Еще более ошеломляющим, чем заявление Катрин, оказалось обращение принца Виктора Штайнера-Дэвиона к населению обоих государств и мировому сообществу. Оно прозвучало в межзвездном эфире на следующий после выступления Катрин день. Прежде всего Виктор признал, что слухи о сознательном сокрытии смерти наследника Марика Джошуа соответствовали действительности. Однако он подчеркнул, что смерть наступила в силу естественных причин, о чем свидетельствует медицинское заключение, составленное врачами Лиги Свободных Миров. Почему общественность сразу же не узнала об этом? Виктор объяснил, что это было сделано, чтобы не раздувать тлеющие угли в области Скаи, как это пытались сделать агенты дома Ляо.
Далее он с полной ответственностью заявил, что понимает озабоченность своей сестры состоянием дел в едином Содружестве и принимает ее выбор. Он не будет препятствовать возвращению на родину любой части, приписанной к соседнему государству.
Удивительно, что после такого вполне разумного и миролюбивого заявления напряженность не только не спала, но даже усилилась. Большинству хотелось верить Виктору, заявившему, что никакой войны между двумя частями прежнего государства не будет. Однако подобного заявления на самом высоком уровне оказалось явно недостаточно, чтобы охладить страсти на местах, где почти мгновенно организовались партии приверженцев Дэвионов и Штайнеров. На некоторых мирах области Скаи официальные представители Федеративного Содружества подверглись оскорблениям, а на одной из известных планет зверски убиты. Затем, словно по мановению волшебной палочки, перед самым стартом «Звездного танцора» из системы Тубан всякие подобные сообщения исчезли с экранов тридивизоров и из радионовостей. Цензура, не объяснив, не смягчив подобные сообщения, сработала настолько грубо, что беспокойство на борту «Orion’а» резко возросло. Люди сразу смекнули, что подобный запрет просто так не вводят.
После восьмидневного путешествия с самым приятным для человека ускорением челнок добрался до планеты и перешел на низкую предпосадочную орбиту. Теперь он летел кормой вперед, готовый в каждую минуту, как только раздастся команда на посадку, сбросить скорость и войти в плотные слои атмосферы.
Ожидание продлилось недолго. С высоты нескольких километров планета предстала перед полковником во всем своем великолепии. Тар кард вообще отличался изумительно живописными видами. Местность, на которой раскинулась столица, каждый раз поражала воображение путешественников.
Таркад была холодная планета. Это не значит, что она была покрыта коркой льда, однако средняя годовая температура здесь была значительно ниже, чем на самых популярных среди человеческой расы мирах. Пятая по счету от карликовой звезды, относящейся к классу 06, планета находилась в стадии окончания очередного ледникового периода. Столица лежала в опасной близости от края северного ледника. Атмосфера была плотнее, чем на Терре, более высоким было в ней содержание метана, водяного пара и двуокиси углерода. Полярные снеговые шапки, спускавшиеся с обоих полюсов, доходили до тридцатого градуса широты. Средняя летняя температура в умеренном поясе, лежавшем по обе стороны от экватора, составляла двадцать градусов по Цельсию. Средняя зимняя в приполярных районах — около сотни градусов ниже нуля.
Магнитное поле вокруг планеты было значительно мощнее, чем на Терре, поэтому обычным зрелищем на планете являлись невиданные по красоте полярные сияния. Это несмотря на то, что местное светило было куда меньше Солнца и сам Таркад располагался значительно дальше от него, чем Терра.
Пассажирам «Orion’а» во время пребывания на орбите и неспешного снижения повезло. Они смогли в полной мере увидеть завораживающую игру света и световых форм, которые полыхали над северным полюсом. Красные, зеленые, золотые полосы всевозможных оттенков бродили по небу, сливались в удивительные завесы, а то и рассыпались огневыми шарами. Сплошная, с редкими обширными прогалами облачность была подходящим экраном, отражающим все буйство красок. Скоро радужные струи заполыхали и вокруг округлого носа «Orion’а». Все пассажиры собрались на прогулочных палубах, чтобы полюбоваться на невиданное зрелище.
Ось планеты имела наклон в тридцать один градус, период обращения составлял два стандартных года, поэтому времена года здесь были очень продолжительными. В северном полушарии летние дни были долгими и прохладными, ночи из-за свечения атмосферы никогда не были непроглядно темными, при этом постоянно то с одной стороны горизонта, то с другой пламенели зори. Зимой же ночи были исключительно долгими, расцвеченными огнями, дни же короткими и очень холодными. Месяцев на Таркаде было двадцать два, на протяжении четырнадцати столица утопала в снегу. В сутках было тридцать часов. Таким образом, местный календарь не совпадал с привычным, которого придерживались на большинстве планет Внутренней сферы, где природные условия были похожи на терранианские.
«Orion» прибыл в Таркад-Сити в тридцать третий день месяца Sptkalt. Это был весенний месяц. Самое начало возрождения природы… На улице, судя по сообщениям стюардесс, еще было по-зимнему холодно, город загромождали огромные сугробы, поэтому основные пассажирские и транспортные грузопотоки в столице осуществлялись подземным транспортом.
Наконец «Orion» включил кормовые двигатели и начал заметно осаживаться кормой вниз. На экране дисплея, установленного в кабине, которую занимали Грейсон и Лори, появилось изображение окружающей местности. С высоты в пятьсот метров можно было различить восточное побережье великого Марсденского моря — воды в нем были удивительного золотисто-зеленого цвета. Такой причудливый оттенок придавали морю слабое сияние местного светила и огромные массы планктона, живущего у самой поверхности. Затем на экране показался западный изгиб Бреманского залива и, наконец, вдали, за отдельными городскими сооружениями, космопорт Штайнер — огромный, далеко расползшийся по местности комплекс, построенный в окрестностях Таркад-Сити.
С воздуха, несмотря на падающий снег, прикрывший дали, столица Лиранского Содружества выглядела как отдельные, выросшие из девственных лесов и гор, удивительные, чудовищных размеров постройки. На экране возникла панорама, снятая камерой, установленной на носу «Orion’а». Прежде всего высветился огромный урбанизированный комплекс. Повсюду сверкающая сталь, железобетон — гигантская конструкция вырезала обширный треугольник в дремучей тайге, покрывавшей все северное полушарие планеты. Еще более обширный и высокий комплекс, называемый Триадом, помещался к востоку. Он тоже был устроен в форме трехгранной равносторонней пирамиды. Здесь размещались правительственные службы. В одном из углов Триада располагался королевский дворец, в другом — королевский двор, в последнем — Дом правительства. В десяти километрах к югу лежал древний столичный центр Олимпия. От него в восьми километрах на запад раскинулся собственно огромный мегаполис Таркад-Сити. Здесь же находился и космопорт Штайнер. По другую сторону ледяными угловатыми циклопическими глыбами упирались в небо горы Вотана. Сооружения, возвышавшиеся на их вершинах — крепость Асгард, — были под стать горам.
