Вернер скромно кивнул.
— Все верно, — подал голос Кир. — Сперва пограничные части будут выделены в отдельный корпус. Потом выведены из состава армии. А за этим последует создание нового департамента.
Дервит внимательно выслушал Кира и покачал головой.
— Грандиозные планы! Помяните мое слово, Вернер, быть вам генерал‑куратором!
Потенциальный глава пока не созданного департамента улыбнулся и развел руками, мол, кто знает? Но его глаза довольно блеснули. Что ж, здоровый карьеризм никогда во вред не шел.
Генерал Серквист прибыл через полчаса. Вид у него был хмурый. Он выдавил из себя улыбку, поздравив Вернера с повышением, вежливо раскланялся с наемниками, не отреагировав на слова наместника об их инопланетном происхождении.
— Что случилось, генерал? — наконец обратил внимание на вид Серквиста наместник.
— Два вторжения за последнюю наделю! Отряды по семьдесят — сто всадников внезапным броском проскакивали границу и нападали на приграничные поселения. Полностью сожжена деревня Тихая Акма. Поселок Верхний пострадал меньше, однако оттуда угнали скот. Погибло около сорока человек, столько же ранены. Еще два десятка пропали. Скорее всего уведены степняками.
Генерал повернулся к Вернеру.
— В полосе вашего полка тоже было зафиксировано несколько попыток прорваться через границу. Но ваши солдаты вовремя обнаружили степняков и дали отпор. Трое солдат и ротмистр Вакар погибли.
— Вакар?! — едва не вскочил со стула Вернер. — Как? Эх‑х!..
— Мои сочувствия, дорогой обер‑колонель, — покивал наместник. — На границе наступило неспокойное время.
— Кроме нападения крупных сил, — продолжил генерал, — произошло десятка два мелких налетов. Они повсеместно отбиты. Но мы потеряли людей. Я велел подвести ближе к границе драгунский и гренадерский полки. Они выступили вчера, сегодня и завтра уходят тылы.
— Вы считаете, что это разведка боем? — вдруг спросил генерала Герман.
Серквист на миг смешался. Он как‑то пропустил мимо ушей должности и титулы двух незнакомцев и не знал, как к ним обращаться. И стоит ли отвечать…
Наместник понял затруднение генерала и быстро объяснил, кто на самом деле его гости. Генерал немного побледнел. Личные советники и особые гости короля, наделенные высшей властью, — это не шутка!
— Извините, господа, я не сразу понял…
— Каково ваше мнение? — повторил вопрос Герман. Извинения его не интересовали.
— Разведка боем? Возможно. Вполне вероятно! Они атаковали в полосе протяженностью более пятидесяти лиг.
— Те два вторжения — проба сил и проверка на прочность, — произнес Герман, глядя на Кира. — Улавливаешь?
— Замаскировали все под обычный налет, — кивнул Кир. — И показали, куда намерены бить. А когда туда стянут силы…
— Именно!
Вернер, наместник и генерал следили за диалогом наемников с вниманием и тревогой. И если Дервит мало что понимал, обер‑колонель и генерал быстро уловили суть дела.
— У вас есть карта провинции и границы? — спросил Дервита Кир.
— Да, конечно.
— Пусть принесут.
Наместник отдал приказ, и слуга убежал за картой. Вернулся через две минуты. Убрал со стола тарелки и бутылки, расстелил карту.
Герман внимательно рассмотрел ее. Неплохо составлена и масштаб крупный.
— У вас хорошие картографы.
— Благодарю, — склонил голову Дервит.
— Генерал, покажите места, где были прорывы.
Серквист уверенно указал точки на карте. Кир и Герман проследили за указкой. Вторжения прошли далеко друг от друга.
— Что находится в тех населенных пунктах и за ними?
Как оказалось, ничего особенного. Но почему тогда выбрали именно их?
— Скажите, где в провинции, на удалении от границы не больше пятнадцати лиг находится что‑либо действительно значимое? Склады, прииски, города…
Наместник и генерал задумались, а потом перечислили все места. И указали на карте.
— Та‑ак, — довольно протянул Герман. — Видишь, Кир!
— Вижу.
Гарнизонная тыловая база находилась в двенадцати километрах от границы в городе Маварид. Кроме нее, в городе несколько фабрик, мастерские и отделение одного из трех самых крупных банков королевства. Неподалеку был крупный серебряный рудник, выше по реке угодья виконта Эрсабера — основного поставщика мяса для армии и соседних городов. Огромные стада коров, овец. И несколько табунов строевых коней.
— И все в одном районе. На удалении неполных пятнадцати лиг, — сказал Герман. Бросил указку на стол и посмотрел на генерала и наместника. — Вот вам главная цель их вторжения! На этом участке они только прощупали границу мелкими группами. А ваше внимание перевели в другие районы.
Серквист с уважением посмотрел на землян. За несколько минут они вникли в суть дела и разгадали план степняков. На это способны только знающие и очень опытные люди.
— Конечно, это не факт! — добавил Кир. — Но весьма вероятный вариант. Вам надо все проверить.
— Я… кхм… сейчас же отдам приказ, — проговорил генерал. — Мы двинем туда все резервы.
— Надо вывезти добычу с рудника, часть складов, отогнать стада, — подал голос наместник.
— Только делайте это незаметно, — предупредил Кир. — Лучше ночью. И хорошо бы этим занялись те, кому вы доверяете.
— Что вы имеете в виду, господин Кирилл? — спросил Дервит.
— То, что среди хорошо информированных людей есть осведомитель степняков. Один или несколько. И кто‑то очень умный составлял план вторжения. Ибо степняки явно не способны на такое.
— Верно, — подтвердил Вернер. — Они хитры, изворотливы, но не способны спланировать масштабное нападение. Их самое крупное нападение за последние два десятка лет — налет двух сотен всадников на пограничную заставу.
Герман все рассматривал карту, что‑то вымеряя линейкой. Потом поднял голову.
— Господин генерал. Взгляните.
Все склонились над картой.
— Видите. — Герман провел указкой от границы в глубь территорий королевства. — Чистое поле, пересекаемое мелкой речушкой. А дальше роща и низина. Она тянется на пять лиг и переходит в овраг. Ниже Маварид, выше угодья Эрсабера. Это самый удобный путь, и населенных пунктов почти нет. Можно незамеченными проскочить почти до города. Если догадки относительно осведомителя и очень умного планировщика верны, степняки знают об этом маршруте.
— Мы перекроем границу намертво, — заверил генерал.
— Подождите. Для закрытия границы вам придется выводить в поле полки. Не факт, что степняки примут открытый бой. А если их заманить в низину, а еще лучше в овраг, запереть там и расстрелять…
