…не верю… ни в других. Для анализа ситуации пока слишком много неизвестных.
Надеюсь набрать фактов побольше, а потом…
* * *
Пройдя по болоту чуть дальше, Руслан с Лисом углубились в густо растущий камыш, обрамляющий целую россыпь небольших плесов. По озерцам плавали утки, лысухи, гуси, изредка белели важные, словно точеные, фигурки лебедей. На приближение людей живность реагировала слабо, даже не взлетала, а лишь отплывала подальше. Туча потревоженных комаров поднялась из камыша и с гулом вилась над людьми.
– Во! Живности тут! – с восторгом сказал Руслан, натягивая лук и решая, какую бить утку – ту, что справа, или ту, что слева. Или все же гуся?
– А я бы предпочел, чтобы ее было поменьше, – сказал Лис, сплевывая залетевшую в рот мошку, истово отмахиваясь веточкой от лезущего во все отверстия гнуса.
– Фух! – со свистом ушла стрела, пробив серое тельце гуся, но, на удивление, переполоха среди птиц не вызвала. Те, которые плавали рядом, лишь отплыли от внезапно нырнувшего гуся в разные стороны.
– Ну я пошел, – сказал Николай, и через пару мгновений рыжий силуэт скользнул по черной глади воды. Заметив появившуюся невесть откуда лисицу, утки тут же поднялись на крыло, оглашая окрестности громким криком, предупреждая сородичей. Лис доплыл до качающегося на воде гуся и, ухватив пастью за крыло, поплыл назад.
– Что ты творишь! – громко возмутился Руслан. – Всю дичь распугал!
Но голос Руслана словно увяз в густом тумане, по-прежнему клубящемся над местностью.
А через мгновение Руслан просто потерял дар речи, когда за спиной плывущего Лиса вдруг показалась из воды огромная змеиная голова.
– Лис! Сзади! Берегись! – что было сил крикнул Руслан, как раз в тот момент, когда открывшаяся пасть, размером с бабкин сундук, заглотила Лиса вместе с тушкой гуся и скрылась под водой.
«Боже мой! Что же мне теперь делать?» – ошеломленно подумал Руслан и, подобрав одежду товарища, пошел вокруг плеса, вглядываясь в черную, непроглядную воду. Всё еще надеясь на чудо, что вот сейчас его друг вынырнет из воды целый и невредимый…
– Во! Живности тут! – с восторгом произнес Руслан, натягивая лук и решая, какую бить утку – ту, что справа, или ту, что слева. А может, всё же гуся? Гусь крупнее. На двоих поесть как раз хватит.
– А я бы… тьфу, – сказал Коля, сплевывая залетевшую в рот мошку и с остервенением отмахиваясь от тучи гнуса, – предпочел, чтобы этой живности было поменьше.
– Фьють! – свистнула стрела и ударила в серого гуся, на миг утопив его в воде.
– Ну я пошел, – бросил Николай, тут же с наслаждением трансформируясь в рыжего зверя, которому комары нипочем. Рыжим пятном лисица возникла на черной глади воды и вызвала нешуточный переполох. Птицы закричали, забили крыльями по воде, поднимаясь в воздух и предупреждая криками сородичей о появлении хищника.
– Ну что ты творишь! – возмутился Руслан. – Всю дичь нам распугал!
Его громкий окрик, словно в вате, утонул в густом тумане, клубящемся над камышом. А Лис тем временем, ухватив тушку гуся зубами, плыл уже назад. И вдруг за его спиной из воды вынырнула огромная змеиная голова, размером с бабушкин сундук. И только Руслан открыл рот, чтоб крикнуть и предупредить друга, как пасть сомкнулась, заглотив лисицу вместе с гусем.
«Руслана прошиб пот. Что же мне теперь делать?» – подумал он. Растерянный, он зачем-то подобрал одежду друга и пошел вокруг плеса, всматриваясь в бездонную черноту воды. Всё еще не в силах поверить в произошедшее и в надежде на чудо, что Лис вынырнет сейчас целый и невредимый. И только он поравнялся с тем местом, с которого стрелял в гуся, как всё повторилось.
– Во! Живности тут! – с восторгом сказал Руслан, натягивая лук и выбирая, в какую дичь стрелять.
– Тьфу! – сплюнул попавшего в рот комара Лис, с ожесточением отмахиваясь веточкой от гнуса, – поменьше бы этой живности, – сказал он, имея в виду комаров, тучей кружащихся над ними. А Руслан вдруг отпустил лук, ему стало нехорошо, впервые в жизни. Словно заноза в сердце впилась.
– Ну чего ты? – спросил Лис. – Стреляй давай! А я сплаваю. Достала уже эта мошкара! Знаешь, как хорошо быть зверем?
– Знаю, – мрачно ответил Руслан. – У нас там еще еда есть? Есть. Хватит пока. Что-то мне тут не нравится. Пойдем отсюда.
* * *
Болото закончилось внезапно. Сразу за камышом началось редколесье. И хоть земля еще была мягкой и проваливалась под ногами, но впереди угадывался густой лес. Меж тем навстречу им стал приближаться какой-то звук: та-та-та, та-та-та, та-та-та! Земля под ногами ощутимо дрогнула. Руслан с Николаем переглянулись. Что это? Неизвестно, но лучше спрятаться от греха подальше.
Впереди показался небольшой овраг. Друзья нырнули в него, чтобы упереться в насыпь. Кто-то неведомый и тяжелый приближался слева. Та-та-та, та-та-та, та-та-та! Земля затряслась под ногами гиганта. Два желтых глаза засветились, рассеивая туман. Лис с Русланом упали ничком на дно оврага, сминая кусты полыни. Чудище вынырнуло из тумана, громыхая железными ногами, и устремилось в туман. Казалось, ему нет конца, этому железному, вонючему змею. Местами он был прозрачный, и сквозь свет в окнах угадывались силуэты людей. Матерь Божья! Скольких он съел? Об насыпь стукнулся какой-то предмет и скользнул вниз к ногам Лиса. Лис инстинктивно поджал ноги и мельком глянул на предмет. Предмет лежал неподвижно и кусаться не собирался. Меж тем железный змей кончился так же внезапно, как и возник. Растаял в тумане его хвост, и тут же стих перестук колес, словно он взлетел в небо или канул в бездонную пропасть. Рус быстро вскарабкался на крутую насыпь и стукнул обухом по чему-то – гулкий металлический звук резанул туман. Николай подобрал упавший предмет и взлетел следом.
– Ни фига себе! Железа-то сколько! – вырвалось у него. – А Гришка наш побирается.
– Это, видать, путь такой, для железного змея. Без него он бы в землю увяз по самую маковку.
– Думаю, змей этот рукотворный. Ты что-нибудь слышал от стариков про него?
– Видимо, это и есть автомобиль. Большая железная телега, на которой в старину много людей перевозили.
– Никогда бы не поверил, если б сам не увидел. Откуда он здесь вообще?
– Спроси чего полегче, – вздохнул Руслан. – Только, мне кажется, я догадываюсь, почему это туман забвения. Намешано тут всякого. А это у тебя что?
– А? – Коля только тут вспомнил о находке и протянул Руслану. Тот взял в руки, внимательно рассматривая.
– Кувшин стеклянный, работы изящной. Емкости малой. Написано… «Русская водка». Запах отвратный, – поднес он к носу горлышко. – Фу!
– Точно, гадость, – согласился Лис, принюхавшись. – Семен не в пример лучше гонит. Неужто такую отраву в старину гнали?
