– Встретили уже, – мрачно заметил Бука.
– И не говори… – эхом отозвалась Ника. Ее передернуло.
– Главное, чтобы здешние лаборатории в целости были, – продолжал Антонов. – Они, конечно, законсервированы и закрыты, но разве вашего брата-сталкера замки остановят?
– Это верно, – добродушно отозвался Маус. – Сталкером движет природное любопытство. Если ты можешь пройти мимо закрытой комнаты и не заглянуть в нее – ты не сталкер.
– Нет, не так: «ты не сталкер, если задумался, прежде, чем спустить курок», – усмехнулась Ника.
– Есть еще одна версия, – негромко сказал Бука. – «Ты не сталкер, если тебя хоть раз не убили».
Повисла пауза. Все задумались над Букиными словами.
– Не понял, – сказал, наконец, Маус. – Что это значит?
– Помнишь ту историю, с Маревом? – проговорил Бука. – Когда к Доку приносили раненого сталкера? Того, что утверждал, будто его уже в который раз смертельно ранят, а потом кладут его труп в Марево – и все повторяется снова?
– А, вот ты о чем… – растерянно проговорил Маус. Даже сигарету достал – но наткнулся фильтром на гофр шланга. – Так ведь бредил он. Да даже, если не бредил – кто меня, подстреленного, потащит к Мареву, чтобы я переиграл ситуацию? Нет, все-таки, сталкер – он сталкер только, пока живой. А там уж возможны варианты: то ли зомби станешь, то ли снорком, то ли тем, о ком вообще говорить противно.
– Я не про то, – покачал головой Бука. – Впрочем, не важно…
Так, неторопливо беседуя, несмотря на мешающие нормальному общению противогазы, они добрались до первого корпуса печально известного НИИ «Агропром». «Печально» – по той причине, что в его окрестностях полегло немало сталкеров, и благодаря множеству «страшилок», окружавших заброшенный институт и его основателей. Так, поговаривали, что именно здесь выведены некоторые из монстров, кошмарящих теперь всю Зону. Утверждали так же, что работа над новыми чудовищами продолжается и сейчас, правда, верилось в последнее с трудом: кому это надо – создавать монстров, чтобы просто выпустить на волю? Впрочем, находились доводы и в пользу этой версии: кровожадные твари защищают интересы Хозяев Зоны, не давая прочно обосноваться здесь ни ученым, ни военным, ни сталкерам. Сталкеров и спасает лишь то обстоятельство, что они – вечные бродяги, приходящие сюда из-за Периметра. Зона не терпит постоянства, все в ней находится в движении – отвратительном, мертвом движении.
– Нам – вниз, – сказал Антонов, указывая на невзрачную дверь под козырьком, в стене небольшого двухэтажного корпуса. – Здесь вход в подвал. Оттуда выберемся в систему туннелей.
– Вот как, – проговорил Маус. – Прямо-таки – «систему?»
– И то правда – пойдем вниз, – озираясь, поправляя на ремне пулемет, сказала Ника. – Не нравится мне здесь. Как-то тихо и мертво, аж оторопь берет…
– Поверь мне, конфетка, – склонив к плечу девушки резиновую «морду» с болтающимся под нею шлангом, назидательно произнес сталкер, – внизу тебе понравится еще меньше.
Глава одиннадцатая. Лаборатория
Они медленно двигались по мрачным подземным коридорам, подсвечивая дорогу единственным фонариком, у которого, к тому же, начала садиться батарея. Маус с Никой не убирали пальцев со спусковых крючков в ожидании внезапного нападения. Напасть здесь мог, кто угодно – начиная вездесущими мутантами и заканчивая обыкновенными мародерами. К тому же детектор показывал повышенную аномальную активность. Это остро чувствовал и Бука – у него даже голова разболелась от напряжения. Однако, на этот раз «пронесло» – по крайней мере, на верхнем подземном уровне. Неприятных встреч удалось избежать, несмотря на то, что Буке явственно слышались чьи-то осторожные шаги – но отчего-то все время за углом. Кто его знает – может, и мерещилось. А может, и впрямь призраки, о которых бают видавшие виды сталкеры. Что это за призраки, действительно ли они существуют и насколько они опасны, никто не мог сказать вразумительно. Не исключено, что те, кому доводилось столкнуться с ними поближе, попросту замолкали навсегда.
Антонов ориентировался в подземелье не слишком уверенно: хотя ему и приходилось бывать в этих местах, по его словам, ученых сопровождали опытные проводники. Тем не менее, ему удалось отыскать лестницу на низлежащий уровень. Осторожно спустились, вслушиваясь в звуки, наполнявшие подземелье. Звуки здесь действительно царили странные: звук от капли воды разносился неправдоподобно протяжным эхом, что-то скрипело и шуршало, будто усиленное динамиками. При этом голоса людей звучали глухо и ненатурально.
Маус с сомнением оглядывался по сторонам: все здесь свидетельствовало о хаосе и запустении. Теперь приходилось еще и внимательно смотреть под ноги, чтобы, упаси Черный Сталкер, не влезть в какую-нибудь «аномальную» лужу. Стены сплошь были покрыты подозрительным налетом, кругом лужи светящейся слизи – ни какого намека на бурную исследовательскую деятельность.
– Все верно, – подтвердил его сомнения Антонов. – Наши лаборатории ниже. Вот только найти бы… – он замолчал, оглядываясь.
– Лестницу? – спросила Ника.
Антонов молча покачал головой. Они продолжали свой путь в темноте, пока ученый не издал, наконец, радостный возглас:
– Ага, вот оно, где!
Восторг относился к грязному боковому ответвлению, заканчивавшемуся самым обыкновенным тупиком. Бука обменялся слепыми стеклянными взглядами с Никой и Маусом: чтобы назвать это место входом куда-либо, нужно было иметь довольно веские основания.
И тут же Антонов решительно стащил с головы противогаз.
– Напрасно ты это сделал, дружище! – предупредил сталкер. – Сам понимать должен: здесь можно такой хренотенью надышаться, что мало не покажется.
– Я знаю, – отозвался Антонов. – Но иначе не сработает сканер.
– Сканер? – удивленно повторила Ника.
– Сканирование сетчатки, – пояснил Антонов. – Надеюсь, оборудование работает, и меня не лишили доступа.
– Вы опознаны как доктор Антонов, – откуда-то с потолка раздался чуть искаженный женский голос с какими-то механическими нотками. – Пожалуйста, произнесите код доступа.
– Девять, девять, два, семь, ноль, три, один, – чуть запинаясь, сказал Антонов.
Тут же добавил тихонько, обернувшись к друзьям:
– Надеюсь, что вы забудете эти цифры.
– Чтобы их забыть, их нужно сначала запомнить, – проворчал Маус, поудобнее перехватывая винтовку. Он следил за тем, чтобы никто не подкрался со спины.
– Доступ подтвержден, – с совершенно неуместной торжественностью произнес голос. Тут же в глаза ударил луч слишком яркого, с непривычки, света: стена перед глазами легко и бесшумно ушла в сторону, открыв за собой кабину самого обыкновенного грузового лифта.
