Мы не знаем как они работают и для чего служат. Не думаю, что замок и клан переживёт второй разрушительный взрыв неизвестной природы.
— А вы, значит, взорваться не боитесь? — прищурил единственный глаз Даран.
— Боимся, — честно призналась Миа. — Но на своих местах в крепости они пролежали не одну сотню лет и если их не трогать — пролежат ещё. Всем пустотникам, которых мы освободили на сегодняшний день, хватит мозгов ничего не трогать.
Стриж мысленно порадовался, что на горизонте нет никого, кто способен открыть сейф в арсенале. Превращённая в стекло земля и эльф, застывший в кристалле, словно жук в янтаре, навсегда отпечатались в его памяти. Не хотелось бы, чтобы оружие, сотворившее подобное, вновь попало в чьи-то руки.
— А для того, чтобы вы были уверены в собственной безопасности, — продолжала Миа, — соорудите у зеркала какую-нибудь клетку, из которой не выбраться без вашего разрешения. Золотую, чтобы охранные заклинания работали и на пустотников. Вы же артефакторы — уверена, что-то придумаете.
Лёха сдержал усмешку. Концепция «золотой клетки» обрела новый смысл.
— Это требуется обдумать, — кажется, Даран сдался. — И, в любом случае, потребуется разрешение её сиятельства.
— Не думаю, что она откажется от возможности разместить пустотников так, чтобы о них совершенно точно никто не узнал, — сказал Стриж.
— Посмотрим, — не стал обнадёживать их капитан. — Отдыхайте, я пока как следует обдумаю ваше предложение, чтобы идти к графине с готовыми решениями.
Это лучше всяких обещаний и заверений подсказало, что сам Даран уже согласен разместить пустотников на базе Древних.
Махнув рукой, — мол, свободны, — капитан ушёл вслед за графиней. Ну а Миа и Стриж отправились в свою комнату. Отдых им действительно был нужен.
— Ты в порядке? — Лёха окликнул Мию, когда они остались одни.
— Не особо, — призналась та и очень серьёзно посмотрела ему в глаза. — Пообещай никогда мне не врать. Какое бы дерьмо не творилось.
— Обещаю, — кивнул тот. — И хочу того же в ответ.
— Вся скорбная правда мира к твоим услугам, — невесело усмехнулась эльфийка.
Усевшись на подоконник, она тихо добавила:
— Погано как-то получилось.
— Жизнь в принципе временами поганая штука, — развёл руками Стриж. — Всё хорошо и правильно выходит только в сказках, и то не во всех. Как говорит народная мудрость — делай что должен и будь что будет.
Эльфийка кивнула, снова вздохнула, слезла с подоконника, понюхала свою одежду и сморщилась.
— Пойдём помоемся, что ли. Разрешат нам перебраться в крепость на берегу, или нет, а к нашим в лагерь нужно ехать. Не хочу надолго оставлять Ареса без присмотра.
От воспоминания о репликанте Лёха помрачнел ещё больше. Чутьё подсказывало, что история с ещё одним жестоким, преследующим собственные цели союзником, затаившим обиду на людей, вряд ли закончится лучше, чем с Кьелем.
— Пойдём, — буркнул Стриж, подходя к шкафу за чистой одеждой.
Даже баня не исправила дурное настроение. Где-то в глубине ворочалось нечто неясное: то ли чувство вины, то ли дурное предчувствие.
Стоило выйти, как ожидавший слуга сообщил:
— Её сиятельство ожидает вас у себя.
Пустотники переглянулись: неужели Лаура так быстро приняла решение о новой базе?
Но стоило переступить порог кабинета графини, как стало очевидно: случилось что-то плохое. Даран сидел в кресле, мрачнее обычного, а Лаура металась взад-вперёд по комнате, гневно сжимая кулачки.
Стриж кашлянул в кулак, привлекая внимание, и спросил:
— Вызывали?
Графиня, не останавливаясь, кивнула. Пустотники слышали её тяжелое дыхание и видели гневно раздувающиеся ноздри.
— Кьель мёртв! — звенящим от сдерживаемой ярости голосом сообщила Лаура.
— Что? — удивлённо воскликнула Миа.
— Как? — озадаченно нахмурил брови Лёха.
Эльфа надёжно приковали к стене кандалами из хладного железа. Ни возможности повеситься, ни шанса использовать магию.
Кто-то ему «помог»? Тот самый агент Гарма, что числился запасным кандидатом на пост главы клана?
— Самоубийство, — уверенный ответ Дарана разбил предположения Стрижа. — Откусил себе язык и захлебнулся кровью.
Лёха поморщился. Болезненная, грязная и далеко не быстрая смерть. Нужна железная воля, чтобы сотворить с собой такое. И Кьель ею обладал, оставив «низшим» последнюю насмешку — красноречивое послание, яркую демонстрацию того, что он не выдаст своих секретов.
— Дерьмо… — едва слышно выдохнула Миа.
Где-то на задворках сознания раздался весёлый заливистый хохот Белочки.
— Чёртов остроухий ублюдок! — гневно воскликнула раскрасневшаяся графиня. — Я хотела прикончить его своими руками!
— Меня больше волнует то, что он унёс с собой все секреты, включая то, как пользоваться Граалем Героев, — Даран был внешне спокоен, но на его щеках играли желваки.
— Но книги остались, — после паузы напомнила Миа.
— Книги, которые никто из нас не может прочесть! — зло воскликнула Лаура.
— Из нас — нет, — не стал спорить Лёха. — Но там, откуда пришёл Кьель, есть немало эгоистичных старых пердунов, владеющих языком Древних и способных обучить ему.
— Поднебесный? — Лаура, наконец, остановилась и посмотрела прямо на Стрижа. — Даже если кто-то из них согласится обучить своему языку, сколько лет для этого понадобится?
— Месяцев, — поправила её Миа. — Я быстро учусь. Вряд ли там настолько сложная и отличная от вашего языка структура — иначе эльфам тоже было бы слишком сложно научиться общаться с Пауками. А у них худо-бедно объясниться могут многие.
— Кроме того, мы можем дать пленнику книгу и пусть сидит и переводит на наш язык, — предложил альтернативу Стриж.
— Что мешает ему обмануть нас? — недоверчиво прищурился Даран. — Прочесть, что какое-то действие с Граалем приведёт к гибели и написать нам, что следует поступить именно так?
— Захватим двух, трёх, четырёх, да хоть весь их совет в полном составе, — зло усмехнулся Лёха. — Рассадим по разным камерам и дадим переводить по очереди. Чей перевод будет отличаться — умрёт. Судя по тому, что один из них решил изгнать собственного сына, лишь бы сохранить свою жопу у власти и в безопасности, сотрудничать они будут с охотой и рвением.
Капитан стражи одобрительно хмыкнул и почесал подбородок.
— Может получиться, — гнев в голосе Лауры наконец-то начал уступать место заинтересованности. — Главное — не допускать их до артефактов.
— Само собой, — кивнул Стриж.
— Можно попытаться использовать и другой источник знаний, — неторопливо, словно всё ещё сомневалась в идее, предложила Миа. — Те дикие эльфы, которых Алекс спас. Они ведь тоже сохранили какие-то знания о предках и совершенно точно говорят на их языке. Как думаете, если предложить им в дар хорошее оружие, да ещё и что-то безобидное из арсенала Древних, они согласятся обучить заблудшую сестру «истинному языку»? Тот следящий артефакт в арбалете ещё работает?
— Работает, — кивнул Даран. — Но я не уверен, что это хорошая идея — вооружать дикое племя проклятых.
Слово слетело с губ так привычно, что капитан даже
