Слетает с петель дверь в главный дом. В пристройках почти никого нет, кроме двух конюших. Туда уже мчится верный манкурт. Одного человека — конюха — он повалил и загрыз. Второй вскочил, на ходу схватил какой-то кол. Он пытался отбить бросок чудовища. Кол для привязи лошадей прошил Дешлу руку насквозь, но монстр, не останавливаясь, вцепился в конюха и придавил того к земле. Они покатились по сеновалу. Оружие выпало из рук эльфа. Синеющими от натуги руками он старался дотянуться до валявшегося рядом молотка и на мгновение оставил шею незащищенной. Манкурт победно взвыл и, брызгая желтой пеной, вырвал ему кадык. Затем он поднялся на задние лапы, вылизал длинным раздвоенным языком свою мгновенно затягивающуюся рану и, опустившись на четвереньки, бросился к дому. Со стороны здания уже слышался рокот разрывов, из некоторых окон валил дым.
Корониус сначала и не осознал, в какой опасности находится. Понимание пришло быстро и сразило его. Он понял, что это смерть. Да, без преувеличения, это была неотвратимая смерть. Он не знал, кто именно из истинных ворвался на территорию консульства. Но было ясно, что сюда идет нойон, и значит, все кончено. Бежать в телепорт? Но враг прервет его, и будет лишь растрата сил. «К тому же это трусливо и подло. Мой отец бился с ними, был ранен, но волею судьбы остался жив, он не бежал. Так и мне не позорить его чести. Я не побегу», — твердо решил эльф. Он потрогал гладиус у себя на поясе.
Это был не меч, одна рукоятка. В случае астрального поединка колдуны людей и большинство высших эльфов пользовались посохами, доспехами, использовали арсеналы боевых наступательных и защищающих заклятий. Но лишь немногие обладали оружием, подобным тому, что находилось за поясом у Корониуса. Эта рукоять испускала из себя лезвие, по граням которого стекало пламя. Это был поток чистой энергии, испепелявший все, через что проходил, и плавивший все, что было рядом. Методы боевой магии существовали давно, и на каждый из них за столетия была выработана эффективная защита. На каждый, кроме этого. Только под огненным лезвием гладиуса рушились все магические и реальные доспехи, таяли все защиты. Чтобы спасти руки от палящего жара, использовались специальные перчатки из самых крепких сплавов. Лишь избранные судьбой великие воины могли носить такое оружие, а также те, кто не чувствовал боли. Число таких мечей не превышало тридцати, некоторые отличались особой древностью и не меняли хозяев с первой войны стихий почти тысячу лет назад. Мощь, запасенная в них, казалась неодолимой. Именно такой древний меч был сейчас в доспехах Нагаша. У Корониуса был простой гладиус, полученный им в дар от великого Белого Мага Теодора, в знак признания его заслуг Арагоном — это была высшая их награда. Мечи, находившиеся в руках нойонов, было также принято называть могильными клинками, так как тот, кто вставал на пути у их обладателей, не мог рассчитывать на снисхождение.
Нагаш двигался уверенно и небыстро. Он на ходу просматривал внутреннее устройство здания, заглядывая за повороты, видя сквозь закрытые двери и стены. Охранников, на свою беду не уехавших в город, случайных служащих, выбегавших на шум из-за дверей и из соседних коридоров, он разил наповал, устилая путь к цели исковерканными и обожженными телами. Под удар попадала мебель, гобелены, картины и деревянная утварь. Вскоре из окон здания пошел густой дым, сквозь который пробивались языки пламени. «Передо мной нойон!» — почувствовал эльф-друид и замер в полной боевой готовности.
Эльф вошел в зал, в центре которого находился овальный атриум, перекрытый прозрачным куполом серебристого стекла. Оставалось одно — биться, умереть или победить. Он почувствовал сотрясение земли от очередного удара. Оттуда из-за двери проникал в его сознание жуткий вой. Знак бессмертных, о котором прежде ему приходилось только читать. Сейчас двери распахнутся и… Корониус сбросил с плеч плащ и взялся рукой за эфес гладиуса. Расчистил астрал вокруг от ненужного праха и остатка чьих-то мечтаний, какими за день наполняется любое обитаемое жилище. Под потолком две огромные люстры, холодный белесый камень статуй древних героев приятно подсвечен ими. Картины, дорогой и редкой работы ковер посреди залы. Множество волшебных свечей, факелы на втором этаже. Все это может помочь, если…
Но тут время вышло. В комнату ворвался резкий трещащий звук. Окованные золотом и серебром двери сорвало с петель, и обломки разлетелись по всему полу. Проход на миг заволокло дымкой, и тут же из нее возникла высокая темная фигура нойона. На груди в его латах образовалась щель, из нее выпорхнула пятнадцатидюймовая рукоять могильного клинка. В окно ударил резкий порыв ветра. Скобы не выдержали, и рама распахнулась настежь, впустив в зал потоки холодного воздуха. Переливаясь багровыми сполохами, плащ взвился за спиной у нойона, и в тот же миг Корониус выхватил свой меч. С треском разрывая пространство, из обеих рукоятей вырвались лезвия, оставляющие за собой огненный след. Гладиус эльфа был на полфута короче нойонского. В астрале напряжение проявлялось намного сильнее. Вокруг тела Корониуса один за другим нарастали слои брони, а с рук у нойона стекали атакующие заклятия.
В воздухе пахло как после сильной грозы. Корониус успел оценить амальгановый доспех, подпитывающий своего хозяина. Сам посол Авлии был в простой посеребренной кольчуге под верхней одеждой. На балюстраде второго этажа, прямо над местом схватки двух магов появился манкурт. Он осклабился и яростно завыл. Шагнув в сторону, Корониус немного пригнулся и выставил вперед меч, а нойон с дикой необузданной яростью бросился ему навстречу.
Эльфийский гладиус и могильный меч встретились, разлетелись и снова сошлись. У Нагаша были длинные руки, и потому меч часто задевал другие предметы. Удары, удары сыпались на эльфа со всех сторон. Могильный меч крушил все, чего касался. Грохот и треск разлетавшихся в крошево обломков наполнил воздух. Расплавленный камень, горящее дерево и занавеси, текущий металл и всюду легкий пепел и прах. После каждых двух-трех ударов мечом нойон выпускал из левой руки голубоватую молнию. Корониус уклонялся, и эти шары раскаленной плазмы с шипением и треском пролетали мимо, насквозь пробивая перекрытия, вгрызались в пол, поднимали тучи камешков, деревянной трухи и пепла. Корониус вскочил на стол, и очередная молния поразила колонну, державшую балюстраду второго этажа. Та треснула и с грохотом обвалилась.
Нагаш метнулся следом, вскоре Корониусу пришлось вновь уклоняться, и меч бессмертного вспорол ему астральную часть брони. В образовавшуюся рану тут же потекли заклятия забывчивости, слабости, слепоты и паралича. Нойон в совершенстве владел этими навыками. Корониус с трудом смог отбить магическую атаку и тут заметил, как манкурт, прорвавшийся сквозь полыхавший на балюстраде огонь, устремился в ту часть здания, где находился Гримли. Эльф понял, зачем явился нойон — за этим парнем! Значит, он гораздо важнее, чем казалось на первый взгляд. Нагаш наносил удар за ударом. Один раз он с маху перерубил мечом колонну, из которой брызнул раскаленный гранит. Несколько капель попали в лицо Корониусу и сильно его обожгли.
