— Вставьте в считыватель, — Хорит достал откуда—то из складок комбинезона стандартный инфокристалл.
Над панелью разлилось свечение формирующейся голограммы, превратившееся в систему со светилом земного типа и пятью планетами. Одна из них увеличилась в размерах, вращаясь, приблизилась к наблюдателям.
— Мы называем ее Место Покоя.
— Что-то непохоже, чтобы она была такой уж спокойной, — пробурчал Ян, всматриваясь в изображение. Планета была покрыта густым лесом, из которого поднимались вершины огромных гор, словно хребет гигантского дремлющего чудовища. Значительная часть планеты скрывалась под одеялом густых облаков.
— Дело не в климате, — улыбнулся Хорит, — поверьте, вы сами все поймете.
* * *
Столица Империи лежала в руинах. Девяносто восемь процентов городов ядра Империи пострадали от сильнейших пожаров и взрывов, в основном в жилых и деловых кварталах. Технические зоны, где были сосредоточены основные вычислительные мощности, инфозоны и средства связи почти не пострадали. Гибель Империи Трех Рас сопровождалась удивительно малым количеством крушений и катастроф, хотя количество погибших было очень велико.
Разум инфосферы старался сохранить всё, что можно использовать в своих целях, как сиюминутных, так и долгосрочных, стратегических.
Чем дальше от центра, тем меньше было разрушений и тем меньше отразилось перерождение на обитателях имперских миров. Меньше других пострадали окраинные планеты — сельскохозяйственные миры и недавно включенные, в которых еще только шел процесс терраморфирования. Небогатые сельские миры не были избалованы технологиями, и влияние инфосферы в них ощущалось в основном в городах, а команды терраморфирования использовали автономные рабочие комплексы, тратя все свободные ресурсы на поддержание минимального жизнеобеспечения.
К стратегически важным окраинным мирам инфосфера направила группы имперского флота, сопровождавшие тяжелые грузовые корабли, под завязку набитые сверхсовременными системами связи, колониями ИскИнов, предназначавшимися для управления низшими, и необходимой для монтажа техникой.
Но возможности инфосферы были не безграничны, и она прекрасно это осознавала. Ей было неведомо сожаление или брезгливость. Она использовала все доступные инструменты. Там, где целесообразнее было использовать низших, следовало использовать именно их. Поощряя и направляя.
* * *
Молодой скучающий аристократ с Праймари наблюдал на тонкой пленке информационного экрана, как гибнет сад в его родовом имении. Коричневая пена захлестнула тонкие нежно-розовые стволы, каплями крови взлетели в небо бесценные плоды эльфийского дерева, и на месте сада воздвиглась уродливая пирамида мыслительного узла инфосферы.
Аристократ поморщился. Происходящее было странным и неприятным. Правда, корабль полностью подчинялся управлению, но сообщения, приходившие из различных концов Империи, говорили о том, что произошло нечто грандиозное и жизнь меняется навсегда
Изображение пропало, по экрану побежали зеленые строчки: «Изменение условий контракта. Сумма вознаграждения удваивается в случае выполнения условий в течение пяти стандартных суток. Кроме того, в случае выполнения условий контракта биологическому организму, выполнившему условия, гарантируется полное подключение к ресурсам Информационной Сферы».
Сообщение несколько озадачило аристократа. Впрочем, долго размышлять ему не пришлось — на экране развернулось новое сообщение — подробнейшая аналитическая справка о возможных перемещениях объектов контракта.
* * *
Грузовоз удивительно изящно вошел в атмосферу планеты. Он медленно проминал густую подушку облаков, наросты на его корпусе мигали неярким фиолетовым светом, отчего казалось, что в темной воде плывет огромное глубоководное чудовище.
Облака закончились — внизу расстилалось черно-зеленое сумрачное море, слева по курсу уходил в белую мглу острый изогнутый росчерк скалы, напоминавший меч космического гиганта. Бесшумно и плавно, используя антигравы, корабль развернулся и направился к каменному лезвию.
Изрезанная трещинами и провалами стена заполнила обзорные экраны пассажирского салона, в котором собрались все, кроме пилота.
Его не видел еще никто из пассажиров. В первый же день путешествия Хорит объяснил Огерду и Яну, рвавшимся пожать руку спасшему их асу:
— До конца путешествия Лесглейва нельзя беспокоить. Он в полном единении с кораблем, и эту связь разрывать нельзя. Настройка на навигацию происходит в течение нескольких дней перед рейсом, и состояние это не слишком стабильно. Удержание огромного количества пространственных и временных вероятностей, соединение их с космическими координатами — это почти магия. Я так и не смог, — улыбнулся он с оттенком сожаления.
Корабль продолжал спуск, и Ян задумался: а какой же высоты деревья там, внизу? Масштабы и расстояния определить было невозможно, никаких ориентиров экран не давал. Экран потемнел — по нему мазнул лист, и только теперь стало ясно, насколько огромны деревья.
Корабль снижался, проходя между ними, паря меж циклопических, удивительно стройных стволов. Темноты не было, откуда-то исходил нежный зеленовато-золотистый свет.
Ян присмотрелся — казалось, светился сам воздух. Ветви деревьев, изгибаясь изящными арками, касались друг друга, именно поэтому сверху лес казался черно-зеленым ковром, а под ним...
— Храм, — неожиданно выдохнула Татьяна, — мы словно в храме.
Андрей серьезно кивнул:
— Теперь понимаете, почему мы называем это Местом Покоя? Скоро мы сядем, и вы сами сможете прогуляться по лесу. Мне будет ужасно его не хватать.
— Возможно, планету не придется покидать. Вы же не можете знать точно, что и когда произойдет? — не отрываясь от экрана, сказала Татьяна.
— Мы с Хоритом почти не можем, но Видящий Веер — может. Не всегда и не для каждого человека, но может. Место Покоя придется оставить. И времени осталось немного.
Андрей резко замолчал, будто хотел сказать что-то еще, но в последнее мгновение остановился.
Корабль чуть заметно дрогнул, выдвинулись посадочные опоры, и тут же еще один мягкий толчок возвестил о приземлении.
— Пойдемте, нам пора, — обратился к остальным Андрей.
— А пилот? — Ян не терял надежды с ним встретиться.
— Он присоединится к нам позже. Сейчас ему помогут отключиться от связи с кораблем. Это занимает часа два, иногда чуть меньше. Пойдемте. У нас мало времени.
* * *
Корабль аристократа с Праймари напоминал причудливую раковину мифического морского существа. Корпус закручивался спиралью и расширялся в центральной части, затем, изгибаясь, сужался, превращаясь в запятую с острым черненым хвостом боевого излучателя. Витки покрывал причудливый рисунок, созданный с помощью хитроумных технологий в мастерских бога Лантоя, где корабль и создавался.
