Разочарованные Глеб и Епископ сошлись.
— Или мы плохо искали, — сказал Глеб, — или это место там. — Он показал на неприступный карниз, прилепившийся к отвесной скале над пропастью.
— Ты летать умеешь? — спросил маг. — Я пока еще нет.
— Главное, добраться до уступа. — Глеб, прищурясь, разглядывал скалу. Уже сгущались вечерние тени, и каждый камешек, каждый выступ и выбоина на обрыве теперь виделись четче, обведенные чернилами тьмы. — Смотри: сверху можно спуститься вон по той трещине, затем перебраться на выступ, проползти три метра, цепляясь за корни, и уже можно будет дотянуться до карниза.
— Ты хочешь рискнуть? — спросил Епископ, оценивая намеченный товарищем маршрут.
— Опасно, — признал Глеб.
— Убийственно. Я бы не полез.
— Надо подстраховаться.
— Как?
— Вернемся в деревню, раздобудем веревку. А завтра попробуем. Я обвяжусь, ты будешь держать.
— Веревка не поможет, — с сомнением в голосе сказал Епископ. — Если сорвешься, то с размаху ударишься о скалу.
— Мне кажется, шанс есть. Стоит попробовать.
— Но даже если ты туда и залезешь, так что дальше? Будешь в одиночку разгребать завал?
— Сперва надо посмотреть. А что делать потом, решим позже. Может, там и нет ничего?
— Вот именно. Стоит лезть… — Епископ вдруг хлопнул себя по ребрам, словно придавил какое-то насекомое. Почесал бок, продолжил: — Мне кажется, надо искать другой вход.
— Через гномьи ходы?
— Да.
— И ты думаешь, что отыскать их будет легче?
— Не знаю.
— Ты сегодня облазил половину горы, может что-то видел?
Маг пожал плечами и вновь хлестнул себя рукой.
— Да что же это там? — пробормотал он, прощупывая пальцами свое пыльное одеяние.
— Что?
— Жук, должно быть, какой-то забрался. С полудня скребется, никак его раздавить не могу. Протрясти одежду надо бы.
— И постирать. Может, это вошь? — подшутил Глеб.
— Скажешь тоже… — Маг, придав лицу озабоченное выражение, запустил руку за пазуху. — Ага! — довольно вскричал он.
— Поймал?
— Шевелится… — Епископ раскрыл ладонь, держа вторую наготове, готовый в случае чего тут же прихлопнуть пойманное насекомое. Глеб глянул и хохотнул:
— Вот так жук!
В руке маг держал розовый маленький камешек. Вдруг он шевельнулся, перекатился с боку на бок, едва не свалившись с ладони. Епископ едва успел его подхватить.
— Надо срочно уходить, — сказал маг.
— Живой Камень? — Глеб прекратил неуместный смех.
— Он самый. Проснулся. Видимо, скоро будет обвал. Или землетрясение.
Епископ спрятал Живой Камень в карман, и друзья начали торопливый спуск. Но они опоздали.
Позади раздался треск, оглушительный грохот. Взметнулось беспокойное эхо, прокатилось над горой, на рекой. Дрогнула земля. Потекли по склонам ручейки каменной крошки и щебня, поднялась в воздух пыль, и низкое солнце сразу сделалось красным и тусклым. Утес содрогнулся еще раз, сильней. Что-то где-то ухнуло, развалилось, прорычало громом. Друзья замерли на небольшом уступе, прижались спинами к скале, не решаясь двинуться дальше. Они смотрели под ноги, вниз, на широкую петлю Кружной Реки. У Глеба над головой пролетел свалившийся сверху булыжник. В волосы посыпалось мелкое каменное крошево.
Через минуту все стихло. Не веря установившейся тишине, товарищи еще какое-то время стояли неподвижно, затем Епископ сказал:
— Кажется, пронесло, — и опустился на землю.
В воздухе висела колючая пыль, дышалось тяжело. Но земля уже не колыхалась под ногами, и скалы не дрожали.
— Давай спускаться, — поторопил некстати усевшегося товарища Глеб. — Не было бы еще одного толчка. И в следующий раз предупреждай, если у тебя в кармане вдруг зашевелится жук.
Они вышли из-за прикрытия скалы, обернулись, разглядывая изменившийся облик Утеса. Тут-то Глеб и заметил пещеру.
— Я так и знал, что она там, — сказал он.
Карниз, что лепился на отвесной стене, целиком рухнул вниз, в пропасть, открыв черную дыру пещеры.
— А вот теперь туда уже никак не добраться, — произнес Епископ, и Глеб был вынужден с ним согласиться. Только опытный, полностью снаряженный скалолаз мог достичь входа в пещеру по совершенно ровной, вертикальной стене. — Так, что придется искать ходы гномов.
— И где их искать?
Маг пожал плечами.
— Если легенда про Плачущего Человека не врет, то ходы здесь есть. И их можно найти. Вернемся в деревню, расспросим поподробней Борова.
До реки было рукой подать. Друзья обогнули большой валун, и Глеб криво безрадостно усмехнулся, остановился и произнес:
— Сдается мне, что в деревню сегодня мы не попадем.
— Почему? — спросил Епископ. Он глянул на товарища, проследил за его взглядом и коротко ругнулся.
Показавшийся берег неузнаваемо переменился. Маг сперва даже подумал, что они ошиблись и вышли не туда, но потом он увидел каменистую отмель и знакомые угловатые валуны по левой стороне и понял, что это, все-таки, то самое место.
Река бурлила по невесть откуда взявшемуся перекату, швырялась пеной, ярилась меж острых камней. Плоские гранитные плиты вздыбились, образовав труднопроходимые каменные торосы. А там, где должна была находится лодка, огромным надгробием впечатался в землю обломок скалы, сброшенный землетрясением откуда-то сверху, возможно с самой вершины Утеса.
— Что будем делать? — спросил Глеб.
— А я откуда знаю?
— Можно попробовать перебраться на тот берег вплавь.
— Я с трудом держусь на воде, — признался маг.
— Тогда я переплыву реку один и пригоню сюда другую лодку.
— Переплывешь ли? — Епископ с сомнением покачал головой. — Смотри какое течение. И эти камни. Да и вода холодная.
— Ты прав, — вздохнув, согласился Глеб, — место не для купания. Странно, откуда взялось столько воды?
— Возможно, где-то реку запрудило. Да и прошедший утром ливень… — Маг задумался. — А даже если ты и доберешься до противоположной стороны, то как поведешь лодку без весел?
— Сбегаю в деревню, спрошу.
— Ну да, конечно… — Епископ вновь замолчал.
Друзья спустились к самой воде, обогнув стороной завалы гранитных плит. Глеб разулся, зашел в реку по щиколотку, затем дальше — по колено. Течение пыталось опрокинуть его, мягко толкало, оплетало ноги узлами бурунов. За считанные мгновения пальцы на ногах замерзли, ступни онемели, полностью потеряв чувствительность. Икры свело судорогой. Глеб выбрался на сушу.
— Пожалуй, даже я здесь не переплыву. Надо будет поискать место потише.
