пересекали крохотные ручьи, в них почти не просматривалось течение: путь то и дело преграждали грязевые размывы, которые приходилось обходить по травяным обочинам.
И появились змеи.
Первая гадина Грешника едва врасплох не застала. Убаюканный однообразием безопасного пути, он не сразу среагировал на подозрительный звук. Поднял взор и в последний миг успел отскочить. Рептилия, плюхнувшаяся с ветки, метила точно в него. Промахнулась на пару метров, сочно шлёпнувшись на утоптанную почву. Это её оглушило, а взмах гуаня и вовсе успокоил.
И тут появился контейнер. Самый маленький по размеру, немногим больше пачки сигарет. Такие изредка выпадали из варанов и ещё реже из макак. Как правило, в них не встречалось ничего кроме символов развития, знаков уровня и монет испытания. То есть – самое минимальное вознаграждение.
Вот только до этого добычу из змей Грешник видел лишь однажды. Но там была не простая змея, а змей-исполин, играючи уничтоживший группу отборных головорезов Лорда.
Не сказать, что эта рептилия крупная. Видал и побольше. Но вот с оранжевым трофеем из них столкнулся впервые.
Дальше двигался уже куда осторожнее, то и дело разрубая змей, атакующих с разных направлений и норовящих свалиться сверху. Увы, кожа гигантского собрата, накрученная на древко гуаня, нисколечко их не напрягала. Как и в первом случае, всегда выпадали контейнеры. Изредка даже повышенного размера. Начинка у них так себе, но водись здесь змей побольше, это место могло стать отличнейшей охотничьей делянкой.
Правда, надо постоянно держать под рукой детоксикатор. Да и оружие на длинном древке не помешает.
Вскоре Грешник начал удивляться тому, что группа, пройдя перед ним, не оставила за собой десятки змеиных тушек. Но объяснение нашлось, когда оглянувшись назад, успел заметить, что зверек с неимоверно огромным мохнатым хвостом, похожий на забавную помесь медвежонка с кошкой и енотом, тащит только что убитую гадину в заросли. Чуть дальше наткнулся на сцену пиршества: два варана объедали ещё одну рептилию.
Теперь понятно, что утилизация здесь не затягивается.
Воды становилось всё больше и больше. В одном месте пришлось обогнуть по берегу немаленькое озеро, в котором то и дело плескались немаленькие рыбины. В другом дорогу преградил широкий затопленный ров, через него удалось перебраться по стволу поваленного дерева. Тропа, прежде почти идеально-прямая, петляла всё сильнее и сильнее, огибая новые и новые преграды.
Грязи под ногами прибавилось, а в ней прекрасно отпечатывались следы. Не только те, что оставили спутники Грешника, а и принадлежащие местным обитателям. И ладно бы мелочь, вроде варанов и каких-то непонятных зверьков. Тут, оказывается, водятся серьёзные кошки, в том числе тигры. Плюс какие-то крупные копытные и даже слоны, а также кто-то, с длинными и когтистыми пальцами, как у варана, но только габариты их на порядок серьёзнее.
Грешник не удивился, когда наткнулся на следы крокодилов. Здесь ведь рай для привязанных к воде пресмыкающихся. Но начинать бояться рановато, – непохоже, что они стадами бродят, как у плотины, а поодиночке эти рептилии нестрашны.
Напрягся, когда вышел к дохлому крокодилу, от которого врассыпную разбежались падальщики. Не за себя заволновался, а за группу, не ставшую дожидаться. Получается, им пришлось не только от змей отбиваться, но и от тварей посерьёзнее. Одну, вот, завалили. Но как дорого далась им эта победа? Вдруг обзавелись новыми ранеными. Рептилию не один десяток раз приложили копьями, то есть, сходу справиться не получилось.
Увы, Грешник не настолько хороший следопыт, чтобы выяснить детали схватки. Понятно, что никто не погиб, и этим информация исчёрпывается.
Рыська будто невысказанные мысли прочитала: завибрировал телефон, принимая сообщение.
Рыська – Грешнику.
На нас напал варан огромный. Все разбежались. Бактр его отвлёк на себя, Я пыталась утащить Заху, но она меня не послушала и пошла за Бактром. Снова появился варан. Я убежала в заросли бамбука. Он застрял, а я выбралась. Иду на холм, он к северо-западу от меня по карте. На нём плантация гевей. Буду ждать тебя там.
Да уж, предсказуемо. Грешник не сомневался, что без нехороших вестей не обойдётся. Спутники вели себя чересчур опрометчиво, будто специально неприятности выискивали.
Вот и нашли.
Идти дальше по тропе перехотелось. И дело не в том, что где-то там гигантские вараны водятся. Если слабые, начинающие участники сумели убежать, Грешнику опасаться не стоит.
Дело в том, что он беспокоился исключительно за Рыську. Она его спасла, и он пообещал, что поможет ей добраться до границы яруса.
А обещания надо выполнять.
Рыська нехваткой интеллекта не страдает, следовательно, считает, что указанных в последнем сообщении данных ему должно хватить, чтобы её нашли. Но где прикажете искать этот холм? Видимость нулевая, со всех сторон высоченные заросли, местами даже небо над макушкой разглядеть непросто.
Раздумывая над этим, Грешник задрал голову и успел прямо в воздухе разрубить очередную «пикирующую» змею. Заодно вспомнил, что на берегу озера, которое пришлось обходить несколько минут назад, возвышалось одиночное дерево нестандартной высоты. Доминировало над прочей порослью и отличалось повышенной ветвистостью. То есть на него можно попробовать забраться без снаряжения.
Возвращаться не хочется, но другие варианты не видит.
На берегу озера пришлось прикончить несколько необычно агрессивных и крупных варанов. Похоже, чем ближе к центру низменности, тем чаще они попадаются и тем серьёзнее вырастают. Прямо-таки райские условия для начинающего охотника.
Если, разумеется, не учитывать крокодилов, каких-то огромных ящериц и тигров.
А то и гигантских змеев, или чего-то похуже.
Задумка с деревом себя оправдала. Минуты четыре ушло на восхождение, в итоге Грешник смог заглянуть поверх почти сплошного зелёного покрова, заполонившего всю центральную область долины.
Холм он заметил почти сразу. Вообще-то его холмом трудно назвать, всего лишь едва выдающаяся нашлёпка поверх сырой равнины. Но высаженные рядками деревья просматривались даже без амулета. Картина знакомая – именно так выглядят здешние плантации гевей, а Рыська об этих каучуконосах в сообщении упоминала.
Достал телефон, засёк по нему направление, прикинул расстояние, нанёс на карту метку, по которой, приблизительно, следует искать Рыську.
Теперь надо спуститься, ничего себе при этом не сломав, и не нарвавшись на змею, коих среди ветвей водится больше, чем на земле.
А дальше предстоит выполнить задачу посложнее.
Добраться до отмеченной точки через лабиринт озёр, болот и непроходимых зарослей, где запросто можно нарваться на тварей, в сравнении с которыми ядовитые двухметровые змеюки – милейшие создания.
По прикидкам Грешника, требовалось преодолеть чуть менее трёх километров. Но местность труднопроходимая, поэтому прошло больше двух часов, прежде чем он, выбравшись из непроглядных зарослей, разглядел впереди ряды невысоких деревьев с ровными стволами.
