– Хорошо объяснил, и главное, грамотно, только молодой-то все равно ничего не понял… – проворчал кто-то из шахтеров. – Он же мальчишка, нигде не учился, а ты слова непонятные для него говоришь. Но одно всем понятно, нас еще на двух человек стало меньше, скоро все здесь умрем…
– У нас еще есть шанс, хоть и небольшой, – не согласился с говорившим бригадир. – Не все же умирают и сходят с ума, кое с кем ничего не происходит, таких немного, но они есть, я могу назвать двоих, а то и троих, кто ушел из этого штрека живым.
– А вот этого мы не знаем, живые они сейчас или нет, – вздохнул шахтер. – Они действительно отсюда ушли, а что потом? Ты же сам слышал о массовых убийствах. О них во всех новостях в подробностях рассказывали. Я поговорил с одним знакомым полицейским, так он сказал, что все убийства произошли в тех городах, куда вернулись наши ребята, вряд ли это совпадение…
– Как-нибудь разберемся и с этим, а не разберемся, так сдохнем… – Бригадир тоскливо посмотрел на металлическую стену. – Хуже то, что теперь при раздаче спиртного двоих недосчитаются, а значит, наш срок снова увеличился на пару недель.
– А вы не пробовали заложить эту дыру в пещеру? – спросил Данька. – Может быть, все и прекратится после этого? Сами же говорите, все оттуда идет…
– Пробовали закладывать, и не раз, – горько усмехнулся бригадир. – Да толку-то? Сами же и пробиваем на следующий день.
– Почему?
– Все мы ходим туда, посмотреть на тех, кто танцует… Понимаем, что не надо, а ходим, иначе совсем тоскливо становится, жить не хочется. – Бригадир, увидев, как в туннель вышли шахтеры, относившие тело в холодильник, помахал им рукой. – Впрочем, ты нас не поймешь. Ладно, до встречи. – Он повернулся к шахтерам: – Пошли ребята, напьемся, теперь у нас на четыре бутылки больше. Помянем покойников, пусть они отправятся в рай. А ты, молодой, тащи труп в холодный зал и возвращайся к нам, тебя больше никто не тронет, обещаю.
– Спасибо, но я еще и сам не решил, где лягу спать.
Шахтеры пошли по туннелю, бригадир вздохнул.
– Извини, забыл тебя поздравить…
– С чем?
– С тем, что прошел первое испытание. Ты теперь один из нас, на тебе кровь товарища, а она на всех нас есть…
– А что, существует и второе испытание?
– Вот когда начнешь что-то слышать и видеть, тогда об этом и поговорим. – Бригадир хмыкнул. – Каждый из нас отнес хотя бы одного мертвяка в холодный зал, теперь и ты понесешь. Кстати, когда будешь укладывать труп, не забудь для себя место приготовить…
– Что?!
– Тебя же тоже скоро кому-то придется тащить туда, слишком ты в пещеру зачастил, это всегда плохо кончается…
Бригадир рассмеялся и ушел, а вместе с ним и остальные. Данька смотрел им вслед и чувствовал, как его начинает знобить. В туннеле поддерживалась нормальная комнатная температура, такая же, как на космическом корабле, но парень замерзал от холода, идущего изнутри.
Даниил тяжело вздохнул и посмотрел на мертвого водителя: черты лица заострились, лицо осунулось так, словно труп пролежал не один день. Потом забросил мертвеца на спину и потащил в холодильник. Тащить было тяжело и неудобно, печь нес он не мешок, а мертвого человека. Кто хоть раз этим занимался, тот знает, что покойник всегда тяжелее, чем живой, да и нести его неудобно…
Данька сразу вспотел, хоть ему только что было холодно. Внутри хода на каменных стенах налипло много густого плотного инея – синие тонкие иголочки напоминали шубу какого-то неведомого зверя. Около самого зала шахтеры телами пооббили иней, и все осыпалось на пол длинными сине-белыми холодными шерстинками.
Трупов в зале было много – некоторые были сложены в штабеля по три-четыре ряда, другие просто валялись на полу в разнообразных позах. Тело Грегори шахтеры бросили сразу у входа, словно специально, чтобы Данька о него споткнулся.
Парень выронил труп Грума, и он со странным хлюпаньем упал на останки своей недавней жертвы, которые уже покрывались инеем.
Даниил мрачно выругался, разглядывая свои руки в поисках следов крови, вытер их брезгливо о комбинезон водителя. Сердце стремительно забилось, потом пропустило очередной удар, отчего по телу волной прокатился озноб. Данька медленно пошел по залу, вглядываясь в заиндевелые лица мертвецов. Бригадир был прав: действительно у многих были такие же белые лица, как у водителя, и иней был здесь ни при чем. Они казались белыми оттого, что из кожи исчез какой-то природный пигмент, который окрашивал ее в желтоватый свет.
Юноша вернулся к входу и оттащил уже покрывающиеся инеем трупы Грума и второго шахтера подальше от входа, чтобы другие о них не спотыкались. Он уже успокоился, сердце билось ровно и четко, на мертвых смотрел без каких-либо чувств, относился к ним просто как к тяжелой ноше – натаскался трупов, когда летел в тюремном звездолете, а тогда ему было всего тринадцать лет…
После того как уложил тела в штабель, Данька вернулся к своему матрацу и лег, закрывшись с головой одеялом. Жалел он только о том, что не может вымыть руки. Вода была в спальном зале, но туда идти не хотелось, шахтеры были пьяны, и это могло плохо для него кончиться. Поэтому приходилось мириться со слабым запахом разложения, идущим то ли от комбинезона, то ли от рук.
– Итак, у них еще что-то происходит с костями и мозгами, – сказал Данька сам себе, трогая собственный череп и проверяя, не начались ли у него самого какие-то изменения. – И все начинается после того, как человек побывает в пещере: Грум вот сходил, потанцевал с черненькой девушкой, а теперь лежит мертвый в холодном зале. Интересно, почему он на меня набросился, откуда ему пришла в голову такая дикая мысль, что я трогал его девушку?
Даниил перевернулся на другой бок. В зале снова громко заорали шахтеры, пьянка у них была в самом разгаре.
– И умер Грум оттого, что у него наступило размягчение мозга, – проговорил Данька, стараясь четко формулировать свои мысли, словно для рапорта, который, возможно, ему придется писать в академии разведки, если его, конечно, туда примут. – Нервные клетки шахтера погибли в результате того, что через них прошла какая-то мощная энергия, – такое предположение высказали местные инженеры.
Насколько это верно – неизвестно, надо проверить. Только вот вопрос – если это энергия, то откуда она берется? Неужели радиация? Вряд ли, Данька бы ее почувствовал, его специально этому учили…
Чтобы проверить, хочет он этого или не хочет, но придется возвращаться в пещеру – все там внимательно осмотреть, найти источник излучения и артефакт…
“И вполне возможно, что это одно и то же… – Даниил почувствовал, как потеплело у него в груди – верный признак того, что он думает правильно. – Или артефакт прикрывал какой-то источник излучения, а когда его сдвинули, тогда все и началось…”
