— Сказка ложь, да в ней намек!
— Намек прозрачный — не хапай все сразу. Остановись вовремя. Во всяком случае, повторять судьбу Ванюши я не стану.
Кир насмешливо посмотрел на друга.
— Выходит, краса‑девица зря сидит у окошка на Олеговой даче и ждет милого дружка. А девчонка, кстати, хороша.
— Хороша, — согласился Герман. — Но таких хороших полно. И без проблем в качестве приданого.
— Все они с проблемами. Просто с какими‑то мы можем мириться, а с какими‑то…
Герман вспомнил свою жену и скривил губы. Да, с таким мириться точно нельзя.
Сзади послышался топот. Кир повернул голову. Их нагонял отряд пограничников. Вернер скакал впереди, следом адъютант.
— А вот и гвардия подоспела. Скоро конец пути.
По прибытии Вернер созвал весь штаб полка. Заслушал доклады заместителей и начальника штаба, потом объявил о переводе полка в гвардию и о своем повышении.
Несмотря на радостную весть, веселье было скромным. Недавние нападения и вполне ожидаемое большое вторжение степняков заставляли офицеров больше думать о границе, нежели о новых званиях и привилегия. Полк границу не покинет, новая гвардия должна на деле подтвердить высокое звание.
Представил Вернер и наемников. По просьбе Германа об их инопланетном происхождении умолчал, назвал только титулы советников короля. Вряд ли, конечно, среди офицеров есть шпионы степняков, но в этом деле лучше перестраховаться.
Не теряя времени, наемники решили сразу выехать к границе.
— У вас сейчас дел по горло, — сказал Герман Вернеру. — Вот и занимайтесь ими. А нам дайте толкового офицера, который введет в курс дела и на месте все покажет и расскажет.
— И чтобы язык мог держать за зубами, — вставил Кир.
— У нас все умеют держать язык за зубами, — заметил обер‑колонель. — Я порекомендую ротмистра Бреганна из первого батальона. Его рота рейдовая, в основном действует в Степи, иногда уходит на недели. И сам он часто там бывает. Так что знает много. Его солдаты да разведчики — самые осведомленные в полку.
Вернер приказал вызвать Бреганна в штаб. Когда тот прибыл, лично познакомил с ним наемников и объяснил ротмистру суть дела.
— Я скоро собираюсь в штаб первого батальона, — добавил обер‑колонель. — Там и увидимся.
— Хорошо, — кивнул Герман и повернулся к ротмистру: — Идем на улицу, там поговорим.
Бреганн откозырял Вернеру и первым вышел из комнаты.
Разговор начался не сразу. Наемники рассматривали ротмистра, тот с любопытством смотрел на важных особ, перед которыми сам Вернер вытягивается в струнку.
Бреганн был ростом с Шилова, плечист, крепко сбит. В движениях легок, с хорошей пластикой. На ротмистре полевая форма травяного цвета: шаровары и укороченный мундир свободного покроя. Голенища сапог в отличие от обычных армейских короче, плотно прижаты к ноге широким ремнем. В открытой кобуре на правом боку двуствольный пистолет, за спиной — нож.
«Это не столица, — подумал Герман. — Здесь все не нарядно, а практично».
Какое мнение о них составил ротмистр, сказать сложно, но видимой неприязни нет. Для начала этого хватит.
— Нам бы посмотреть границу, — нарушил молчание Кир. — Поговорить с солдатами. Узнать их мнение о Степи.
— Можно, господа советники, — чинно ответил Бреганн.
— Что? — не понял сперва Герман. — А‑а, ты вот о чем. Давай договоримся так: меня зовут Герман, его — Кирилл. Никаких господ, ладно?
Ротмистр скупо улыбнулся.
— Идет. Мое имя — Рем. Вы готовы выехать?
— Будем готовы через пятнадцать минут. Вещи только оставим.
— Жду у конюшни.
Штаб полка занимал двухэтажное здание в городке Ситилеста. В полукилометре стоял дом Вернера. Неподалеку дом для штабных офицеров‑холостяков. Наемники думали разместиться там, но Вернер слушать их не стал и поселил у себя во флигеле. Друзья оказались владельцами целых хором из трех комнат и нескольких помещений различного назначения.
Впрочем, рассматривать флигель времени не было. Земляне побросали баулы на пол и стали быстро доставать снаряжение. Так как ехали к границе, где могло произойти все что угодно, снаряжались по полной: бронежилет, шлем, автоматы с подствольниками, пистолеты, гранаты, ножи, бинокли, аптечки. Прихватили даже сухпай. На войне карман запас не тянет. Главный закон: уходишь на день — бери на три.
Бреганн уже вывел своего коня из конюшни и легонько похлопывал его по шее. Подошедших землян встретил пристальным взглядом. Посмотрел на автоматы и разгрузки. Покосился на свой пистолет.
— У вас новое оружие?
— Просто другое. Совсем, — коротко ответил Герман. — Мы готовы.
— Тогда в путь. До границы шесть лиг, доскачем за полчаса.
Поселок у глубокого оврага объехали по дороге. Ротмистр только махнул рукой в его направлении.
— Штаб нашего батальона. Отсюда и до границы особая зона. Дороги под охраной. В лесу, у озера, — секреты и заслоны. Кто не знает пароля — задерживают. Приказ: стрелять без предупреждения.
— Серьезно, — крикнул Кир. — А какой пароль?
Ротмистр миг помедлил, думая говорить ли. Но потом вспомнил, кто с ним едет, и сказал:
— Горизонт. Отзыв — тропа.
Ротмистр держал местный маршевый ход: рысь‑галоп‑шаг. Земляне уже уверенно сидели в седлах и спокойно выдерживали его. Не привыкли только к конскому поту. Хотя запас солярки, масла и пороха не намного приятнее.
Дорога свернула к лесу. Здесь их остановили первый раз. Хоть ротмистра и знали в лицо, но пароль спросили. Второй заслон был у озера, чьи берега густо поросли камышом. Как раз в камышах секрет и сидел. Двое солдат со штуцерами перегородили путь. Наемники поняли, что еще один сидит в засаде, держа их на прицеле.
Опять ротмистр назвал пароль, и штуцеры опустились. Старший секрета сообщил, что только что проехал командир второй роты, чей участок здесь и был.
— Штаб второй роты в Нилихате, — сказал Бреганн, когда они отъехали подальше. — Это застава. Моя рота сейчас почти вся там, готовится выйти к границе подвижными заслонами и патрулями.
— Заедем туда?
— Обязательно.
Небольшой хутор у опушки леса путем нехитрой перестройки был превращен в заставу. Здесь поставили казармы, конюшню, арсенал, склад, обнесли все частоколом высотой почти в два человеческих роста. На углах возвели вышки. Постоянный гарнизон заставы — взвод пехоты, одно орудие или два расчета бомбардиров, вооруженных легкими ручными мортирками. Отсюда до границы чуть больше километра.
