Участники экспедиции забрались в вертолёт. Кабина, как и полагается, досталась пилотам. Несколько учёных, пара охранников и я разместились в грузовом отсеке среди всевозможного оборудования.
— Выбираёте себе места поудобнее, мы взлетаем, — молодой старался перекричать нарастающий рёв двигателей, — самое лучшее уступите даме.
Это самое удобное место оказалось на связке тёплых накидок. Как никак приближались холода, а профессора не собирались мёрзнуть несколько дней вне своих лабораторий. Даже многие рядовые сталкеры надевают под защитными костюмами тёплые вещи. Человек всегда старается добиться максимального комфорта даже в самых неподходящих условиях. Зона — условие действительно не слишком подходящее. Зимой в сталкерском комбинезоне холодно, летом — жарко. К счастью, погода здесь чаще всего осенняя, но, к сожалению, не всегда.
Вертолёт уже набрал необходимую высоту и взял запланированный курс. Целью данной экспедиции было исследование какого-то необычного района на юго-востоке от болот. В научном лагере поговаривали о появлении там неизученных аномалий. А значит, что и артефакты новые там тоже должны присутствовать. Честно говоря, меня это сейчас не слишком интересовало. Хотя, в дальнейшем можно будет наведаться в тот райончик. Но в данный момент мне туда не нужно. В вертолёте экспедиции я просто потому, что мне с её участниками по пути. Моей личной целью было перебраться как можно ближе к границе. По возможности, сходить в Каменку и найти там Олега, который взял на себя обязанность наблюдать за «официальным» логовом Барсука. Может быть, он узнал что-то новое. Или хотя бы знает, где искать Артура. В любом случае мы все договорились при необходимости встретиться вблизи границы. Так что лучше держаться к ней поближе.
— Я могу с Вами поговорить, Шнайдер? — Прервал мои размышления один из учёных, — я ведь правильно Вас называю.
— Совершенно верно.
— Разрешите представиться, я профессор Семёнов.
— Очень приятно, меня Вы, кажется, уже знаете.
— Разрешите задать Вам один вопрос.
— Спрашивайте.
«Какой вежливый» — отметила я про себя.
— Послушайте, раз уж Вы летите с нами, не могли бы помочь в охране экспедиции?
— Мы, кажется, обо всём с вами договорились: я заплатила деньги, а вы доставите меня на Кордон, — напомнила я.
— Нет-нет, я же не прошу от Вас безвозмездной помощи, — замахал руками профессор, — мы Вам хорошо заплатим.
— Можете обращаться со мной на ты, — попросила я, — я уже отвыкла от официальных разговоров.
— А я напротив всегда стараюсь соблюдать вежливость.
Я мысленно усмехнулась. Однако приятно было то, что встретился один из тех людей, которые признают девушку сталкером. И даже предлагают поучаствовать в рейде. Хотя, что-то дело это подозрительное.
— Неужели Вам не хватает своих людей? — поинтересовалась я.
— Ну, мы знали и лучшие времена, — грустно ответил учёный, — когда-то нас охраняли настоящие бойцы. Сейчас добровольцев много, но они не такие надёжные. Раньше вот в отряде состояли сталкеры, на которых можно положиться. Вот только не могут же они заниматься этим вечно. Взять, например, товарища Природоведа…
Ах, вот оно что! Значит, это он рассказывал своим бывшим дружкам про меня. Небось, по вечерам за бутылкой хвастался своими подвигами и знакомствами.
— Он, уходя от нас, оставил замену. Этот паренёк, Шелест, оказался неплохим сталкером, достойным своего предшественника. Но прошёл год и он тоже нас покинул. Причём, забрал его опять же Природовед. Да и других много ребят ушло: кто погиб, а кто в вольные сталкеры подался. В общем, для охраны экспедиций почти всегда приходится нанимать посторонних.
Профессор тяжело вздохнул. Стало видно, что говорил действительно искренне. Мне даже стало жаль его. Безобидный человек, ни на кого не нападёт, вреда никому не причинит. А мутантам, бандитам да аномалиям на это плевать. Первые шлёпнут кого угодно, руководствуясь гастрономическими интересами, вторые — ради выгоды. А третьи…. Просто потому что у них такая сущность. Может, действительно стоит помочь экспедиции?
— Природовед много о Вас рассказывал.
— И что же именно? — поинтересовалась я.
— Только хорошее, — успокоил меня Семёнов. — Что Вы прекрасный человек, каких мало, что Вас зря недооценивают, что Вы профессиональный сталкер и боец. И то, что Вы красивы.
— Парень не ошибся с выбором, — шепнул один из молодых ассистентов на ухо другому. Они дружно захихикали, как школьники на уроке.
Ну что ж, Природовед действительно так считает, если говорит об этом, когда меня нет рядом. Ведь чаще всего слышишь правду о человеке не от него самого, а от посторонних людей. И хорошо, когда эти описания сходятся. Отношение к нему и настроение в целом резко улучшились. А по поводу помощи в охране: почему бы и нет?
Сидящий в стороне сталкер в это время внимательно осматривал меня с головы до ног. Я повернула голову и уставилась ему прямо в глаза. Он немного опешил и отвёл взгляд. После чего с самым отрешённым видом принялся что-то насвистывать себе под нос.
— С характером, — заметил ещё один сталкер.
— Как видишь, — сказала я с грубоватым оттенком в голосе. Сталкер тихо засмеялся.
— Так что скажете? — напомнил о себе Семёнов.
Вертолёт резко тряхнуло, из-за чего все попадали со своих мест. Всё оборудование, сложенное в отсеке затряслось, создавая жуткий грохот. К счастью, эти вещи были прочно закреплены, поэтому никого ими не придавило.
— Что за чёрт? — прокричал один из сталкеров в сторону кабины пилотов.
— Ёлки паки, ну и воронья тут! — донеслось оттуда, после чего последовало несколько гулких ударов снаружи по корпусу. Похоже, что вертолёт налетел на стаю ворон. Неужели издалека не заметили? Остаётся надеяться, что у пилота хватит ума сменить курс. Вертолёт резко накренился вправо. Хватило.
— Кажись, пронесло, — с облегчением произнёс второй охранник. Он не хуже меня сообразил, в чём дело. Но радоваться оказалось рано: сразу несколько детекторов дружно запищали, предсказывая скорую беду. Мало было ворон, так тут ещё и аномалии! Ассистенты как-то съёжились, испуганно глядя по сторонам. Видимо, до этого они чувствовали себя в безопасности внутри железной птицы. Вертолёт снова резко накренило, только на этот раз в другую сторону. Писк детекторов немного стих. Кажется, аномалия осталась позади.
— И снова пронесло, — сталкер вновь прокомментировал ситуацию. И вновь не совсем точно. Вертолёт увернулся от гравитационной ловушки и пролетел бы мимо, но в последнюю секунду задний винт таки её зацепил. Ловушкой оказалась «карусель», поэтому летательный аппарат резко развернуло вокруг собственного хвоста на триста шестьдесят градусов и как бы небрежно швырнуло куда-то в сторону и вниз.
