Взглянув на него, солдат козырнул на бегу и догнал свой вагон. Раздававшийся там хохот сменился воплями отвращения.
– Боюсь, этому бедняге придется теперь носить это прозвище до самой могилы, – усмехнулся Эмил.
Слово «могила» заставило Эндрю помрачнеть.
– Надеюсь только, что могила ждет его нескоро и он еще будет рассказывать внукам об этой истории с юмором, – бросил он, заходя в вагон.
– Командующий сейчас примет вас.
Винсент был вне себя от бешенства. Они вдвоем с Лукуллом, первым трибуном легиона, пройдя через заградительные укрепления карфагенян, прождали больше часа под палящим солнцем возле большой палатки с балдахином. И только после того, как Лукулл, громко выругавшись, развернулся на сто восемьдесят градусов и направился обратно в город, сопровождавший их всадник засуетился, предложил им вина и место в тени и пообещал, что ждать им больше не придется.
Полог палатки откинули, и Винсент сразу увидел, что внутри она напоминает тугарскую юрту. Это отнюдь не улучшило его настроения.
В сумеречной глубине палатки из-за стола поднялась коренастая округлая фигура.
– Я Тобиас Кромвель, командующий флотом и армией Карфагена, – произнес он по карфагенски. Стоявший рядом переводчик перевел это на вполне сносную латынь.
– Лукулл, трибун легиона, полномочный представитель первого консула, – отчеканил старый воин, вытянувшись.
Винсент с ненавистью взглянул на Кромвеля:
– Мне нет необходимости представляться.
– Вы знаете, что не были приглашены, – ответил Тобиас. – Поэтому и вышла задержка. Мы со штабом решали вопрос, принимать вас или нет.
– Значит, ваши хозяева – мерки выскользнули из палатки сзади, когда вы наконец договорились?
– Какие еще мерки? – воскликнул Тобиас в притворном изумлении.
Не ожидая приглашения, Винсент уселся на стул, стоявший возле стола Кромвеля. Лукулл неодобрительно посмотрел на него, но сел тоже.
– С какой целью вы пригласили нас? – спросил Лукулл.
– С целью предотвратить дальнейшее кровопролитие.
– На каких условиях?
– На том единственном условии, что вы разрываете договор с Русью и запрещаете им строить железную дорогу на вашей территории. Взамен вы получите то же самое вооружение, какое они обещали вам. По сути дела, я уполномочен в случае вашего согласия немедленно передать вам тысячу мушкетов и выделить инструкторов для обучения ваших людей пользованию ими. Когда русскую армию выдворят из Рима, конфликт будет исчерпан.
– И это все?
– Мы также согласны выплатить вам репарации за ущерб, причиненный Остии. Каждая семья, потерявшая во время военных действий кого-либо из своих членов, получит компенсацию, как и владельцы уничтоженных плантаций. Мы не стремились нанести вам слишком больших потерь, нам надо было только продемонстрировать наши возможности и наши намерения. Мы ведем войну против русских, а не против Рима.
Винсент кипел от возмущения, но предложение было составлено так грамотно, что придраться было не к чему.
– А ваша армия? – спросил Лукулл.
– Тут мы, разумеется, должны защитить наши интересы. Если мы уйдем сразу же, то вместо нас придет русская армия. Это будет несправедливо по отношению к вам, нашим союзникам. Мы намерены повернуть на запад, чтобы отразить их вторжение, – надеемся, бок о бок с вами. Мы потребуем, чтобы они вернулись к себе и разрушили железнодорожную линию, ведущую к реке, которую они называют Кеннебек.
– В честь реки в вашем родном штате, – вставил Винсент. – Вы ведь, если не ошибаюсь, жили некогда в Мэне и служили в армии Союза.
– Да, мистер Готорн, – ответил Тобиас по-английски, глядя прямо в глаза Винсенту. – Но здесь мы живем в другом мире, Винсент, и надо это учитывать.
– Меня зовут «посол Готорн» или «генерал Готорн», – холодно бросил Винсент.
– Прошу прощения, посол Готорн, – произнес Кромвель с иронией. – Просто я помню вас совсем другим. Но вернемся к делу. Лукулл, я изложил вам наши условия. Мы будем ждать ответа до вечера и приостанавливаем артобстрел на это время. Вы согласны тоже прекратить огонь? – Поскольку нам нечем вести огонь по вашим позициям, мы, разумеется, согласны, – ответил римлянин, мрачно усмехнувшись.
– Напоследок один вопрос, – произнес Винсент спокойно.
– Валяйте, – откликнулся Тобиас с ноткой раздражения в голосе.
– Ради чего?
– Что «ради чего»?
– Ради чего затеяна эта кампания? Отношения между Русью и Римом не касаются ни Карфагена, ни вас.
– Экспансия Руси очень беспокоит Карфаген. И к тому же мы можем предложить Риму более выгодную сделку. Такое же промышленное развитие, но без той рабоче-крестьянской революции, которую вы подспудно пытаетесь протащить к ним вместе со своей промышленной продукцией, – ответил Кромвель по карфагенски, а переводчик тут же перевел это для Лукулла на латинский.
– Вы уклоняетесь от ответа, Тобиас.
– Адмирал Кромвель.
– Повторяю, вы уклоняетесь от ответа. Правда заключается в том, что мерки этой осенью будут в Карфагене. Их оповещатель должен был прибыть туда еще год назад. Кое-кто из странников перешел нашу границу и сообщил нам, где находится орда. Меркам известно, чем вы занимаетесь в Карфагене. Наверняка и то, что здесь происходит, делается с их одобрения. На самом деле вы служите их целям.
«Чертовы странники», – подумал Тобиас. По его совету была создана специальная сеть контрразведки, следившая за тем, чтобы никакие вести не просочились из Карфагена наружу. Но за этим сбродом не уследишь – кому-то из них удалось прорваться.
– А почему вы не допускаете, что они служат моим целям?
– Каким образом?
– Послушайте, Винсент, – прошу прощения, посол Готорн, – Тугары были небольшим отрядом по сравнению с мерками. Этих здесь тьма-тьмущая. Они могут заполонить весь мир.
– Но при этом они потерпели поражение от бантагов, – заметил Винсент, надеясь, что эти сведения верны.
– Да, это так, – согласился Тобиас.
Винсент улыбнулся. Это подтверждение было существенно для них, так как до сих пор им приходилось довольствоваться слухами.
– Мерки могут повернуть в любую сторону, – продолжил Тобиас. – Им не нравится, что вы устремились на восток. Они боятся, что вы перегоните их, направившись после Рима к кати или китайцам. Кати появились в Валдении даже раньше римлян. По территории, которую они занимают, кочуют целые три орды. И остановить ваше продвижение на восток будет трудно, поскольку тугар больше не существует.
– Как не существует?
– Вы не знали об этом? – усмехнулся Тобиас. – Их уничтожили шесть месяцев назад. Они бежали от мер-ков через болота к югу, надеясь найти убежище у бантагов, но те их истребили.
