— Сциталис, — прохрипел Высший.
Последняя буква произносимого имени дрогнула, будто провалившись в глотку чудовища. Меч полоснул по его горлу, и из широкого разреза фонтаном хлынула черная кровь. За ней, стелясь по земле, словно туман, повалил густой смог. Он впивался в землю, исчезая в ее недрах без следа. Морган сильнее сжал голову чудовища, не позволяя извивающимся кольцам вырваться из-под себя. Только убедившись, что основная масса вышла, а обожженное тело змееподобного существа перестало дергаться, он выпустил его из рук и брезгливо стряхнул с меча кровь.
— Задержание прошло успешно. Конец записи, — на тяжелом выдохе сказал наемник и поднялся на ноги.
Предстояло еще найти руку с браслетом, оформить образец ДНК и отправить запрос медикам, чтобы те забрали трупы. Полуживая линза уже не показывала все детали окружающего пространства, так что пришлось секунд тридцать настраивать свое внутреннее чутье. Что оказалось не такой простой задачей, ибо от запаха испражнений, хлюпающих под ногами, просто резало глаза. Смрад заполнил пространство, мешая сосредоточиться.
Впереди почувствовалось какое-то копошение. Там, где начал сбрасывать свою оболочку Драйт. Женщина лет сорока, одетая в песочные штаны и походный жилет, разгребая кишки, что-то лихорадочно в них выискивала. Морган подошел к ней, когда та схватила отрубленную руку с браслетом, до самого локтя опутавшего кожу темными разветвленными ветками.
— Что-то не очень умный у тебя хозяин, — скептично произнес Морган, начав оформление беглянки.
Женщина еще несколько секунд держала руку, что-то отчаянно пытаясь в ней отыскать. Затем, с досадой затрясла часть трупа и выкинула в сторону. Попытка поднять вываленное в грязи оружие Драйта Жнец жестко пресек.
— Фокси Мерр, согласно постановлению Обеих сторон Союза, вы являетесь преступником. Истекший сорокадневный закон форы дает мне полномочия задержать вас и доставить в распоряжение Высших. Все ваше имущество, согласно закону, переходит в пользу ДИМ, включая не принадлежащее вам с этой секунды человеческое тело, — тараторил стандартную процедуру Морган, пытаясь сделать это как можно быстрей.
— Жнец, пощади! — умоляюще простонала женщина, сразу же начав безутешно рыдать.
Они все ныли. Плакали, просили пощады. И если в первых заказах Моргана это трогало, то лет через пять уже начало раздражать. В последнее время и вовсе напоминало зуд надоедливого насекомого. Ну, или белый шум на фоне основной работы.
— Я не собираюсь тебя убивать.
— Не прикидывайся дураком! — зло огрызнулась Фокси, на мгновение забыв про слезы. — Ты знаешь, что они со мной сделают.
— Это уже не моя забота.
— Посмотри мне в глаза, — вытянула шею беглянка в надежде поймать взгляд палача. — И скажи, что тебе все равно.
Морган никогда не смотрел в глаза. И теперь просьбу выполнять не собирался. Сейчас его больше волновало то, почему Высший не применил оружие, а сразу начал трансформацию. Если Жнец опасался лишний раз обвалить слишком уж ненадежные стены шахты, то убитому ничто не мешало разобраться с противником именно таким, тривиальным способом. По большому счету смерть Драйта под толщей породы — событие временное. Ровно до того момента, пока не сгниет тело носителя, освободив непроявленную симбиотическую сущность. В любом случае, это лучше, чем вполне очевидная смерть от меча в схватке один на один.
На мгновение замерев, Морган мельком прислушался к Пламени. Вонь вновь смазывала ощущения. Не получив каких-либо внятных ответов, он все-таки решил, что сущность не обладала способностью проходить сквозь толщу марсианской породы. Хотя, крайняя переоценка собственных сил для некоторых Высших тоже, бывало, становилась причиной самоубийственных поступков.
Раздумывая о происходящем, наемник старательно что-то отмечал в журнале. Отправлял данные в центральный офис и старался дышать поближе к воротнику куртки. Туда, где дул приятный ветерок от локальной системы кондиционирования. Волокита утомляла. Бюрократия в этом мире процветала, как и всегда. Большие суммы требовали большого внимания. Морган предпочел зафиксировать все на месте, чтобы к нему не возникло лишних вопросов при встрече с юристами сыскного отделения. Трупы сами себя не оформят, а печальный опыт говорил о том, что приезжим медикам того же сыскного отделения доверять можно не всегда.
— Чей закон я нарушила? — женщина вопрошающе подняла блестящие от слез глаза.
— Долг в семьсот тысяч монеро. Просроченный кредит, азартные игры.
— Отпусти, Жнец. Ведь у меня больше ничего нет, кроме собственной жизни.
— Не мои проблемы.
— Ну ты и тварь.
Где-то рядом послышались короткие пикающие звуки. Беглянка отреагировала на них мгновенно, снова бросившись к недавно откинутой в грязь руке трупа. Небольшие красные огоньки засверкали под кожей носителя Драйта. Они, словно светлячки, хаотично задвигались по темным полосам браслета. Фокси засмеялась. Истерично, быстро и громко.
— Какого хрена? — не выдержал Морган, отбирая руку у женщины.
Удивительно, но браслет все еще работал. Наемник не припоминал, что изучал подобные новинки, когда проснулся. Видимо, упустил.
Пока продолжался напряженный осмотр явно не желающей выходить из строя техники, хохот усилился настолько, что перешел в тараторящий визг. Фокси хлюпала и дрожала всем телом.
— Чего такое? Не должно же работать… — сказал про себя Жнец и вдруг осознал, что, в принципе, оказался прав.
Браслет не работал. Светилась нелегальная надстройка, вплетенная в схему механизма и доживающая свои последние секунды. Та самая глушилка. И что-то подсказывало Моргану, что все это было не к добру. Мужчина сорвался с места еще до того, как волосы на руках встали дыбом и за мгновение, когда чутье забило тревогу. Бросив оформление документов и трясущуюся в конвульсивной дрожи Фокси, он рванул к выходу. Массовое копошение на нижних ярусах прожигало пятки даже сквозь толстую подошву ботинок. Пеленгатор истошно начал пищать, фиксируя один браслет за другим. Вскоре он перешел на один сплошной, раздражающих слух визг. Проекция передала на линзу множество точек, хаотично поднимающихся из глубин шахты. Из разных ответвлений и коридоров.
Рядом пролетело что-то белое, продолговатое и гладкое, словно огромный глист. Аккурат из большой дыры в стене, что удалось заметить краем глаза. Морган ускорился. Бежал быстро и матерился, как никогда.
Рычание множества глоток эхом прокатилось под каменистыми сводами пещеры. За ним — звуки заведенных моторов и почти сразу же в нос ударил запах топливных элементов. Спотыкаясь о собственные ноги, наемник пару раз едва не упал, плохо ориентируясь в темноте. Зрительные элементы последней линзы окончательно пошли рябью, практически ослепляя. Приходилось ориентироваться в прямом смысле на свет в конце туннеля и на собственное чутье, которое, к слову, значительно обострилось. И сейчас оно говорило о том, что те, кто преодолевает последние сотни метров до поверхности планеты совсем не жаждут эпичной дуэли один на один в поисках удовлетворения собственного эго. Отключение браслета Драйта разворошило осиное гнездо, оставшееся без защиты влиятельного покровителя. Наверняка, всех их уже запеленговали спутники. Морган знал, что теперь им терять нечего и они поднимаются для того, чтобы убить Жнеца. Поэтому проявил разумную трусость до того, как встретился лицом к лицу с противником.
Солнце ударило в глаза. Стремительное сокращение левого зрачка острой болью впилось в мозг, согнув мужчину пополам. Заживление происходило не так быстро, и подобные перегрузки переносились с трудом. Глубоко вздохнув, Морган затряс головой и, шатаясь, направился к байку. Когда он уже завел мотор, то рефлекторно обернулся на свод пещеры. Потребовалось всего мгновение, чтобы переварить увиденное. И еще мгновение, чтобы дать по газам и больше не останавливаться.
Несколько десятков Низших на последней стадии изменения человеческой плоти выбиралось на поверхность. Сатори, янари и гарпии. Большинство из них выползало из пещеры на технике. Благо, не так живо, ибо толкотня стояла знатная. Морган отметил про себя, что от многих удастся оторваться, если хорошенько дать газу. А вот с Оммораки и Ицумадэ сложнее. Такие умеют освобождаться от человеческой плоти, будучи на границе миров в непроявленном виде. Скорость их передвижения при этом может достигать невообразимых значений. Любители полетать, они, скорее всего, нападут с воздуха.
