Ни на один из этих вопросов Леший не сумел найти подходящего ответа. Да и не вопросы это были, а предположения. А на них ответов вообще не бывает. Они либо оказываются верными, либо нет.
Когда впереди показался черный провал Немчиновского въезда, предположений у Лешего возникло еще больше, но снова ни одного верного.
Привычного, будто уличный фонарь, блокпоста чистильщиков у въезда не оказалось. Поблизости не наблюдалось даже никаких следов присутствия военных. Ни тебе свежих, еще теплых кострищ, ни следов от ботинок бойцов и от колес бронетехники, ни мусора.
Леший нарочно обошел поляну, на которой обычно стояли военные, и подсветил себе не только штатным ИК-фонариком, но еще и врубил ночной прицел «Шторма». Компьютер боевого костюма добросовестно обработал изображение и спроецировал на лицевой щиток отличную, яркую, цветную, практически дневную картинку. Леший рассмотрел мельчайшие детали, даже срок годности на втоптанной в грязь упаковке из-под бутербродов. Все вокруг свидетельствовало о том, что чистильщики не появлялись у Немчиновского въезда уже как минимум сутки.
Леший осторожно приблизился к жерлу тоннеля и прислушался. Внутри «подкопа» тоже никто не прятался. Во всяком случае, поблизости от въезда.
Леший вернулся к группе и остановился напротив Бортника.
– Чисто.
– Очень хорошо, – инструктор подал бойцам знак входить в тоннель. – Сейчас спрячемся, чтобы не отсвечивать, и подождем.
– Чего подождем? – спросил сталкер.
– Транспорта, – Бортник указал на просвет тоннеля. – Давай, топай, не тормози. Прикроешь, пока грузимся – и свободен.
– Прикрывать лучше оттуда, – Леший указал на темные зигзаги неглубоких траншей слева от въезда.
– Здесь я подежурю, а ты со стороны «подкопа» прикроешь, – пояснил Бортник. – Не нравится мне, что чистильщиков нет на месте. Могут в тоннеле обнаружиться. Ты тогда…
– С военными драться не буду!
– Сигнал подашь, – Бортник поморщился. – Что ты все время норовишь поперек встать, как шлагбаум какой-то? Да, нехорошо с тобой обошлись, но ведь скоро все закончится. Чего после драки кулаками махать?
– Драка пока продолжается. – Леший резко развернулся и пошагал в глубь тоннеля.
Сделал он шагов двадцать, не больше, когда внутренности сковал новый приступ. Сталкер остановился, скрючился от боли и едва не рухнул на колени. Устоять на ногах ему помог «пятьсот пятьдесят пятый», который вновь оказался поблизости.
– Нет военных, – вдруг тихо проронил боец. – Я помню, когда так бывает. Я стоял в этом карауле.
– И когда так бывает? – прокряхтел Леший, безуспешно пытаясь разогнуться.
– Когда готовится зачистка «подкопа». Раз в месяц. Плазмой.
– Да, бывает такое, – морщась от боли, согласился Леший. – Но этот тоннель на прошлой неделе чистили, точно знаю…
– Транспорт! – прервал их диалог рапорт бойца, наблюдавшего за обстановкой в тоннеле.
– Первые номера ко мне, – почти сразу же крикнул Бортник, – к бою!
– Какого… – Леший не закончил вопрос.
Как только «пятьсот пятьдесят пятый» отпустил проводника, спазмы скрутили внутренности Лешему с новой силой. Но сталкер и без пояснений Бортника понял, в чем дело.
Под покровом темноты к Немчиновскому въезду медленно, но верно приближались сталтехи. Шли они, не маскируясь, и точно по следам группы.
Леший обернулся. Из глубины тоннеля задним ходом вырулил большой пикап. Грузовичок остановился в двух шагах от группы.
Бортник и двое бойцов прикрытия тут же попятились, стараясь отойти к машине.
Вторые номера тем временем закинули свои рюкзаки в кузов пикапа, забрались в него сами и приготовили «Штормы» к стрельбе.
Бортник приказал одному из бойцов прикрытия занять место в кабине, а второго отправил помогать Лешему.
Помощником вновь оказался «пятьсот пятьдесят пятый», то есть Найденов. Он попытался подтащить Лешего к машине, но не успел. В тоннель начали втягиваться сталтехи, в авангарде которых двигался целый десяток тех странных биомехов с четырьмя манипуляторами.
Сообразив, что сейчас начнется, Бортник не стал запрыгивать в кузов пикапа, а бросился к Лешему и Найденову и прижал обоих к стене. И этим спас жизнь не только проводнику и бойцу, но и себе. Потому что дальше началось нечто невообразимое.
Сталтехи вдруг ринулись, как застоявшиеся жеребцы, вперед и в три секунды очутились у машины. «Бройлеры» успели выпрыгнуть из кузова, рассредоточиться и открыть огонь, но железный натиск оказался слишком мощным. Сталтехи перевернули пикап и, втаптывая в землю хабар, а заодно и тела гибнущих под пулями соратников, бросились на бойцов.
Вряд ли эти киборги помнили, что такое эмоции, но в их порыве ощущалось что-то вроде ярости вырвавшихся из клетки хищников. Их будто бы долго сдерживали, не кормили и постоянно дразнили, а тут вдруг распахнули дверцу и подстегнули бичом.
«Бройлеры», конечно, тоже умели впадать в боевой экстаз, но сейчас победа им не светила. Новая «яростная» программа поведения сталтехов почти уравнивала возможности встретившихся в тоннеле «цепных псов» и «хищников», однако численное преимущество оставалось за сталтехами. И не просто оставалось, оно росло с каждой секундой.
В тоннель втягивались все новые и новые силы биомехов и механоидов (строго говоря, сталтехи являются единственным видом тварей, которым подходит это название, ведь они формально живые, одушевленные, но почти на девяносто процентов подобны механизмам). Всего-то шестеро «бройлеров», включая шофера, при всем желании не могли одолеть эту биомеханическую и механоидную орду.
И если бы в драку ввязались Бортник, Найденов и Леший, ситуация ничуть не изменилась бы. В просторном тоннеле преимущество имели те, кого больше, а не те, кто более ловок. Это вам не на лестнице кульбиты крутить.
Собственно, поэтому Бортник и Найденов подхватили Лешего под руки и по стеночке, но очень быстро убрались как можно дальше от места схватки, а затем и вовсе свернули в ближайший коридор богатого на ответвления лабиринта.
– Нельзя… – когда худшее вроде бы осталось позади, сказал Найденов.
– Чего нельзя? – прохрипел Леший.
– Останавливаться.
– Смерти моей хочешь? Видишь, я не в себе. Дай хотя бы отдышаться. Если ты боишься, что сталтехи за нами погонятся, расслабься. Они добились своего, перехватили хабар. Да, Бортник?
Леший оглянулся и удивленно хмыкнул. Инструктора поблизости не оказалось. Его вообще не оказалось в тоннеле.
– Он ушел, – сообщил Найденов. – Туда…
Боец указал на один из узких коридорчиков. Леший ориентировался в лабиринтах Одинцовского подкопа, словно у себя в квартире, поэтому сразу вычислил, куда направился инструктор. Нет, не за Барьер. Бортник ушел коридором, который выводил на свежий воздух, только по другую сторону шоссе.
