики, но ты сам сказал, что последние Превосходные погибли более пятисот лет назад! А если ты прямой потомок сына полнокровных Превосходных… Это же сколько тебе должно быть лет⁈
— Много, господин, — тихо произнёс Альфред. — Куда больше, чем может показаться. Я прожил долгую жизнь, поучаствовал во множестве войн, сменил десятки профессий. Я был рабом, артефактором, учёным, воином, врачом. Но самым полезным моим навыком оставалось умение убивать. Наш мир жесток. И многие вопросы в нём до сих пор решаются при помощи умелых рук и острого кинжала…
Я пытался осмыслить сказанное. Нет, я уже давно догадывался, что Альфред куда старше, что может показаться. Но цифры всё равно поражали. Сотни лет! Хотя, пожалуй, в этом нет ничего удивительного. Сильные Одарённые тоже были способны жить невероятно долго.
— Так… Значит, ты представитель древней сверхчеловеческой расы…
— Нет, что вы, господин! Вы снова всё перепутали, — Альфред всплеснул руками и осуждающе на меня посмотрел. — Я — сын сына Превосходных!
— И что это меняет?
— Очень многое! Я рождён от обычной человеческой женщины. Мои силы намного слабее тех, что были у моих предков. И я не прошёл соответствующего обучения. По сравнению с ними я — всего лишь бледная тень…
Я присвистнул. Ничего себе бледная тень! Да Альфред умудрялся вытворять немыслимые вещи, которые не снились многим сильным Одарённым! И если это бледная тень, то мне страшно представить, какими силами обладали чистокровные Превосходные…
— А как ты оказался на службе у Оскуритовых?
— Один из ваших далёких предков спас мне жизнь. Проявил редкостное благородство, вытащив меня из ужасной передряги. Великий человек! — Глаза Альфреда затянула мечтательная дымка. — В благодарность за спасение я принёс его Роду Клятву верности. И с тех пор не было ни дня, чтобы я об этом пожалел!
Альфред говорил искренне, я это чувствовал. Хотя что там слова! Я уже давно имел возможность убедиться в его безграничной верности.
— Теперь всё ясно. А что насчёт Превосходных? Они все истреблены?
— Увы, господин. — Альфред на глазах помрачнел. — Иногда до меня доносятся слухи, что кто-то из древнего народа выжил, но все они оказываются ложью. Сила истории о Превосходных так велика, что многие до сих пор не теряют надежды их вернуть…
— Вернуть? Это как?
— Господин, вам доводилось слышать об Идеальных?
Я задумался. В памяти всплыло воспоминание…
— Алексей в разговоре с Шараповым упоминал об эксперименте с Идеальными. Кажется, он провалился…
— Всё верно, господин, — кивнул Альфред. — Под руководством Императорской семьи и в самом деле проводились эксперименты по созданию искусственных потомков Превосходных. Их называли Идеальными…
— Искусственных потомков? Это как?
— На древних артефактах были обнаружены следы ДНК, которые могли принадлежать Превосходным. С помощью магии их генетическую структуру пытались внедрить младенцам. Эти гены должны были наделить их невероятными способностями.
— Но что-то произошло?
— Увы. Человеческий организм не способен вынести мощь Превосходных. Дети не выдержали нагрузки, и эксперимент был закрыт. Несколько лет назад его повторили, но он снова провалился, — без всякого сожаления произнёс Альфред.
— Судя по всему, ты не слишком этим расстроен.
— Вы правы, господин. Создание Идеальных — издевательство над моими предками. Они давно мертвы. И мы не имеем права тревожить их сон.
Я кивнул. Эксперименты, в том числе и над детьми, — такого я от Императорского Рода Давыдовых не ожидал! Впрочем, давно привыкнуть, что люди обычно куда хуже, чем я о них думаю.
— Ты когда-нибудь встречал себе подобных?
— Даже если встречал, то не сумел опознать, — Альфред неопределённо мотнул плечами. — Но иногда я чувствую присутствие необыкновенной силы. Возможно, что наследие Превосходных всё ещё живо. Это была слишком большая мощь, чтобы исчезнуть без единого следа! Кстати, говоря о большое мощи… Господин, вы не желаете измерить свой Ранг?
Точно, Ранг! Я успел совсем о нём забыть. В этот раз у меня были все основания ожидать достойного результата.
Я крепко сжал протянутую Альфредом Метку и посмотрел на зажёгшуюся на ткани цифру.
— Ого!
Когда я в последний раз замерял Ранг своего Дара, на Метке зажглась бледная
