Ствол дерева порос длинными белесыми лианами. Было непонятно: растут ли корни из ствола или ветки так видоизменились, что к земле тянутся. Неважно, но кое-где я успел заметить на них зарождающиеся утолщения будущих сумок со спорами.
Весельчак заскочил на толстый ствол первым и умело побежал вверх, лишь изредка хватаясь за ветки рукой, чтобы помочь себе. Я не отставал – крысиное воинство наступало на пятки. Но, поразившись такой прыти напарника, я не удержался от вопроса:
– Ты же говорил, слоны не карабкаются?
– Я не слон, я медведь, – фыркнул сквозь маску Весельчак, тяжело отдуваясь.
Взобравшись по стволу, мы спрыгнули на пол, оказавшись сразу на втором этаже. Помещение, помеченное Акелой, было почти рядом, но добраться до него легко и быстро крысы нам не позволят. Едва наши ботинки коснулись бетона, сзади послышался шелест и громкий, противный писк. Парочка крыс скакнула на выщербленный подоконник, следом прыгнули еще трое. Мы пятились, стреляя одиночными. Один выстрел – одна мертвая крыса, в лучшем случае пуля пробивала навылет двух или трех. Мелкие падали замертво, а крупные катились вниз по стволу, продолжая пищать и извиваться. Особо хитрые забирались выше окна и прыгали сверху. От таких важно было вовремя увернуться или наподдать в полете, главное – не дать упасть на плечи или голову и укусить – неизвестно, какая отрава содержится в слюне и слизи этих тварей.
Весельчак пнул крысу – задние лапы у нее не двигались, но она уверенно ползла в его сторону, – и отщелкнул рожок. Он не тратил время на крики типа «перезаряжаю», когда с напарником не один пуд соли съел, – и так начинаешь машинально следить и за своим оружием, и за его. Тем более что Весельчак использовал одну хитрость и меня научил – он не выстреливал последний патрон, и, когда вставлял полный магазин, не появлялась необходимость досылать патрон.
Я сбил в полете еще одну тварь, прыгнувшую сверху. Поток крыс наконец-то иссяк, но мы потратили еще минут пять, отстреливая последние особи, решившие подняться наверх, – не хватало начинать поиски, оставив за спиной несколько агрессивных, острозубых тварюшек. Я отступил на пару шагов назад, еще поводя стволом автомата по дыре, но атака закончилась. Позади находился коридор, и неожиданно из него что-то вылетело. Я едва успел подставить плечо, прикрывая голову. Удар прикладом пришелся по руке, она тут же онемела. Я присел, заблаговременно уходя от следующего удара. И снова сделал два шага назад. Но удара не последовало. Из коридора шагнул кряжистый бородач, вскинув в нашу сторону «ВАЛ». Оружие Весельчака начало подниматься, но его остановил щелчок взводимого курка за спиной.
– Тихо, тихо, – сказал бородач, улыбаясь. – Автоматик-то опусти.
Я бросил взгляд за спину – там было еще двое. Один целился из дробовика, у второго был «ТТ». Оба выглядели беднее бородатого и внешне, и интеллектуально. Весельчак покосился на меня, и я глазами показал, что не справимся. Напарник фыркнул, как рассерженный медведь, и опустил автомат.
– Вот и ладненько, – улыбнулся бородатый и скомандовал: – Цапля, ошманай их!
Худощавый черновик повесил дробовик на плечо и принялся живенько разоружать нас. Автоматы, ножи, мой пистолет и пара гранат Весельчака живо перекочевали к нему.
– Жилеты снимай! – Его голос оказался неожиданно высоким.
– Оставь, – сказал командир. – Потом снимем.
– А чего с ними возиться, Кривошип? В расход, и дело с концом! – подал голос третий, тот, что стоял за нашими спинами.
– Беня, я твое мнение спрашивал? – Напускное веселье мигом слетело с бородатого. – Ты овца тупая, Беня! Ты думаешь, мы зачем их столько ждали? Зачем вперед пропустили?! Чтобы они нам дорожку протоптали! Ты нам как выбираться предлагаешь? Тебя вперед отправить?!
Кривошип резко оборвал тираду, сверкнув напоследок глазами. Впрочем, на Беню это никакого впечатления не произвело, он, видом полностью подтверждая нелестное определение бородатого, отошел куда-то в сторону и присел у древесного ствола.
Теперь все стало на свои места. Понятно, кто крался за нами и кто пристрелил крысиную самку, чтобы выкурить стаю из тоннеля. А пока мы будем отбиваться и идти по поверхности, самим пройти через тоннель, обойти нас и устроить засаду. Мы нужны им, чтобы дорогу проложить, после этого Кривошип скомандует, и Беня самодовольно отправит нас в расход. Ребята ушлые, знали, что рядом с Крысиным королем ничего не живет и дальше тоннель безопасен, только не знают они, что слизь крысенышей не менее опасна, чем их зубы, там только гнили и продуктов разложения хватит, чтобы свалить горбуна. Я успел заметить, что плечи овцы, пардон – Бени, обильно измазаны серыми липкими потеками. Верно, Кривошип его и раньше первым пускал. Нехорошо получалось – черновики знали, где и когда мы будем проходить на базу, и пока основная часть воевала с возрожденцами, пустили за нами маленькую группу, разведать пути, а заодно и сокровища поискать. А узнать про все они могли только от Акелы.
– Вперед, бродяги, – буркнул Кривошип, поводя стволом в сторону тоннеля, длинного и темного. Туда, где по карте находился клад. И это им известно! – Беня, тебя приморозило, что ли? Чего встал?
Беня так и стоял, вполоборота к нам, засунув одну руку за пазуху и не решаясь повернуться.
– Племяш, ты чего, переволновался, что ли? – Кривошип понизил голос, прищурившись.
– Кривошип, на мне что-то сидит… – прохрипел Беня еле слышно. – Скребется… сними… Слышишь, сними это!
Совсем неожиданно он сорвался на крик и истерично замахал руками. От неожиданности все замерли на секунду. Этой секунды крысе хватило, чтобы вскочить Бене на плечо и вцепиться в основание шеи. Брызнула кровь, обильно мешаясь с крысиной. Зверек был ранен, одна лапа болталась. Видимо, свалился сверху и зацепился за одежду черновика.
– Помоги ему! – рявкнул Кривошип, не сводя с нас ствола «ВАЛа».
Цапля бросился к подельнику, бряцая навешанным оружием. Когда он подскочил, Беня уже упал на пол. Крыса, придавленная его телом, мотала головой, разрывая зубами плоть.
– Убери!.. Убери ее! – сипло вопил Беня, дергаясь телом из стороны в сторону.
Цапле пришлось сначала поймать Беню, потом сдернуть с него крысу и швырнуть в окно. Ремни автоматов, висящие у него на шее, норовили соскользнуть.
– Идиот! – гаркнул Кривошип. – Добить надо было! Она же следом поползет.
Видимо, в группе Цапля был не самым разумным бойцом. Он тут же подскочил к пролому и два раза бахнул из дробовика в ту сторону, куда свалилась крыса. По направлению ствола выходило, что стрелял он аккурат по дереву. А там мешки со спорами. О чем я и сообщил Кривошипу, не без удовольствия понаблюдав, как удлиняется его бородатая рожа. Кривошип глянул на меня, потом на Цаплю. Тот пятился.
