- Ну и хрен с ним. — Положил конец разговорам Гигант. — Главное, чтобы скафандр не вышел из строя, а то мы тут дуба врежем за несколько секунд. Проверьте бортовые системы.
Шорох запустил тест. Система пошуршала немного и выдала ответ — все в порядке, кроме связи. Удостоверившись, что его бойцам не грозит смерть от отравления окружающей средой, Гигант махнул рукой и все продолжили движение навстречу упавшему пилоту, который наверняка сидел в свой разбившейся скорлупке ни жив ни мертв, забившись в самый безопасный угол.
К утру вышли к месту падения аппарата. Скафандр подкармливал стимуляторами бойцов, не спавших уже больше земных суток. Группа взяла истребитель в кольцо и Гигант, держа на мушке продырявленный колпак, приблизился ближе. Он заглянул в кабину и не увидел пилота. Потоптался на месте, пытаясь разглядеть следы и посмотреть, куда ушуршал прыткий летчик, однако все оказалось гораздо проще. Шорох заметил движение наверху и вскинул дробовик, нацелившись на миниатюрную фигурку, одетую в обтягивающий черный комбинезон и шлем с зеркальным забралом. Позади комбинезона в специальном отделе метался из стороны в сторону хвостик.
- Не стрелять! — скомандовал он по привычке, предубеждая возможные негативные действия.
- Эй, я тут десятник! — возмутился было Гигант, но Череп только махнул рукой. Мол, погоди, сейчас разберемся что за фрукт, а потом будешь командовать.
Фигурка переместилась по ветке чуть вправо.
- Стой, где стоишь. — Приказал Шорох. — Ты кто?
- Ты забываешься, чернь! — прошипела фигурка. — Это я должна спрашивать кто вы и что здесь делаете. Почему за мной не прислали персональный корвет генерала Муурка, отправили шестерых вымазанных в какой-то местной грязи недостойных?
- Ну ты потише. — Сказал Гигант. — Не такие мы уж и недостойные, я все-таки десятник.
- Крупный червь среди мелких. — Фыркнула фигурка. — Дали яблоко побольше, так он уже и рад. И что, я должна идти вместе с вами ногами по этой грязи?
- Ну если не хочешь, то мы можем вернуться и без тебя. — Проворчал Механик. — Скажем, не нашли никакого пилота.
- Во-первых, требую от вас обращаться ко мне только ваше высочество, а во-вторых, оставьте этот самодовольный тон и извольте быть немного вежливым.
- Во как. — Крякнул Череп и зашептал остальным по внутренней связи. — Похоже, это сама принцесса Луурма, наследная дочь императора!
- И какого хрена она делает в такой глуши? — спросил Гигант.
- У них там какая-то традиция насчет того, что последующий правитель должен доказать народу свою храбрость. Типа, как он за него радеет и пройдет огонь, воду и медные трубы. Вот видно ее как приперло. Папаша-то пердун старый уже одной лапой в могиле, а наследника нет. А кошка не может наследовать трон — только самец этого достоин. Исключение делается только в одном случае, когда она публично отрекается от продолжения рода и совершает героический поступок достойный мужчины. Выходит замуж и в дальнейшем правит ветвь мужа. Короче, какая-то заумная дворцовая хрень.
- Ты-то откуда так много про них знаешь?
Череп помедлил с ответом.
- Я из расы волкенов. Давних и древних врагов кошек.
- А про дахрийцев ты откуда так много знаешь? — спросил Шорох.
- С ними у нас торговые отношения.
- Ну а с кошками, значит, вражда? Этим объясняется твоя осведомленность в том, кто перед нами?
Череп помолчал немного, потом глухо заговорил.
- Я учился в институте межпланетных связей. Его курирует наша безопасность. Поэтому я на зубок знаю все известные расы галактики, их отношения друг с другом, слабые и сильные стороны, технологические прорывы и откаты, в общем все, что касается определенной расы. Кроме Зон Карантина. — Череп повернул голову в сторону Шороха. — Этот объект не поддается нашему изучению.
- Скелетик, значит. — Сказал удовлетворенно Гигант. — Вот почему тебе такой позывной дали.
- Да, я волкен! — гордо выкрикнул Череп и попытался выпятить грудь, да ее у него не было. — И горжусь этим, а не какой-то одноглазый верзила, только что вылезший из пещеры.
- Э-э, да я тебя… — Гигант замахнулся правым верхним кулаком, намереваясь впечатать Черепа в землю.
- Ладно, проехали. — Громко крикнул Шорох. — С принцессой-то что нам делать?
Гигант посмотрел на стоящую на ветке фигурку.
- Ладно, спускайтесь, ваше вашество, так и быть, поедете на моих широких плечах.
- Годиться. — Неожиданно для всех согласилась принцесса и ловко соскользнула вниз, сделав сальто в воздухе и приземлившись точно на обе ноги в полуприседе.
- Эффектно, но не эффективно. — Буркнул Шорох, наблюдая за кульбитами.
Принцесса оказалась окруженная шестерыми бойцами.
На орбите маячил флагман, а в операторской болтался лорд, он же генерал Муурк. Наблюдая через экраны за продвижением группы, он изнывал от нетерпения. Когда же эти недотепы отыщут уже эту сучку Луурму. Большого труда стоило убедить ее отца отправить ее в этот никому не нужный поход. Только лишь затем, чтобы прихлопнуть вдали от дома чужими руками, и возвратившись с победой и совершив публичную казнь на площади, взойти на трон Империи. Ведь он, лорд Муурк, приходился троюродным племянником Императору и никак не мог стать претендентом. А чтобы им стать, то ему пришлось потрудится, устраняя конкурентов. Все должно было выглядеть естественно.
Подстроить аварию истребителя не получилось — сучка выжила. А поредевшую группу недостойных он отправил, чтобы их руками расстрелять зарвавшуюся принцессу. И вот сейчас, когда ему сообщили, что объект найден, он мигом подбежал к экрану. Оператор застыл в ложе, испытывая трепет перед раздувающим ноздри лордом. Тот всматривался в экран, изображение на который выдавала камера бойца под позывным Шорох. Соблазн выстрелить его руками был непреодолим, но генерал успокоил себя. Как только она окажется на земле и в круге бойцов — вот тогда наступит расплата. Промахнуться в преддверии победы не хотелось.
Вот она спрыгнула на землю и бойцы окружили принцессу. Лорд почувствовал приближение своего триумфа.
- Огонь. — Отдал он команду оператору.
Тот молча повиновался, нажав на кнопку. Ничего не произошло. Бойцы как стояли, так и стояли. Потом самый высокий и большой подошел к принцессе и взгромоздил ее себе на плечи. Генерал онемел.
- Огонь, огонь, огонь!!! — заорал он на всю операторскую.
Бедный оператор, обливаясь потом, давил с силой на кнопку, но команда не проходила. Да что такое, подумал лорд, почему дистанционка не действует. Как же этой сучке везет, ее прямо боги хранят. Но я все равно добьюсь своего. Лорд одернул полы своего плаща и громко скомандовал:
