Работниками, скорее всего, являются пленные сталкеры. Их исчезновение вряд ли привлекло чьё-то внимание: в Зоне люди гибнут очень часто. Роль охранников, несомненно исполняют наёмники. Они способны на любые действия, лишь бы за них хорошо платили. Но кто эти иностранцы? Их раньше видели в Зоне?
Природовед, возможно, хоть что-то обо всём этом знает. Вот только почему-то не хочет рассказать ни Олегу, ни даже мне. В разговорах он уклонялся от прямых ответов, а в последнее время вообще куда-то пропал. Вот уже неделю нет ни единого намёка на его существование. Мне кажется, он пытается что-то откопать в одиночку. Неужели он не доверяет нам, своим лучшим друзьям? Впрочем, Барсук тоже был нашим общим другом. Но это не помешало ему стать предателем. Артур, возможно, просто боится повторения истории. Может, ему нужно всего лишь дать время, чтобы он успокоился. Дать время побыть одному. Вот только времени мало. Барсук мог заподозрить неладное после того, как мы побывали на станции. А если и нет, то он всё равно продолжит эксплуатировать сталкеров, чтобы добывать дорогостоящий товар. И перед очередным выбросом погонит к границе Зоны очередной грузовик. По последним прогнозам, новый выброс может произойти на ближайшей неделе. К тому моменту необходимо разработать хоть какой-то план действий, если мы действительно хотим прекратить творящееся в Зоне безобразие.
Олег сейчас проживает в неприметном домике на окраине Каменки. Следит за действиями Барсука, который вернулся туда раньше, чем мы. Он, естественно, и не заподозрил того, что Олег знает о его делах более чем достаточно. Так что тот не опасался попадаться ему на глаза. Кроме банального наблюдения Олег с помощью специальной аппаратуры перехватывает все сообщения, которые приходят на сталкерские ПДА в радиусе двух сотен метров. Так что он будет в курсе, если Барсук свяжется с иностранцами через сталкерскую сеть.
Про местонахождение Артура я не знаю. Олег занят конкретным делом. Но и мне сидеть сложа руки как-то не хочется. Так что я решила действовать самостоятельно. И сочла необходимым для начала найти ответы на вопросы, которые в последнее время не давали мне покоя.
В первую очередь я решила поискать сведения в Интернете. Но какие слова делать ключевыми даже не представляла. Сперва пересмотрела несколько официальных сайтов, связанных с легальной деятельностью на территории Зоны. Но никаких интересующих меня понятий и фотографий там, конечно же, не было. По официальной версии, даже сталкерства не существует. Есть только «отдельные нарушители Периметра». Естественно, про жизнь сталкеров там не было ни слова.
Далее я написала в поисковике «КК», но снова не увидела ничего интересного: только названия каких-то организаций и марки непонятных изделий. Но абсолютно ничего, связанного с Зоной. К счастью, существовал нелегальный информационный портал, созданный местными умельцами. Туда сливалась информация о появлении новых аномалий, мутантов, там были основные сведения обо многих сталкерах. Там же был записан и местный фольклор. Именно в нём, немного покопавшись, я нашла символ, происхождение которого меня интересовало. Два ангела на сундуке с надписью «КК» между крыльями, которые они протягивали друг к другу. Оказывается, такой же рисунок находили года четыре назад, ещё до моего появления здесь. Изображение находилось в документах, найденных в каком-то заброшенном подземелье. Ещё речь шла об артефакте с таким изображением, но никаких конкретных сведений, лишь слухи. Правда, одной картинки было достаточно. Судя по комментарию к картинке, в те времена это изображение ковчега вызвало настоящую шумиху. Высказывалось предположение, что где-то в Зоне спрятан тот самый библейский ковчег, за которым многие годы охотятся археологи. Поток искателей приключений, стремящихся в Зону, резко увеличился. Даже серьёзные учёные рвались сюда как сумасшедшие. Военные только и успевали их отлавливать. Информацию о находке старались скрыть, боялись, что Зона может стать местом паломничества, чего доброго. Но всё как-то само по себе улеглось. Других символов не находили, а существование первого признали простым совпадением, либо подделкой, и постепенно забыли о нём.
Кроме того, люди так и не пришли к однозначному мнению, что означает первая буква «К» на аббревиатуре. В том, что вторая означает «ковчег» мало кто сомневался. Но какой? Крылатый? Каменный? Кустарный? Может, имелся в виду «ковчег-корабль»? А, может, и нет. Это так и осталось загадкой. Но рано или поздно следует же её разгадать. Лично я считаю, что она имеет такое же рациональное объяснение, как и грузовики, едущие из центра Зоны по ночам. Как обычно говорит Артур, «легенды появляются не зря». В этом я с ним согласна целиком и полностью. А вдруг этих двоих незнакомцев больше интересует этот самый «КК», чем дорогостоящее радиоактивное топливо?
В дверь негромко, но настойчиво постучали. Кажется, моё время вышло, пора освобождать комнату. Я выключила компьютер, встала из-за стола, подобрала лежащий на полу ранец, и вышла из комнаты, одарив сговорчивого связиста ещё одной ослепительной улыбкой. Это в очередной раз вогнало его в состояние блаженства, что дало мне возможность спокойно удалиться.
Теперь нужно было добраться до посадочной площадки до того момента, как отсюда улетит вертолёт очередной экспедиции. Лабораторные комплексы являются своего рода оазисом посреди болот, пересекать которые своим ходом мне совсем не хотелось. Во-первых, опасно, а во-вторых, — просто не хотелось. Поэтому пришлось подкинуть деньжат лётчикам, которые, как и связисты, не прочь подзаработать. Я посмотрела на время: до вылета вертолёта оставалось ровно три минуты. Пришлось ускорить шаг: до площадки около ста метров, а опоздать на рейс отсюда было бы нежелательно. Случись что, меня ждать не станут: не такая уж и важная персона. Но всё обошлось: я добралась до вертолета вовремя. Туда ещё загружали последние контейнеры с оборудованием, а пилоты докуривали последние сигареты возле кабины.
— А мы тебя уже заждались, — произнёс средних лет, явно бывалый пилот, — думали, что придётся лететь без тебя.
— Ну, как можно, командир, — возразил его молодой напарник. Бывалый усмехнулся.
— Да пошутил я, пошутил, — добавил он, — ладно, пора вылетать.
— Пора так пора, — согласился стоящий рядом сталкер. Он ловким броском отправил недокуренную сигарету в мусорник, стоящий метрах в пяти от него. Молодец: заботится об экологии, даже в зоне экологического бедствия.
Участники экспедиции забрались в вертолёт. Кабина, как и полагается, досталась пилотам. Несколько учёных, пара охранников и я разместились в грузовом отсеке среди всевозможного оборудования.
