некуда деваться, а другое — поставить на кон весь этот мир. Кто знает, может целеустремлённый и упёртый искатель действительно сумеет найти способ вернуть сообщение с миром ушастых предков.
К демонам такое счастье.
— Лучше бы, конечно, он успел рассказать про Грааль Героев, — озвучил очевидное Даран, проверяя, надёжно ли закреплены кандалы из хладного железа.
Рисковать не хотел никто.
— Так получилось, — развела руками Миа. — Решение требовалось принять быстро.
— Они и так совершили невозможное, — вступилась за пустотников Райна. — Не думала, что они зайдут так далеко в своём спектакле.
— Мы верим в то, во что очень хотим поверить, — грустно огласил старую истину Лёха, невольно задумавшись, в чём он сам охотно обманывается.
— К тому же, они нашли Грааль! — глаза Райны сверкнули почти детским восторгом. — Я думала, что всё это — сказки.
— Всё это и есть сказки до тех пор, пока мы не сумеем им воспользоваться, — охладил её пыл Даран.
Спорить тут было сложно.
После того, как Стриж осушил уровень, пустотники действительно нашли артефакт в виде золотой чаши, встроенный в один из кувезов. Трогать его, не имея инструкции, не стали. Рассудили, что если он простоял там не одну сотню лет — подождёт и ещё немного.
А вот с инструкциями нарисовались проблемы — их просто некому было прочесть.
Дверь камеры распахнулась и вошла Лаура в сопровождении молчаливого Вига. С ненавистью взглянув на эльфа, она поинтересовалась:
— Выбираете, кто из наших палачей развяжет ему язык.
Даран сунул палец под повязку и, почесав пустую глазницу, ответил:
— Палача позвать всегда успеем, ваше сиятельство. Хотим попробовать вызнать всё миром.
Райна усмехнулась и добавила:
— Тем более, что после пыток на эшафоте эта тварь будет вызывать жалость.
— Не у меня, — от тона Лауры стены, казалось, покрылись инеем.
Пустотники молчали, не встревая в разговор. Ненависть графини они понимали: почти вся её семья погибла стараниями Кьеля.
— Приведите его в чувство и приступайте, — приказала Лаура. — Он итак уже зажился на этом свете.
— Слушаюсь, — Даран жестом указал Лёхе на ведро с водой, приготовленное как раз для приведения эльфа в чувство.
Холодный душ оказал нужное воздействие — Кьель закашлялся, отплёвываясь, и медленно открыл глаза.
Сфокусировав взгляд и поняв, где находится, он с яростью уставился на пустотников и прохрипел:
— Предатели! Ненавижу!
Даран ухватил его за подбородок и заставил смотреть на себя.
— Мне не интересно, кого ты ненавидишь, а кого — любишь, — холодно сообщил капитан. — Меня интересует, как работает Грааль Героев.
— Я лучше умру, чем расскажу это тебе, низший, — Кьель плюнул в лицо Дарану.
Стриж ожидал, что капитан в ответ ударит эльфа, но тот лишь отпустил пленника и вынул из-за обшлага рукава платок.
Неторопливо вытерев лицо, Даран усмехнулся.
— Поверь, Кьель, если будешь упираться — смерть для тебя станет недостижимой мечтой, — сказал он.
Лаура при этих словах улыбнулась.
В глазах Кьеля на миг мелькнул страх, сменившийся злым упрямым блеском.
— Мне нужно подумать, — тихо сказал он.
Даран вопросительно посмотрел на графиню и та молча кивнула.
— Хорошо, — капитан вновь ухватил эльфа за подбородок и посмотрел ему в глаза. — У тебя есть час.
Выходя из камеры, Лёха оглянулся. Кьель сверлил пустотников ненавидящим взглядом.
— Почему? — спросил он едва слышно.
Отвечать Стриж не собирался. Да и что тут ответить? Но, к его удивлению, Миа сказала:
— Потому что мы — пустотники. И хотим того же, что и ты — лучшего будущего для своего народа. Разница в том, что мы не хотим быть ни слугами, ни господами. Мы просто хотим быть равными.
Под ошарашенно-удивлённым взглядом эльфа они покинули камеру.
— Не стоило этого говорить, — укоризненно покачал головой Даран.
— Вы всё равно не выпустите его живым, — пожала плечами эльфийка. — А мне ещё предстоит как-то жить с мыслью, что я обманула и предала того, кто считал меня одной из своих.
Капитан задумчиво хмыкнул и кивнул.
— Тут ещё такое дело, — понизил голос Стриж. — Мы придумали новую базу для пустотников. Понадёжней, чем та, в лесу. И не требует столько охраны.
Взгляд капитана стражи выражал умеренный скепсис. Ещё бы, сложно представить, чтобы чужак знал земли клана лучше одного из Кречетов.
— И где же ты предлагаешь разместить пустышек?
— В крепости Древних, из которой мы вернулись.
Даран нахмурился, обдумывая сказанное.
Стриж приободрился. Раз не запретил сразу, едва услышав, шанс есть.
— Оттуда невозможно сбежать, — сразу зашёл он с главного козыря. — Вокруг море, до суши не добраться даже в крылатом доспехе.
Тут он немного лукавил: сколько от базы до суши, пустотники не знали, как и не представляли запас энергии в эгидах. Но не знали этого и Кречеты.
— А лодка? — по этому вопросу становилось ясно как день, что капитан Даран в жизни не видел моря.
В лучшем случае — видел мельком, с берега в очень хорошую погоду.
— Вообще без шансов, — мотнула головой Миа. — Если не утопит в шторм, то сдохнешь от жажды. В лодку не погрузить достаточный запас воды.
— К тому же, мы будем полностью зависеть от ваших поставок продовольствия, — видя колебания Дарана, усилил нажим Стриж. — Любая попытка неповиновения — и всё, еды нет.
— Можно ловить рыбу, — проворчал одноглазый, задумчиво почёсывая подбородок.
— И потравиться к демонам, — закивала Миа. — В море, особенно у рифов, очень много видов ядовитых рыб. Это же не река.
Даран пытливо взглянул на собеседников, пытаясь понять, не дурачат ли его. Видимо, до этого одноглазому никогда не приходилось даже слышать про ядовитых рыб. Но пустотники смотрели на капитана совершенно серьёзно.
— Даже если, методом проб и ошибок, выжившие разберутся, чем можно питаться — это жизнь в изоляции на весьма однообразном рационе, — продолжила Миа. — Такая себе перспектива.
— Там полно оружия Древних, — выложил свой последний и самый весомый контраргумент одноглазый. — Экипированные подобным образом пустотники с доступом в наше подземелье — такая себе перспектива.
Он очень точно скопировал интонации, с которыми Миа произносила эту фразу чуть раньше.
— Что мешает перенести его сюда? — удивился Стриж. — Да, придётся попыхтеть пару дней, но всё перетащим, оставив для себя минимум.
На лице Дарана читался скепсис.
— Это по вашим словам вы всё отдадите. А проверить я не смогу, — напомнил он.
— Вы уж определитесь — доверять нам, или нет, — скрестила руки на груди Миа. — Строго говоря, мы могли соврать, что арсенал пуст, никакого грааля нет и вообще по ту сторону портала одни бесполезные руины.
— Справедливо, — вынужден был согласиться капитан. — Хорошо, вы перенесёте в замок всё оружие и артефакты Древних…
— Артефакты я бы трогать пока не стал, — перебил его Стриж. —
