— Рулетики дорожные, — Вадим поднял голову от второго точно такого же фолианта. — По штуке каждого вида, их тут на трёх страницах расхваливают.
— И мне, — согласилась Элен, обрадованная тем, что не нужно больше мучиться с выбором.
— Вот и славно. Не стану отрываться от компании, — Кирилл солнечно улыбнулся. — Тем более, я их никогда не пробовал, — признался он чистосердечно и сделал знак официанту.
Группа захвата только вчера вышла в цивилизацию после более чем двухнедельной погони за Дарой Морозовой. Увы, беглянка словно растворилась в зелени бескрайних лесов, а её преследование оказалось упорным бесцельным блужданием там, где и Макар телят не гонял. Впервые за многие дни коллеги помылись тёплой водой и выспались в обычных человеческих постелях, не вздрагивая от каждого шороха. Заодно и позавтракать решили по-человечески, прежде чем продолжать начатое дело. Говорить о котором тщательно избегали.
Брякнул сигнал вызова, и Кирилл «нырнул» в визоры.
— Добрый день, товарищ майор, — ответил он на неуслышное остальным приветствие. — Сводка из службы наблюдения за эфиром? Что, Морозова с кем-то связывалась? Нет? А что тогда?
Некоторое время капитан сосредоточенно слушал, потом сдержанно поблагодарил.
— Что-то новенькое? — Вадим сразу навострил уши.
— Да чушь, в общем-то. Обнаружили, что местные жители большой группой забрались в одну из долин, которую раньше никогда не посещали. Ну, а поскольку я просил докладывать обо всём новом, дали мне знать.
— Ну ка, скинь нам инфу, — вдруг насторожилась Элен.
— Вот, — визоры пискнули, сообщив о приёме файла.
— Это от Лавровки за хребтом, — Вадим тоже получил послание. — Но не слишком далеко. Надо бы поглядеть, да потолковать с людьми.
— Хорошо. Позавтракаем, и закажу коптер, — капитан и не думал сопротивляться.
— Кирилл! Ты законченный балбес! — Элен вскочила, и глаза её метали молнии. Кажется, даже шерсть на загривке вот-вот вздыбится. — Сам же говорил, что вся техника вечно в разгоне! Это сколько же нам загорать, пока выделят коптер?! А пока мы, как в прошлый раз, будем неторопливо почёсываться, собираясь в дорогу, Дара опять оставит нас с носом!
— Да с чего ты взяла, что она вообще там, — хохотнул капитан.
— Есть она в этой долине, или нет, это, не проверив, мы не узнаем, — вмешался Бероев. — И действительно лучше поторопиться. Ты обратил внимание, что из озера, которое там имеется, речушка вытекает? Так что давайте-ка бегом к твоему корыту, покажешь нам обещанные тридцать узлов. Это же всего два часа ходу…
— …если не упрёмся в пороги, — закончил фразу Кирилл.
— А и упрёмся, так остаток пути пешком дойдём, — «нажала» Элен, ну словно коленкой на горло наступила. — Официант, заверните наш заказ, мы торопимся.
* * *
Спала Дара на настиле клетки, сплетя циновку в качестве подстилки. Здесь, на Прерии, не требуется отапливать помещения. Более того, их обычно хочется охлаждать. Зато лежать обнажённой на свежем воздухе ох как приятно. Тем более — сквозь щелястый настил из разнокалиберных жердей, служащий полом, чувствуется слабый приток прохлады.
Засыпала всегда легко и незаметно, чувствуя себя защищённой, отчего и высыпалась превосходно. А вот сегодня выскользнула из объятий Морфея внезапно в «час быка», когда рассвет еще не наступил, а луна уже скрылась. Пробуждение пришло от четкого осознания кого-то рядом с собой. Но ни один её мускул не дрогнул, дыхание не сбилось — просыпаться так, по звериному, она научилась давно. Лишь медленно приподняла веки, глядя сквозь ресницы в сторону выхода.
Чудеса — нет никого, а ведь прямо всем существом почувствовала чьё-то присутствие!
Хотела тихонько рассмеяться над своими страхами, да волосы вдруг зашевелились на голове. Распахнутыми глазами, девушка уставилась на банку, стоящую у самого изголовья. Банку того самого грушевого варенья, что она собственноручно делала в первый и единственный день своего пребывания в Ново-Плесецке. То есть, перед сном баночка находилась на расстоянии вытянутой руки — лежала-то Дара на боку, лицом к импровизированной двери из задвинутых палок. Хотела побаловать себя сладеньким, да руки не дошли — заснула раньше, чем добралась до лакомства. А сейчас банка находилась заметно дальше. Значит, кто-то здесь был и передвинул ее? Но кто? И главное — зачем?
Или это только кажется из-за скудного освещения?
Не успела додумать, как злополучная стекляшка с вареньем медленно поползла дальше ко входу. В окружающих шумах — шелесте веток, поскрипывании деревьев — движение банки казалось совершенно беззвучным и оттого более страшным. Пришлось зажмуриться и посмотреть снова. Так и есть, миллиметр за миллиметром банка плавно отдалялась, рождая в памяти страшилки, которыми пугали в интернате малышню — про вора-невидимку, черную руку и прочие гадости. Но она-то не верит во все это!
Продолжая следить за банкой и собственным дыханием, осторожно потянула руку за спину и едва не выругалась. Ружьё! Она его повесила на сучок, а не положила рядом. Идиотка! И чему только учили!
А банка все ползла, не абы как, а вдоль щели между жердями, и страшная догадка скоро нашла подтверждение — толкал ее просунутый в щель коготь. Что за зверь мог обладать таким умом, чтобы додуматься спереть варенье столь странным способом? И ведь все равно ничего у него не получится — порожек помешает. Разве что похититель покажется ей на глаза и просунет лапу сквозь промежуток между палками, перекрывшими вход.
При этой мысли все тело покрылось холодным липким потом. Как достать ружье и не спугнуть воришку? А после того, как банка остановилась, не дойдя метра до выхода, мысли поменялись — потому как даже в самом страшном сне она не могла представить того, что последовало.
Щель, вдоль которой ползло варенье, дальше сильно расширялась, и баночка одним боком в нее провалилась, встав наискосок. Однако, все равно просвета оказалось недостаточно, чтобы пройти сквозь пол целиком, на что явно рассчитывал наглый когтистый воришка. И вот послышалось какое-то пыхтение и возня, отчего желание Дары сбегать за оружием усилилось стократно.
Но! Прямо на глазах у обалдевшей девушки, щель начала расширяться. Кажется ей, или вправду когтей стало гораздо больше? Чуть слышный скрип и… банка ухнула вниз. После чего установилась полная тишина.
Еще минуты две Дара боялась пошевелиться. Она даже представить себе не могла, какой силищей надо обладать, чтобы вот так развести достаточно толстые жерди пола. Когтями! Однако тишина больше ничем не нарушалась, и, наплевав на маскировку, Дара рванула к оружию. Еще секунда — и дуло смотрит точно в щель. Стрелять? Или там уже никого нет?
