—Видят будущее? — уточнил Ян.
—Нет. И — да. Но вы сами поговорите с ними. Я просто солдат, — улыбнулся молодой человек.
—Солдат — это пехота. Мясо это, — буркнул Ян. — Их задача — подохнуть с пользой для других. Ты совершенно другой.
Ян не смог определить размеры помещения, в которое они вошли, поплутав по проходившим в глубине корней и основаниях стволов коридорам. Потолка не было — или он терялся в вездесущей золотистой дымке, из которой появлялись, словно стекали к полу полированные деревянные лестницы.
Со стен на пол сползали древесные натеки, выполнявшие роль перегородок, разделявшие зал на небольшие уютные отсеки.
В одном из них стоял простой деревянный стол и несколько стульев. Один из них был занят — кряжистый мужчина средних лет с аппетитом уплетал что-то из большой миски.
Увидев вошедших, он приглашающе помахал рукой:
—Присоединяйтесь, идите сюда.
Поднявшись, он крепко пожал всем руки, Хорита дружески хлопнул по плечу:
—Молодец. Оба молодцы. Попроси потом Андрея зайти, хочу его посмотреть.
Пока жали друг другу руки, две девушки, бесшумно появившись откуда-то, поставили перед гостями блюда с незнакомой, но приятно пахнущей розоватой массой.
—Ешьте, это вкусно, — и друид отправил очередную ложку в рот.
Прожевав, он неожиданно указал ложкой на Яна:
—Тебе повезло. В тебе чужой разум. Сейчас он спит, поэтому ты не переродился. Ты хочешь избавиться от него?
У Яна перехватило дыхание. Он уже почти свыкся с тем, что до конца своих дней будет таскать в себе бомбу, готовую рвануть в любой момент. Он научился засыпать с этим ощущением, двигаться, не замечая сковывающей тяжести отмерших мышечных усилителей и других систем.
Ему сказали, что это невозможно, убедили... и он поверил.
— Вы сможете это сделать? — спросил он сиплым севшим голосом.
— Ну да, — пожал плечами ведун. — Но сначала мы поедим и поговорим. И где то, что вы принесли с собой?
Ян достал из кармана футляры с кристаллами и положил на стол.
— Марсия!
Она появилась из золотистого свечения — легкая, тонкая, воздушная. Забрала ленты и так же бесшумно исчезла.
Ведун исподлобья глянул на мужчин:
— На дочку не засматриваться. Убью.
И тут же улыбнулся:
— Марсия — чудо. Правда?
Ян решил, что лучше просто кивнуть, остальные последовали его примеру.
— Марсия замечательный Чтец. Если кто и сможет разобраться, так это она.
— Но ведь у всех Чтецов подсажена симбиот—колония ИскИна? — удивился Ян.
— Не обязательно. Нужно просто уметь чувствовать. И понимать, что ты чувствуешь и почему. Она — умеет.
Неожиданно Ян почувствовал пустоту. Он избавился от того, что полностью изменило его жизнь.
Несколько раз его едва не убили, он стал беглым преступником, наблюдающим за крахом цивилизации и распадом гигантской Империи, от того, что зашифровано на одной из лент, зависит спасение странных, непонятных, но, кажется, очень интересных и целеустремленных существ, веками живших рядом с ним. Среди них — обитателей Империи!
Было от чего запаниковать.
Кажется, друид это почувствовал. Улыбнувшись, он перегнулся через стол и хлопнул Яна по бицепсу:
— Спокойно! Самое интересное только начинается. Если выживешь — будет еще веселее!
— Выживу когда? — с кислой улыбкой спросил Ян. — Может не стоит это мое железо трогать?
— Да нет, с этим все нормально будет, — жизнерадостно успокоил друид и тут же, став серьезным, продолжил: — После налета на нас выживешь. Если сможешь — будет интересно.
Хорит вежливо кашлянул:
— И когда он будет? К чему нам готовиться?
Друид крутил ложку между пальцев. Ловко крутил, как вращают метательный нож опытные бойцы. Вздохнув, отбросил и сильно припечатал столешницу ладонями:
— Не знаю. Я сам мало что уловил. Другие Видящие говорят, что у нас не больше недели. Какими силами будет налет — тоже не очень понятно. Но ощущения самые пакостные — и картинки, соответственно, тоже.
— Поэтому тебе, — показал он на Яна, — и тебе, — ткнул друид пальцем в Огерда, — стоит поспешить.
Теперь пришла очередь Огерда удивляться:
— Что вы имеете в виду?
— Огерд, как ты думаешь, сколько пройдет времени до того, как инфосфера подберет ключи к твоим имплантам и системе яхты?
* * *
— Когда мне говорят, чтобы я расслабился и больно не будет, то точно врут, — пробурчал Ян, ложась на широкую, застеленную белой мягкой простыней кровать.
Уже знакомый ведун с всклокоченными волосами жизнерадостно осклабился и хрустнул пальцами:
— Успокойся, я тебя не обманываю. Будет чертовски больно. А самое поганое — никаких обезболивающих — нельзя.
После этого подтянул к кровати странный, похожий на пузатый тюльпан с коричневой ножкой толщиной в человеческую руку аппарат. Поводив головкой «тюльпана» над туловищем Яна, он сосредоточенно засопел и нажал на «бутон». Ян заорал. На его голый живот хлынула масса полупрозрачных существ, похожих на отощавших муравьев. Стремительно покрыв кожу шевелящимся ковром, они замерли и... начали погружаться в тело. Вот тогда Ян и не выдержал. Происходящее выходило за рамки представимого и потому было невыразимо страшно. При этом Ян с отрешенностью обреченного наблюдал за исчезновением роя внутри своего тела, не делая ни малейшей попытки пошевелиться, стряхнуть с себя насекомых, избавиться от кошмара.
«Наверное, так и сходят с ума», — подумал он.
— Вот и молодец, — ободрил его друид, — сейчас они доберутся до твоего симбиота и аккуратно отсоединят его от нервных окончаний, а потом уничтожат. Ты молчи. Пока молчи, — торопливо предупредил он, видя, что Ян собрался высказать все, что думает по поводу операции. И Ян замолчал. Потому что пришла боль. Сначала накатила волна давящего жара. Ян истекал потом, лежал, тяжело дыша, не в силах смахнуть заливающий глаза липкий соленый поток. В следующее мгновение ему показалось, что пот замерз и покрыл его ледяной коркой, из которой внутрь, разрывая кожу и мышцы, прорастают тонкие зазубренные иглы. Стиснув зубы, он застонал, но не услышал себя. Исчезли звуки. Зато краски сделались невыносимо яркими, пришлось закрыть глаза, но это не помогло — темнота загудела, заорала и растворилась в нахлынувшей какофонии вернувшегося звука. Все закончилось враз. Как отрезало. Мир снова стал таким, каким ему и положено быть. Ян длинно, со стоном выдохнул и, перевернувшись на бок, свалился с кровати.
* * *
—Не надо! Не надо угадывать! Не надо просчитывать! — Огерд в последний момент ушел от удара трости. Невысокий, с основательным брюшком, похожий на доброго мишку Жан Сторник без предупреждения прыгнул вперед и ткнул Огерда в солнечное сплетение. Огерд успел развернуться боком и тут же получил чувствительный тычок в ребра. Не раздумывая, он двинул локтем вверх и услышал, как клацнули зубы Жана. Хлопнув Огерда по плечу, он с удовлетворением выдохнул:
