Затем произошло то, чего, в принципе, стоило ожидать. Началась трансформация. Явление, доступное далеко не всем Теням, застревавшим в симбиотических телах и слитых с ними в единое целое. Однако, некоторые особи проявляли завидную прыть.
Высший освобождался от человеческой оболочки, грозившей стать помехой при полном проявлении собственного тела. Сущность Драйта начала увеличиваться в размерах. Мышцы лопались под напором внутреннего давления. Кровь брызнула на стены. Черная, липкая и вязкая, смахивающая чем-то на нефть. Едкий запах тухлого мяса, смешанный с содержимым кишечника, заполонил тесное пространство тоннеля. Оболочка, словно тесная одежда, сползала с чешуйчатой туши, свисая с нее грузными кусками.
Тесная близость к Жнецу заставила тело Высшего начать проявление. Оно уже обретало видимые даже простым человеческим глазом черты. Явно не желая дожидаться окончания представления, Морган попытался занять более выгодную позицию, чтобы, бросив волну, окончательно проявить Высшего. Тогда один выстрел — и делу конец. Однако, сразу передумал. Слишком узкое пространство с хлюпкими, осыпающимися стенами грозило похоронить всех при мало-мальски сильном ударе. Жнец усмехнулся: неплохой ход. Высший — не дурак.
Рост продолжался еще некоторое время. Ровно до тех пор, пока гибкое чешуйчатое тело не заняло треть видимой площади пещеры. Человеческая голова существа отвалилась, уступив место другой, треугольной и приплюснутой, с двумя короткими отростками позади. Огромная, усеянная острыми зубами пасть больше всего напоминала голову дракона, неумело нарисованного в какой-нибудь детской книжке. Один глаз, намного больше другого, будто смотрел не на своего противника, а куда-то вверх. Существо явно страдало косоглазием.
Не имея достаточного времени чтобы раздуть Пламя, Жнец осторожно двинулся вперед, проверяя границы собственной силы. Возникли небезосновательные опасения, что легкий похмельный синдром, настигший около получаса назад, слегка потрепал его форму. Гигантский получеловек-полузмей, плавно извиваясь, попытался оттеснить Моргана в угол. На расстоянии примерно четырех с половиной метров он резко дернулся и отскочил назад. Жнец цокнул: границы его не устраивали.
Меч, давно уже крепко сжатый в ладони, описал в воздухе полукруг. Еле уловимый свист из-под лезвия совпал с рывком в сторону. Странное создание кинулось вперед, извиваясь всем телом, словно уж. Выполняя свои движения быстро и четко, оно пыталось максимально сократить свое взаимодействие с соперником. Ударившись о стену шахты, Морган вызвал дождь из песка и мелких камней. Проекции линз вновь пошли рябью. На чистых инстинктах Жнец рубанул от плеча по человеческой плоти, еще насаженной на тело змея, словно чулок на ногу. Никаких криков отчаяния, проявления боли и каких-то резких движений это не вызвало. Чудовище ловко ушло от столкновения, извернувшись в изящном движении. Удар пришелся по руке мертвого носителя. Отсеченная выше локтя она теперь безжизненно лежащей на земле. Для противника это не имело ровным счетом никакого значения. Человеческая плоть только мешала, являясь лишь отработанной оболочкой. Негромкий, язвительный смех прокатился по пещере.
Пока соперник полностью не сбросил «одежду», Морган решился на небольшую волну. Войдя в свою полную силу, Драйт обрушит пещеру с большей вероятностью, а помирать мужчина сегодня не планировал. В то время как сильная струя выплеснулась четким, отточенным движением в грудь змееподобного существа, оно недовольно отряхивало отмершие куски мяса и костей. Мгновенное перемещение вездесущих колец парировало большую часть энергии, но часть ее все же успела достигнуть цели.
— Уу… — прокатилось тихое завывание, наполненное болью.
Зрительные элементы одной из линз ослепительно вспыхнули на мгновение и потухли. Морган ослеп на правый глаз. Левый же неприятно кольнуло от свежей травмы. Волна, ударив о стену шахты, вызвала осыпание породы с потолка.
Ошарашенный Драйт замешкался. Морган перешел в наступление, не дожидаясь полного отказа техники. Воздух засвистел, рассекаемый клинком. Змей, поднырнув снизу, ушел от опасного контакта с оружием. Выгнулся и, словно хлыстом, ударил хвостом по руке Жнеца. Меч упал в глинистый грунт.
Стараясь зажать рану, Морган сквозь искажающие реальность помехи видел, как обожженное чешуйчатое тело нервно билось в конвульсиях. Хвост Драйта, совершенно неприличным образом выходивший прямо из ануса человеческого трупа, замер и безжизненно обвис. Тяжелый, смердящий дух вдруг повис в пространстве. Невольная гримаса отвращения исказила лицо с белым, замутненным глазом. Стало тошно и противно настолько, что пришлось сдерживать рвотные позывы.
Теплая человеческая кровь, просачиваясь сквозь пальцы, капала на пол шахты. Несмотря на боль, ее запах и клокочущая ненависть внутри дурманили сознание Драйта. Тварь, окончательно обезумев, раскрыла огромную пасть и снова бросилась вперед. На этот раз грузно, медленно и вяло. Морган увернулся от острых зубов и в полуобороте схватил крепкие челюсти голыми руками. Не давая им сжаться, он держал пасть открытой, пока капли крови начали заливать зияющую глотку. От визга, наполненного болью и страданием, заложило уши. Гулким эхом он прокатился по пещере, отразившись от неровных сводов.
Извивающееся тело Драйта в несколько раз превосходило по размерам изначального носителя. Хотя, трудно было однозначно оценить длину туловища, находящегося в постоянном движении. Пытаясь окольцевать Жнеца, заключив его в железные тиски, Высший запрокидывал хвост с маленькими крючковатыми наростами. Однако, делал это совсем вяло. Кровь Жнеца, окропив гладкую, кожаную тушу, словно кислота начала ее прожигать. Сила Пламени парализовала противника, не давая ему пошевелиться. Морган всем телом навалился на Драйта, прижав того к полу. Затем приподнялся и, упершись коленом в его позвоночник, одной рукой оттянул назад зубастую голову. Рукой дотянуться до меча он не мог, поэтому сделал это свободной ногой. Пока Морган пододвигал к себе меч, в пояснице раза два что-то хрустнуло. Мужчина выругался про себя: видимо, упражнений на гибкость ему все-таки не избежать. Ловко поддев концом ботинка рукоять меча, он резким движением приподнял его и схватил левой рукой.
Пришло время начать стандартную процедуру задержания с небольшими дополнениями для Высших. Для Моргана, привыкшего иметь дело по большей части с чернью, данный опыт выпадал не часто. Поэтому он предпочел пару секунд перевести дыхание. Передохнуть не получилось. Вонища стояла такая, что, казалось, испарений внутренностей в воздухе содержалось больше, чем кислорода. Это обстоятельство подтолкнуло все же не мешкать и значительно ускориться.
— Запись стандартного протокола задержания, — Морган активировал информационный браслет на запястье и тот сразу же подсоединился к чудом уцелевшей линзе.
Пошла запись, автоматически отсылаемая на единый сервер Западного Государственного Отделения по контролю за беглецами.
— Цифрус Драйт, согласно постановлению обеих сторон Союза, вы являетесь преступником. Истекший сорокадневный закон форы дает мне полномочия задержать вас, а в данном случае — лишить жизни. Все ваше имущество, согласно закону, переходит в распоряжение Высших. Вы депортируетесь туда, откуда пришли, — еще не совсем отдышавшись, хрипел Морган.
— Убью ссуку, — шипело чудовище.
Стены рудника начали вибрировать, осыпаясь мелкой породой. Стальные опоры недовольно заскрежетали, оповещая о том, что могут не выдержать напряжения. Пламя вступало в свою силу, заплясав в глазах Жнеца. Время и пространство сжалось в одну точку.
— Назови свое имя, — сдержанно сказал Морган, стараясь не распаляться слишком сильно.
Из глотки Драйта послышались булькающие звуки, похожие то ли на рев, то ли на отрыжку. Не в силах противиться приказу испепеляющего огня, он начал произносить нечленораздельные звуки. Они складывались в отрывистые слоги, и только после нескольких натужных попыток послышалось четкое, разборчивое имя.
