– Серьезному врагу – серьезный отпор, – отозвалась коротко стриженная амазонка.
– Не хотел бы я быть вашим врагом.
Стриженая Шейла мрачно усмехнулась, а длинноволосая Дана добавила:
– Надеюсь, ты действительно не враг. Потому что враги не выходят живыми из Железной Шкатулки.
– Какой еще шкатулки? – не понял Книжник.
Девушка кивнула на подернутые ржавчиной стены. Парень поежился. Непонятно, что именно она имела в виду, но звучало пугающе. Железная Шкатулка. Надо же.
Они остановились у ворот весьма специфического вида. Надо отдать должное оригинальности их создателей: створки были сделаны из кузовов карьерных самосвалов.
Книжник придерживал все еще слабую Шейлу. Дана вышла вперед, подняла руку в железной перчатке. Открывать не спешили. Над воротами со скрипом повернулось странное устройство, чем-то напоминавшее трубу от самовара. В глубине трубы сверкнуло стекло, и семинарист понял: это перископ. Их разглядывали настороженно и внимательно, труба медленно поворачивалась из стороны в сторону.
– Чего они там высматривают? – поинтересовался Книжник. – Рентгеном просвечивают, что ли? Так это ни к чему, у меня внутри ничего нет, даже ужина. Последний раз с утра ел.
Шутка не имела успеха, его не удостоили ответом. Наверное, процедура осмотра была стандартной. Дана снова вскинула руку, и стало заметно, как она делает пальцами какие-то знаки. Видимо, это было сообщение, понятное только амазонкам, или кто там сейчас пялился в перископ.
Наконец, труба стала опускаться с тихим механическим треском, пока не скрылась за стеной. Снова заскрежетало – на этот раз громче и ниже. Это сдвинулась с места одна из створок ворот. Она поднималась вверх под действием гидравлических приводов – будто кузов, установленный на уткнувшемся носом в землю самосвале. Открывшись наполовину, створка замерла, и под ней образовался проход, достаточный, чтобы пройти в полный рост, не пригибаясь. Все трое вошли в тень железных стен. Ворота гулко закрылись за спиной, и путники оказались в обширном «загоне», в глубине которого имелись еще одни ворота, на этот раз самые обыкновенные, хоть и склепанные из металлических лоскутов. С точки зрения фортификации сделано грамотно: если враг прорвет первую линию обороны, в этом загоне ему не развернуться. Зато он окажется как на ладони, на прицеле у защитников крепости, занявших позиции на стенах. Вон они, маячат над головой в тусклой латунной броне. И направлены вниз уже не ручные «штыреметы», а еще более грозные штуковины, установленные на основательных станинах.
– Теплый у вас прием, – оглядываясь, заметил Книжник.
– Так редко же заходят хорошие люди, – сказала Дана. – А многие лишь поначалу хорошие. Быстро портятся.
Эти слова не очень понравились Книжнику. Как бы не получить такой же радушный прием, как у древлян. Он сразу же отогнал эти мысли – пока нет повода для беспокойства. А вот хоть какая-то помощь в его непростом предприятии совсем бы не помешала. Ведь даже выбраться самостоятельно с этого «дна мира» он оказался не в состоянии.
Внутренние ворота лязгнули металлом, в них открылась калитка.
– Добро пожаловать в Шкатулку, – Дана сделала неуклюжий приглашающий жест.
– Благодарю, – вежливо ответил семинарист, делая со своей стороны аналогичный жест. – Дамы вперед!
Шейла презрительно фыркнула. Видать, учтивость у здешних амазонок не в ходу. Скрипнула дверь, из калитки показались еще три бронированные амазонки. Одна из них взяла его на прицел своего «штыремета», две другие осторожно приблизились. Дана быстро и тихо объяснила ситуацию, попутно с небрежностью сбрасывая тяжелую броню. Вскоре она осталась в обтягивающем комбинезоне из потертой кожи, весьма вызывающего вида. Вновь подошедшие амазонки подхватили вконец ослабевшую Шейлу и утащили куда-то в сторону.
Дана кивнула на калитку и первой исчезла в проеме. Ничего не оставалось, кроме как шагнуть вслед за ней.
Шут его знает, что он ожидал здесь увидеть. Вооруженных до зубов бронированных воительниц, шагающих стройными рядами? Пожалуй, внешний вид этой крепости намекал на подобное. Но за мрачными железными стенами оказался обыкновенный поселок, как ни странно, построенный в основном не из железа, а из самых обыкновенных бревен и досок. Наверное, обилие металла вокруг вызывает естественную тягу к чему-то живому. А недостатка в материале обитатели Каньона не испытывали – ведь прямо над головой нависали заросли Чащобы.
Поселок выглядел на удивление уютным, словно не было вокруг всего этого мрачного железного декаданса. Дома, узкие улочки выглядели куда более привычно, чем «жилые деревья» соседей-древлян. По улицам бродили немногочисленные жители – и мужчины, и женщины. Было много стариков и детей, да и вообще население Шкатулки выглядело довольно благополучным. Над трубами клубился дымок, пахло чем-то съедобным. Но что было особенно удивительно – в окнах домов горел свет. Самый настоящий, электрический. В Кремле такую роскошь могли себе позволить немногие: каждый киловатт был на счету. Здесь же все было залито светом, который разгонял сгущавшиеся сумерки, создавая удивительную атмосферу уюта. Трудно было поверить, что они находятся на дне огромного жуткого провала в земле.
– Откуда у вас электричество? – спросил Книжник, с любопытством вертя головой из стороны в сторону. – У вас собственные генераторы?
– Не задавай слишком много вопросов, – посоветовала Дана. – А то здесь могут усомниться, не пришел ли ты выведывать наши секреты.
– Молчу-молчу, – парень показал жестом: «рот на замке». И тут же, словно в насмешку, спросил снова:
– Куда мы идем?
Чуть помедлив, Дана сказала:
– К Механику.
– К Механику? – повторил Книжник. – Это имя такое или род занятий?
Встретив красноречивый взгляд Даны, поспешил сказать:
– Все, я заткнулся!
Пройдя всеми этими милыми улочками и переулками, вышли к некоему подобию площади, выстланной все тем же листовым железом. И здесь все умиление как ветром сдуло.
Перед ними высилась мрачная кирпичная громада. Она напоминала уступчатую пирамиду, только наверху у нее были уродливые заводские трубы, из которых обильно валил черный дым. «Электростанция? – подумалось Книжнику. – Тогда понятно, откуда здесь избыток электричества…» Но это не давало ответа на вопрос, откуда на дне Каньона взялось такое здание. Судя по неровной кладке, его могли построить прямо здесь, из старого строительного материала. В таком случае остается только поражаться упорству и смекалке местных. Это вам не древляне, за которых все сделала природа-матушка.
– Пришли, – сказала Дана, когда они остановились перед здоровенными дверями, склепанными из черного, закопченного металла. – Главное, чтобы ты ему понравился.
