Исходя из этих соображений, Карлайл давным-давно определил для себя, что в интересах Легиона следует твердо придерживаться Штайнеров. Бабушка нынешней принцессы, тоже Катрин, подписав в 3020 году договор с наемниками, дала им прибежище на своей территории. Это случилось, когда Легион Серой Смерти был предан амбициозными политиками из Лиги Свободных Миров.
Это были тревожные воспоминания — время тогда было бурное, грозовое. В ту пору Легион, согласно договору с Мариком, имел местом дислокации планету Хельм. Случилось так, что эта планета приглянулась кому-то из высокопоставленных политиков, и наемников обвинили в нападениях на гражданское население, после чего объявили вне закона и заставили убраться с Хельма.
События на Каледонии чем-то очень напоминали тот прежний спектакль. Сначала провокация, в результате которой наемники оказываются в ловушке — как ни поступи, в любом случае последует обвинение в нарушении контракта, — затем нападение на их штаб-квартиру, чтобы расширить конфликт, и, наконец, изгнание. В который раз прикинув последовательность событий, Карлайл теперь был совершенно уверен, что замысел Гарета как раз и состоял в том, чтобы, подогрев мятеж на Каледонии, постараться загнать Карлайла в угол. Если бы Легион встал на сторону правительства планеты, его бы и в этом случае обвинили в нарушении контракта. Как же он позволил тиранам уничтожать беззащитное мирное население?
Положение трудное, но далеко не безнадежное. Особенно после двух сокрушительных побед на Каледонии и Гленгарри. Те, кто затеял провокацию Легиона, явно не ожидали подобный исход. Более того, Карлайл был уверен, что в ближайшее время против него не будут применять силу, тем более в такой нестабильной обстановке. Любой из сторон — Лиранскому Содружеству или Федеративному — будет на руку, если противник увязнет в конфликте с Легионом. Это будет такой подарок!.. Словно манна небесная!.. Широчайшее поле для демагогии и политических спекуляций. Нет, на открытое противостояние его враги не пойдут. Значит, начнут действовать из-за угла. И в такой момент он до сих пор не знает, чью сторону занимает Гарет в этом конфликте!.. Вот что больше всего беспокоило его в тот миг. Вновь перед его умственным взором предстала лодка без руля и ветрил, брошенная в штормовое море…
Таркад-Сити
Таркад, округ Донегал
Лиранское Содружество
22 сентября 3057 года
Через четыре дня после заявления Катрин «Звездный танцор», нырнув в гиперпространство в системе Тубан, мгновенно — если подобное слово можно применить в четырехмерном Эйнштейновом континууме — материализовался в тридцати световых годах, в стартовой точке зенита системы Таркад. Как только стих толчок, с которым «Orion» отделился от покатой спины «Звездного танцора», — по корпусам обоих кораблей в этот момент гонгом прокатился звон расстыковки, — космический челнок лег на траекторию, гигантской параболой выводящей его к планете Таркад.
Обе стартовые точки в зените и надире были оборудованы гигантскими и мощными сооружениями, осуществлявшими прием и отправку звездолетов, быструю подзарядку катушек двигателей Керни-Футида, многочисленными официальными службами и ремонтными предприятиями. Прежде чем «Orion» отстыковался, на его борту побывали представители таможни. Затем челнок с минимальной скоростью прошел мимо внушительных размеров обода с расцвеченными огнями спицами, ведущими к центральному ядру. Это была военная база Альфа-три, где располагалось одно из соединений космического флота. К ободу со всех сторон были причалены корабли различных типов, даже пара звездных прыгунов, сравнимых по величине с главным сооружением. Обменявшись приветствиями с патрульным шаттлом, «Orion» продолжил движение. Подвергший его внешнему осмотру боевой челнок SYD-Z2 «Зейдлиц» принадлежал к классу наиболее мощных межпланетных крейсеров «Overlord».
Грейсон с интересом осмотрел военный корабль. Улыбку вызвала поспешно закрашенная на борту эмблема Федеративного Содружества. На этом месте теперь красовался символ нового государства. Последнюю проверку на «Orion’е» произвел патрулировавший по внешней границе стартового комплекса двухсоттонный транспортер за номером NL-42. Между собой военные называли его «боевым такси». Аппараты подобного типа были сконструированы для поиска и уничтожения вражеских движущихся средств. Они были оборудованы шестью лазерными орудиями различных калибров и могли нести три отряда десантников. Две группы, высаженные на борт «Orion’а», произвели очень деликатный досмотр корабля и личных вещей пассажиров на предмет выявления незаконно провозимого оружия. Закончив работу, они вернулись на борт «боевого такси». NL-42 незамедлительно стартовал, и секундой позже пришло распоряжение: «Orion», проверка закончена, можете продолжать движение!"
Вот еще на что обратил внимание Грейсон. Все — команда «Orion’а», десантники, высадившиеся на его борт, подавляющее большинство пассажиров — впали как бы в непонятную задумчивость. Какая-то скрытая замедленность проявлялась в ответах на вопросы, в разговорах, лица были чуть отрешенные, вежливость подчеркнуто официальная. Все это как-то не очень вязалось с оптимистически-бравурными передачами, на которые таким щедрым оказалось тридивидение Лиранского Содружества. Обитателей миров, входивших во вновь образовавшееся государство, можно было понять. Сам Грейсон Карлайл испытывал сложные чувства, среди которых чем дальше, тем отчетливее всплывало сожаление о потере одной огромной родины. Толькопотом сознания осторожно коснулось тревожащее ощущение неизвестности, некоей беды, которая всех их ждет впереди. Государства не создаются и нерушатся с помощью заявлений. Грейсону, как никому другому, было известно, сколько напастей ожидает лиранцев, чья архонтесса отважилась разорвать великий союз.
Именно великий!.. Объединенные Солнца, включившие в себя прежние наследственные владения домов Дэвионов и Штайнеров, оказывались наиболее крупным территориальным объединением во всей Внутренней сфере. Если при этом учесть, что у Виктора были налажены тесные и дружеские связи с руководством Синдиката Драконов, то дело возрождения единого государства, подобного Звездной Лиге, встало, казалось, на практические рельсы. Это, безусловно, по мнению Карлайла, был огромный плюс. Теперь же Внутренняя сфера вновь оказалась отброшенной в состояние раздробленности, перманентных войн, передела границ, мятежей и бунтов, сотрясавших человечество на протяжении последних трех столетий. Это был минус такой невообразимой величины, который не могла пересилить даже тяга к свободе, которой так рьяно воспылали лиранцы. Правда, по их лицам было видно, что особенного энтузиазма от возвращения к прежней символике они не испытывали. Чем отзовется подобная свобода? Бесконечной чередой войн, полным обнищанием населения, произволом чиновников, которым только на руку бесконечное военное положение?.. Примеров подобного рода было хоть отбавляй, а вот случаи иного развития политической ситуации можно было пересчитать по пальцам.
