— Это было бы великолепно! — воскликнул Вернер. — Одним ударом мы бы покончили с главными силами кочевников!
Генерал, нахмурив брови, смотрел на карту. Идея землян заманчива. Но если степняки пойдут другим путем? Или выберут иной объект для нападения?
Герман понял его сомнения.
— Выдвигайте крупные разъезды в Степь. Как можно глубже. Задача — обнаружение мест скопления степняков, захват языков. Опросите торговцев, кто возвращается из Степи. Они наверняка что‑то видели. Может, у них заказывали сбрую, оружие…
— Еще, — вставил Кир, глядя на наместника, — дайте команду полиции. Пусть поищет среди тех же торговцев. Кто‑то из них может работать на степняков. И чиновники разного ранга, имеющие доступ к информации, — вдруг кто‑то из них внезапно разбогател или собрался уехать. Надо найти предателей.
— Вы думаете, кто‑то из торговцев? — озадаченно спросил наместник.
Серквист качнул головой, с уважением сказал:
— Вы разбираетесь не только в военных вопросах.
— Жизнь нас многому научила, господин генерал.
— И не медлите, — вставил Герман. — Думаю, в запасе у вас не больше недели. Может, меньше. Черт! И мы еще едем к границе, когда там целая орда собирается!
Наместник с некоторым испугом покосился на вспылившего наемника.
— В‑ваши планы могут быть нарушены из‑за степняков? — как‑то робко спросил он.
— Пока не знаю. Все может быть. Во сколько выступаем?
Вопрос был адресован Вернеру. Тот оторвал взгляд от карты и уверенно ответил:
— В шесть утра. К обеду будем на месте.
— Тогда надо отдохнуть. Силы еще пригодятся.
— Ваши покои готовы, господа, — тут же откликнулся наместник. — Вы останетесь довольны!
Трогательная забота о высоких гостях и искренний тон Дервита тронули даже Кира. Он улыбнулся и поблагодарил наместника. Тот довольно склонил голову. Сумел угодить важным сановникам!
Отведенные наемникам комнаты вряд ли уступали королевским покоям по удобству и роскоши. Но Герман и Кир этого не замечали. Приняв ванны, они завалились спать. Подъем рано утром, а там почти без остановок к границе. Надо отдохнуть.
Уже сквозь дрему они слышали за окнами цокот подков, стук каблуков, приглушенное ржание лошадей и выкрики слуг. Наместник, невзирая на подступающую ночь, вызывал к себе ответственных чиновников и рассылал гонцов. Надо как можно быстрее вывозить запасы подальше от границы. На тот случай, если степняки каким‑то образом пройдут войска. Жизнь научила не доверять самым горячим обещаниям и заявлениям.
Утро выдалось неожиданно хмурым. Это было вдвойне удивительно, ибо земляне привыкли, что небо все время чистое. В крайнем случае в нем парят легкие облачка. А тут черные тучи нависли чуть ли не над самой землей.
— Степь близко, — пояснил зевающий адъютант, — оттуда приносит. Скоро разойдется.
— А там что, все время тучи?
— Когда как. Там вообще погоду нельзя предугадать. То жара, то ураганы, а то вдруг летом снег пойдет. Правда, тает сразу…
Отряд седлал коней, оружие и амуницию. Вернер прощался с наместником. Земляне вышли от Дервита чуть раньше. Тот обещал всяческую помощь и просил заезжать на обратном пути.
Кир заметил странное выражение на лице Германа и какую‑то нервозность. Сначала списал все на нервотрепку последних дней и на сонное состояние. Потом все же спросил:
— Что с тобой?
Ветров не ответил, нашел взглядом прапорщика и сказал:
— Мы поедем потихоньку. Догоните на дороге.
Наемники вскочили в седла и выехали за ворота дворца. Когда городские дома заслонили резиденцию наместника, Кир повторил вопрос:
— Ты чего дергаешься?
Герман оглянулся, посмотрел по сторонам и со странной усмешкой негромко сказал:
— Боюсь сглазить.
— Чего? — не понял Кир. — Сбрендил?
— Кир. Ты прикинь — основные силы степняков сведены воедино и готовы к рывку на Хартемен. Степь свободна для проезда! Никаких засад, налетов, никаких неприятностей!
— А‑а!.. Вон ты о чем! Ха! Я вчера хотел было это сказать, но не стал…
— Е‑мое! — Губы Германа растянулись в широкую улыбку. — Я не знаю, каким богам молиться и кому жертвы приносить! Кто надоумил их лезть в капкан?!
— Яриле! — вдруг сказал Кир.
— Что?
— Ну, ты спросил кому жертвы приносить. Вот я и говорю — Яриле. Бог плодородия, мужской силы, храбрости. А жертвы — девушки. Лучше девственницы. Чем больше женщинами сделаешь, тем лучше!
— Тьфу, ё! У тебя все бабы на уме!
— Они у меня не на уме. А ты подумай: пяток‑другой девиц, и степняки вообще свалят из степи. Благодать! — Кир начал давиться смехом. — Ради этого стоит поработать!
— Да уж, свалят! Держи карман шире!
— Представь, — не умолкал Кир, — угодишь Яриле, он и угрозу от королевства отведет! Только тут десятком девок не обойтись! Тут всю Степь раком ставить надо!
Он махнул рукой, уже не в силах говорить, и откинулся на луку седла. Мощный хохот сотряс улочку. Конь, испуганный громким звуком, дернул ушами и присел.
Через мгновение к Киру присоединился Герман.
Несколько ставен на окнах домов открылись, выглянули испуганные головы жильцов. При виде двух хохочущих здоровых молодцов головы исчезали.
— Спаситель Хартемена — Человек не войны, а п‑п!.. — с трудом выталкивал слова Кир, смахивая слезы со щеки.
— Заткнись! — замахнулся на него Герман и заржал с новой силой.
Они успокоились через пару минут, когда дорога вывела к южной заставе.
Сонные стражники с удивлением смотрели на всадников, один из которых утирал слезы, а второй держался за живот. Останавливать их не стали, по виду определив людей богатых и знатных.
Герман хотел было сказать старшему стражнику, чтобы тот предупредил Вернера об их проезде, но потом передумал. В таком состоянии и двух слов толком не связать.
Так и проехали, приходя в себя и жадно вдыхая чистый воздух.
— Ну как тебе эта страна? — спросил Кир, когда они доехали до небольшой рощицы, росшей на берегу реки.
— Страна как страна, — пожал плачами Герман. — По уровню развития, конечно, от нашей отстает, но в целом ничего. А это ты к чему?
— Так ведь тебе обещаны полцарства и корона кого‑то там. И вдобавок царскую, то бишь королевскую дочь.
Герман ухмыльнулся, покачал головой.
— Ну да, обещано. Тут и кроется подвох. Как в сказках: Иван‑дурачок приносит молодильные яблоки, или убивает Змея Горыныча, или крадет для короля Сивку‑Бурку, а тот ему все обещанное выдает скопом. Но главное — дочь свою Василису. В этом как раз и фишка! Как только Иван женится — все, конец сказке! Василиса‑то полцарства обратно отцу возвращает. А Ванечка остается с фигой в руках. Ну и с женой‑мегерой. И дурак‑то Иван как раз потому, что дает согласие взять Василису в жены.
