Курсовой пулемёт «Химеры», изрыгая пламя, резал жестяные и фанерные стены, в то время, как трёхтонная машина отступала прямо по лачугам.
— Берегись!
Глеб обернулся на крик Колосса и, заметив стремительно растущую белую трассу гранаты, выставил щит. Взрыв оторвал «Ивана» от земли и бросил в сторону. Контузии не было. Три сантиметра стали, титана и кевлара погасили ударную волну. Кувыркающийся перед глазами мир остановился на сжираемом пламенем небе. Глеб отбросил горящий лист фанеры и, поднявшись, тут же получил очередь в голову. Одна из пуль, попав в забрало, оставила небольшой скол на бронестекле, за которым посреди огня, дыма и разнесённой утвари обритый налысо негр отчаянно пытался передёрнуть затвор автомата. Невезучий стрелок дёргал за рукоять, безуспешно стараясь выбросить переклинивший патрон, а глаза смотрели с такой ненавистью, что казалось — ещё немного и из них хлынет струя напалма. В следующую секунду заряд картечи оторвал ему правую руку вместе с частью грудной клетки и шеи. Фонтанирующий кровью труп свалился в груду досок, моментально окрасившуюся алым. Перешагнув через него, Глеб двинулся в сторону, откуда нёсся заглушающий всё прочее грохот главного орудия «Химеры». Щит, изрядно покорёженный, оказался полезен не только как укрытие, но и как средство для расчистки завалов. Работая им на манер бульдозерного ножа, Глеб выбрался в проулок и, поливаемый автоматным огнём, бросился к отступающему звену.
— Где сержант?! — крикнул он, поравнявшись с заряжающим подствольник Талосом.
— Убит! Жри, бля! — послал он ВОГ в дверной проём, откуда только что прозвучал выстрел. В халупе ухнуло, из-под выгнувшейся жестяной крыши повалил дым.
— Принимаю командование звеном на себя! Занять круговую оборону! Как поняли?!
— Уже! — отозвался Талос.
— Понял! — прокричал Колосс за спиной, дав секундную передышку «Фениксу».
— Толян! — позвал Глеб. — Рядовой Преклов, как слышишь?! Чтоб тебя! — взял он в прицел возникшее за углом белое облако и нажал гашетку.
Перехваченный картечью гранатомётный выстрел рванул на полпути. Проулок заволокло пылью и дымом.
— Я занят, — спокойно ответил Анатолий, будто его отвлекли от чтения Устава.
Справа от Глеба прогрохотала автоматическая пушка. Две лачуги, одна за другой, сложились, словно карточные домики, под гусеницами сдающей задом «Химеры».
— Не рассредоточиваться! Держать оборону!
— Сука! — Колосс, получив пулю в грудь, качнулся и ответил длинной очередью.
— Беречь патроны! — крикнул Глеб. — Только прицельный огонь!
В небе, разгоняя винтами дым, пронеслось звено «Барракуд». С десяток дальних лачуг взлетело на воздух после залпа НУРСов.
— Ну всё, пиздец вам, некомбатанты! — радостно проревел Талос, посылая очередь вслед отступающим противникам.
— Перегруппировываются! — пихнул Колосс Глеба кулаком в плечо. — Надо атаковать!
— Рота пять, отделение два! Говорит ефрейтор Глен, звено два нуля один! Слышите меня?! Приём!
— Они рассеяны, — предположил Колосс. — А может и перебиты. Надо идти вперёд, соединиться с уцелевшими отделениями, или с шестой ротой, если из нашей никто не выжил.
— Рота пять, отделение два! — продолжал вызывать Глеб. — Ответьте! Есть живые?!
— Так точно, — донеслось из динамика, — Звено три, двое раненых. Запросили санитарный вертолёт для них.
— Звено один, нас четверо, командир убит.
— Звено четыре на связи! У нас тоже раненый! Нужна госпитализация!
— Звено два. Похоже… только трое нас осталось.
— Принял. Беру командование отделением на себя, — ответил Глеб. — Оставайтесь на месте, ждите приказа. Конец связи.
— Аппетиты растут, — усмехнулся Колосс.
— Твою мать. Ни одного ориентира. Система, — обратился Глеб к бортовому компьютеру, — обзорный выстрел, пуск.
За левым плечом «Ивана» громко хлопнуло и, оставив после себя облачко дыма, в небо улетела капсула. Достигнув высшей точки своей траектории, она пала жертвой миниатюрного взрыва, на месте которого появился медленно снижающийся парашют.
— Система, вывести изображение с камеры.
— Забавная игрушка, — на секунду поднял взгляд к небу Талос. — А куда выводит-то? Слышь, командир.
— Не мешай, — отрезал Глеб, изучая покачивающееся в такт спускающийся камере изображение. — Отделение, слушай мою команду. Все двигаемся к кирпичному зданию. Оно тут поблизости одно, не перепутаете. Даю направление: звено один — час тридцать, звено два — прямо по курсу, звено три — десять часов, звено четыре — девять тридцать. И захватите убитых, если можете. Как поняли? — в ответ зазвучали воодушевлённые отзывы. — Выполнять. Система, убрать изображение. Звено, вперёд.
Три минуты боя превратили лачуги по обе стороны проулка в груды горящего хлама, из-под которого то тут, то там торчали истерзанные пулями и осколками трупы. Оторванные конечности и не поддающиеся опознанию куски мяса были разбросаны повсюду. Кишки висели на стенах, исходя кровавой слизью.
Краем глаза Глеб заметил что-то красное в траках «Химеры». Приглядевшись, он различил среди кровавого фарша, движущегося вместе с гусеничной лентой, чёрные пальцы, на одном из которых поблёскивал перстень.
— Похоже, не последний был примат в своей стае, — кивнул он на находку.
— Обожди-ка, железный, — Талос подскочил к сбавившей ход «Химере» и, дёрнув за торчащий палец, вытащил из траков всю кисть. — Сувенир, — стянул он перстень вместе с лоскутом кожи.
— Знаешь, что бывает за марадёрство? — поинтересовался Преклов.
— Не пизди, — сунул Талос находку в карман. — Я ж ему не коронки вырываю.
— Где ты этого понабрался? — спросил Глеб.
— Чего «этого»?
— Ну, про коронки… Тебя же яйцеголовые в лаборатории растили.
Братья, хмыкнув, переглянулись.
— Слышал бы ты его инструктора, не задавал бы таких вопросов, — прояснил ситуацию Колосс.
— А вот и сержант, — остановил Преклов «Химеру» возле лежащего лицом вниз трупа. — Похоже, словил крупняка.
Выходное отверстие, аккурат по центру спины, было диаметром в половину ладони. Внутри багрового колодца виднелись белёсые осколки позвоночника. По краям отверстия, обрамлённого острыми шипами разорванной бронепластины, висели ошмётки лёгких. Нежно розовая пористая субстанция напомнила Глебу пищевой брикет, какие давал в столовой «Зарницы».
— Клубничный, — произнёс он вслух, сам того не заметив.
— Ага, — согласился Преклов. — Я по ним тоже скучаю.
— Вы — бля — о чём? — насторожился Талос.
— Забудь. Система, сброс левого подвеса, — пришедший в негодность щит с грохотом упал на землю, Глеб поднял труп сержанта и взвалил его на плечо. — Продолжать движение.
