Егерь лежал в темноте, ощущая, как боль вытесняет на второй план навеянную коварной тварью апатию. Конек заметался по карго-зоне. Он вел себя будто цепной пес, перед носом которого вскрыли банку собачьих консервов. Кромешная тьма была его родной стихией, но он не решался прыгнуть через грузовой порт в трюм.
«Тяжелый и рыхлый, — сделал вывод Скворцов, — вроде сейсмурии, но с интеллектом». Рукоять револьвера упиралась в бок. Егерь вынул пистолет, другой рукой пошарил вокруг себя, разыскивая фонарь. Нащупал крышку, которой закрывался отдел с аккумулятором, и снова чертыхнулся: крышка бултыхалась на воде отдельно. Значит, фонарь отлетел в одну сторону, а аккумулятор — вообще неизвестно куда. Значит, света не будет, если только в «Zippo» не осталась капелька импортного бензина.
Горловая трель прозвучала грозно, точно боевой клич.
Кортес!
Скворцов вскочил на ноги. Что сможет сделать Кортес с трехметровым гибридом осьминога и морского конька? Ничего…
— Кортес, уходи! — закричал егерь; он водил пистолетом, тщась отыскать цель в темноте. Конек-телепат производил много шума, казалось, будто его щупальца отовсюду. — Я ему не по зубам, спасайся!
Трудно сказать, какие мысли чудовищный телепат мог внушить бесхитростному аборигену Сирены. Скворцов ощущал слабые отголоски этих посланий: они обволакивали его, точно жирный ил.
Он был одновременно биологом и егерем, телохранителем и доминантным самцом, что мечет семя в теплую воду лагуны, покрывая сразу десяток самок. Он видел кости замученных в этом трюме людей и в то же время — дендрополипы тигровой окраски, которые окружали атолл Алехандро.
Он был далеко и близко. В темном трюме, что превратился в склеп, и среди рифов, поющих песнь ночной Сирены.
Кортес хакнул, выпуская в телепата иглу. Наивному и простодушному аксле было наплевать на телепатические атаки. А может, коньку не хватало сил, чтоб навести морок на двоих: на акслу-воина и на человека — бывшего сержанта звездной пехоты. В ту же секунду Скворцова обдало серной вонью: это конек изверг облако маскировочного дыма, несмотря на то что в темноте от этого камуфляжа проку никакого. Бой в карго-зоне шел нешуточный.
Наконец, Скворцов отыскал скобы, по которым можно было подняться в карго-зону. Заработал руками и ногами, отсчитывая стальные перекладины. Точно на крыльях влетел в третий отсек, упал на палубу, сжимая обеими руками револьвер.
Но карго-зона уже была пуста. В свете, что проникал из коридора, Скворцов увидел лишь духовую трубку Кортеса между креплениями балки-крана.
Он прислушался: гудело оборудование в реакторной, а больше — ни звука. Походило на то, что конек-телепат опять затаился. Скворцов выглянул в коридор.
Никого!
Мерцают светильники и влажно отблескивают в их свете малахитовые водоросли, что обжили переборки на половину высоты. Кое-где виднелись темные полосы, оставленные щупальцами конька. Скворцов потер подбородок: при желании проследить за перемещениями громоздкой твари внутри корабля будет несложно. Главное, что конек не направился в жилой модуль, где спит и видит сны Реми. Кортеса, конечно, жаль, но прежде всего — это Реми. Первым делом убедиться, что она в безопасности, а потом — за Кортесом. Только бы абориген не выбрался наружу. Если аксла выйдет из корабля, да еще находясь под воздействием инфразвука, то ищи его потом… под Хардегеном!
Скворцов кинулся к капитанской каюте. Не пробежав и пяти шагов, остановился — на зеленоватой слизи, обволакивающей линолеум, отчетливо виднелись человеческие следы.
Здоровенные такие следы босых ног.
Скорее к Реми! Он обязан успеть! Он сам из себя все жилы вытянет, если посмеет не успеть!
Словно черный внедорожник вывернул из-за поворота на запредельной скорости. Скворцов успел уловить движение и даже спустить курок, но пуля ушла «в молоко». Зато тяжелый электронный блок, от которого отходил витой кабель, угодил точно в цель — егерю в голову.
Скворцов упал, скатился по трапу в кают-компанию. Следом за ним в сумрак оплетенного водорослями отсека впрыгнул Кемпнер-мясник. В ручищах он сжимал кабель, на котором болтался, как гиря, выдранный «с мясом» блок.
Егерь приземлился на спину, проехался по мокрому от слизи ковру, уперся лопатками в обросший карликовыми полипами диван. Нырнул на несколько секунд в беспамятство, точно в ночное море, но почти сразу же пришел в себя.
Увидел над собой светлую дорожку Млечного Пути и размытые пятна кометных хвостов. Как же редко ему доводилось любоваться звездами в небе Сирены…
Бело-голубой свет лился сквозь прозрачный купол кают-компании; долгая ночь разменяла свой первый час.
Кемпнер остановился над Скворцовым. Был он страшен, точно живой мертвец: черты лица заострились, жилы на широкой шее вздулись, как шланги, один глаз исчез в складках почерневшей плоти, второй был навыкате, в бороде зеленели пятна водорослей.
«Капитан, я на это не подписывался!» — услышал Скворцов собственный голос.
«Если проболтаешься, боец, спишу на корм „попугаям“! Никто искать не станет!»
Сначала Скворцов увидел на панно за спиной Кемпнера тень от дюжины щупалец, потом в кают-компанию заглянула лошадиная голова. Была она угловатой и какой-то бутафорской на вид: точно из папье-маше выкроили. Капитан повернулся к коньку-телепату, точно хотел поприветствовать его.
Скворцов уставился на рану в спине своего бывшего командира. Ее заполнял светящийся криль и личинки. Тысячи крошечных рачков и червячков кишели, подъедая капитанскую гниль. Широкий разрез (браво, Реми!) сиял, точно внутри Кемпнера горела неоновая трубка. Почему Кемпнер до сих пор был жив — Скворцов не мог ума приложить. Такое обширное омертвение тканей! Сердце мясника давно должно было захлебнуться гноем!
Но Кемпнер — вот он! Живее всех живых… И полоса на спине сверкает, словно естественная люминесценция глубоководного хищника.
А ведь они его едят! — понял Скворцов. — Как личинки ос — гусениц, сохраняя до последней минуты «кормильцу» жизнь. Он сам не понимает, что его едят!
Вот и здорово! Собаке собачья смерть…
Кемпнер и конек-телепат стояли рядом, будто два приятеля. Конек безостановочно шевелил щупальцами, и казалось, что на его гротескной морде — застенчивая улыбка. Впрочем, монстр не мог улыбаться — у него не было рта, только две пары жабр. Это складки ороговевшей кожи создавали иллюзию улыбки.
Скворцов попытался приподняться. Руки-ноги шевелятся, глаза видят, значит — все путем. Прорвемся, звездная пехота!
Только почему они глазеют на него? Почему не добивают?
