Погрузчик был ясно виден возле главных ворот, с поддоном снарядов для Лемана Расса в когтях манипуляторов, сам танк тоже почти прибыл.
Пока я смотрел, он остановился как пьяный, и главный люк, мгновение спустя, сорвался в сторону.
Экипаж начал работу под энергичным руководством их командира, которого легко было отличить по наушникам, которые она носила. С такого расстояния она казались увеличенной и грубой версией моей комм-бусины.
То, что они все оказались женщинами, меня не удивило; соединения смешанного пола были редким исключением в Имперской Гвардии (хотя позже я служил в одном таком подразделении)[55] и СПО имело тенденцию следовать этому примеру.
Фелиция аккуратно поставила поддон со снарядами на левый спонсон, и танкистки начали таскать их внутрь, в то время как погрузчик взял второй поддон и помчался вокруг танка, чтобы повторить эту операцию с другой стороны.
Я повернул ампливизор в сторону приближающегося грязе-пылевого облака.
Оно приближалось быстро, внутри были видны блики металла и я был уверен, что смог разобрать смутные силуэты отдельных транспортных средств.
Пытаясь добиться лучшего фокуса, я смог различить несколько вспышек выстрелов. Видимо несколько первых зеленокожих стрелков уступили своей природной агрессивности, тратя впустую боеприпасы в этом бесполезном жесте кровожадности задолго до того, как они смогли бы обнаружить цель.
Однако зрелище было отрезвляющим.
- Вот и они, - передал я. - Ваше время истекло. Уезжайте!
- Один момент.
Голос Сотин был раздражающе спокойным.
- Лина, Белле, хватайте что можете.
Я снова перевел взгляд на танк.
Две танкистки вытащили по снаряду из поддона, все ещё лежавшего на песке.
Чрез мгновение они, покачиваясь под тяжелым грузом, отправились к своему транспорту.
- У вас нет на это времени! - сказал я, несколько повысив голос.
Фелиция подхватила ещё один поддон и повела Стража к горной гряде, перемещаясь специфическим дергающимся бегом, весьма распространенным для этого типа транспортных средств, который мне всегда напоминал перепуганную курицу[56].
- Я не поеду, пока у меня не будет хоть что-то, чтобы отбиваться! - поспешно откликнулась Сатин.
Я настроил ампливизор на наступающих орков, потом повернул обратно к танку.
К моему облегчению танкистки уже нырнули внутрь и траки танка зашевелились.
Сатин запрыгнула на броню, когда танк ехал мимо нее, и захлопнула люк. Пятна краски были разбросаны по его броне, похожие на пару удачных попаданий.
Когда я опять услышал ее голос, он был запыхавшимся.
- Видели? Как раз вовремя.
- Будем наедятся, что так, - ответил я, мой взгляд прилип к ампливизору.
Танк стал набирать скорость, но и орки быстро приближались, казалось еще более возбужденными от близости добычи.
Я сглотнул, моя глотка пересохла, и обратил внимание на такого же напряженного Пирса за моим плечом.
- Мы можем их хоть чем-то прикрыть на такой дистанции?
- Ничем, - ответил юный лейтенант мрачно.
- Мы сами о себе позаботимся.
Голос Сатин звучал самоуверенно.
Башня удирающего танка начала разворачиваться, дуло повернулось назад, нацеливаясь на подступающую орду орков.
Когда я начал думать, что они делают это слишком поздно, стрелки орков наконец-то прицелились, облачко дыма появились над орудием, и через секунду, две, донесся приглушенный раскат выстрела.
Выстрел удался на славу, полностью оправдав риск допуска врагов на такую короткую дистанцию, он разорвался прямо в лобовой броне багги, на которой была смонтирована грубая ракетная установка.
Снаряд с легкостью пробил ее и взорвался внутри, превратив машину в огненный шар.
Через секунду детонировали боеголовки, рассыпая во все стороны горящие куски обломков и прерывая наступление врага.
Еще большей удачей было то, что охваченный огнем каркас вильнул в сторону, протаранил еще один багги и опрокинул его.
Сцепленные вместе, две груды железа начали весело гореть, и единственный ошеломленный орк, поднимающийся на ноги, скорее всего выкинутый, был просто чудом.
Ему как раз хватило времени поблагодарить свою удачу, когда следующий ветхий аппарат размазал его в кашу, видимо слишком увлеченный погоней, чтобы обратить внимание на случайного пехотинца.
- Теперь будут думать, - прокомментировал Пирс.
Я отрицательно помотал головой.
- Они все равно наступают. Всем подготовиться. Как только войдут в зону поражения, я хочу, чтобы на них вылился поток огня.
Песок вокруг танка и погрузчика начал вспениваться от вражеского огня, колыхаясь как вода, ударяясь о берег.
Фелиция начала уклоняться, со всем проворством, которое было у маленького, крепкого шагателя, но это был всего лишь вопрос времени, когда попадут в огромный контейнер прометиума и тогда все будет кончено.
Видимо та же мысль дошла и до нее.
К моему удивлению она развернулась на месте, продолжая бежать задом наперед почти так же быстро, как бежала до этого.
(Даже ветераны среди пилотов Шагателей подумали бы дважды, но инстинктивный контакт Фелиции с машиной был по-настоящему исключительным, даже для техножреца).
Еще один багги попытался приблизиться, и она окатила его из огнемета.
Душ огня не принес каких-либо значимых повреждений машине, но водитель был зажарен на месте, полыхая как на чучело на ночь очищения[57].
Конечно, это был орк, и этого было недостаточно, чтобы сразу его прикончить, так что перед смертью он попытался протаранить шагатель.
К счастью Фелиция была готова к этому, пируэтом искусно отвела неуклюжую машину в сторону, и багги исчез из виду, оставляя чадящий след дыма.
- Всем приготовиться! - скомандовал Пирс, волнение захлестнуло ряды пехотинцев и нерегуляров, почти сразу же превратившись в мрачную решимость.
Везде, куда я бегло смотрел, не желая отрывать взгляд от драмы, разворачивающейся в узком поле ампливизора, я видел поднятые лазерные ружья и оружейные команды тяжелых пушек, готовящихся к огню.
Лускинс очевидно уже выбрал цель, почти бесконечно провожая ее раструбом его ракетной установки, в то же время Йордил разложил батарею боеприпасов, готовый немедленно перезарядить оружие, расположив по очереди осколочные и бронебойные, явно для подрыва экипажа подбитой техники.
Слева от меня я увидел лежащую Демару, склоненную над ее новой игрушкой, с пальцем на спусковом крючке, и к моему удивлению удерживающуюся от преждевременного огня, Темворс готовил запасную ленту.
