его самого допросить под сывороткой правды, после чего утилизировать. Но теперь, понятно, рисковать не стали, сильных они опасались. Штурман даже не удивился, узнав об их планах, слишком хорошо знал, что такое иртанские богатеи. Человеческого в них было не больше, чем в «сверхах», такая же мерзость.
Коротким прыжком через гипер «Старый шахтер» и «Летящий Вверх» переместились на высокую орбиту Иртаны, перепугав местных диспетчеров на полусмерти — слухи о нападении на «Белое колесо» ходили страшные. А местные инфосети их поддерживали и разгоняли, да и телевидение не отставало. Тем более, что на орбиту спешно выводились новые и новые мезонные орудия, до сих пор мирно хранившиеся на складах.
Появление из черных, туманных воронок шахтеров и сопровождавших их чужаков в зеркальных скафандрах с незнакомым оружием в руках, заставило встречавших заволноваться. До них сразу дошло, что речь идет о телепортации — о ней давно мечтали писатели-фантасты и киношники. Но серьезные ученые утверждали, что она невозможна в принципе. Вот тебе и невозможна!
Один из чужаков каким-то образом убрал шлем своего скафандра, оказавшись высоким, светловолосым, совсем еще молодым мужчиной с идеальной красоты лицом. Он вежливо представился чрезвычайным и полномочным послом ордена Аарн и княжества Кэ-Эль-Энах, после чего поинтересовался кому ему вручать верительные грамоты. Поначалу магнаты не поняли о чем он, ведь государства Иртаны объединились полторы тысячи лет, но потом вспомнили и поручили принять грамоты секретарю Совета. Привыкшие к абсолютной власти люди не знали, как себя вести, понимая, что столкнулись с силой, которая легко может стереть их с лица земли.
Однако посол не стал ничего требовать, кроме того, что взял под защиту приведших его сюда шахтеров, сообщив, что они получили гражданство ордена и с недавних пор являются аарн, поэтому на них распространяется дипломатический иммунитет. Потом передал записанные в иртанском формате данных информационные кристаллы с научными данными и технологическими картами гипердвигателей, навигационных компьютеров и многого другого. На прощание он уведомил, что орден и княжество берут на себя функцию защиты Иртаны, не собираясь вмешиваться в ее жизнь.
— Почему? — не выдержал глава Совета.
— Вы нас попросту не интересуете, — спокойно ответил посол. — Цивилизация вашего типа, хищнически-торговая, никогда не сможет развиться до чего-либо достойного. У вас человек человеку зверь, а не друг. И падающего вы подталкиваете вместо того, чтобы помочь ему. А защиту мы даем потому, что вам угрожают слуги «сверхов», они погубили уже множество народов, превратив в дикарей, подобных напавшим на вашу станцию. Нам невыгодна гибель еще одного народа и превращение его в инструмент наших врагов.
Аарн говорил только то, что способны были понять своим ограниченным умом звери в человечьем обличье. Ведь для богатых магнатов человечность, сочувствие и доброта не существовали, эти человеческие качества просто не входили в круг их понятий. Зато выгода сразу все объясняла, чем они и удовлетворились. Чужаки сразу стали понятны местным господам, и те спокойно приняли их помощь. Ведь это им самим выгодно!
Закончив переговоры, корабли ордена, к которым с недавних пор относился и «Старый шахтер», покинули орбиту Иртаны и отправились домой. А члены Совета, богатейшие магнаты системы, впервые столкнувшиеся с тем, что к ним относятся, как к отсталым и неинтересным варварам, остались обсуждать случившееся. Они не имели понятия, что в крупных вычислительных центрах планеты и управляющих искинах орбитальных станций к этому моменту уже поселились бестелесные существа, без промедления начавшие сбор информации для будущего преобразования иртанского общества во что-то иное. Что-то более доброе и человечное.
* * *
Все больше и больше флотов Аарн, Кэ-Эль-Энах, Сторна и Трирроуна перемещались во вселенную Советского Союза, с ходу вступая в бой против наваливающихся на его территорию огромных флотилий корявых кораблей дикарей. Понемногу до руководства флота начало доходить, что проблема куда масштабнее, чем казалось раньше. Хорошо хоть удалось с немалой достоверностью установить имена здешних «сверхов» — Воин, Наставник и Госпожа. Правда, им могли помогать и другие, но выяснить так ли это возможным пока не представлялось.
Зато удалось обнаружить и уничтожить почти двести ментальных маток, которые в этой вселенной выглядели несколько иначе, были раз в десять больше и не оставляли возможности выжить своим управляющим модулям, в роли которых, как и раньше, выступали живые разумные. Однако Целители очень постарались и все же спасли шестерых бедолаг, буквально заново вырастив им тела. Вот только, как выяснилось, смысла это не имело — в отличие от освобожденных ранее эти оказались законченными, зашоренными до невозможности фанатиками с крайне низким интеллектуальным потенциалом. Возникало даже ощущение, что им всем сделали лоботомию. Позже выяснилось, что перед помещением модуля в ячейку каждый будущий модуль действительно проходил какую-то операцию на мозге.
После тщательного исследования многочисленных трупов Целители и биологи обнаружили в лобных долях их мозга остатки странной клеточной структуры. Обследовали живых и пришли в ужас — это оказалось некое подобие биокомпа, только не улучшающее мышление носителя, а почти полностью подавляющее его.
После довольно долгих сомнений было решено попытаться удалить имплант у одного из выживших. В результате получился взрослый ребенок, помнивший свою жизнь до двенадцати лет, когда ему объявили о великой чести, избрании великими учителями для некой миссии, и заставили проглотить противно шевелящегося, скользкого червяка. Вывод отсюда следовал один — здешние «сверхи» не полагались на воспитанный фанатизм своих слуг, они сделали его биологическим, почти непреодолимым.
— Дарли! — загорелся перед флаг-адмиралом голоэкран, на котором появился Джон Рассмер. — Нам удалось взять нескольких жрецов и считать их память, точнее не их самих, а их имплантов. Самое главное — мы выяснили координаты системы, где растят эти поганые импланты! Полагаю, она подлежит немедленному и полному уничтожению.
— Простите, а о чем речь? — вмешался советский адмирал, Николай Иванович Сологубов, которому общение эмообразами переводил на русский дварх «Отблеска Тьмы», текущего флагмана.
Ему быстро поведали об имплантах, превращающих слуг «сверхов» в фанатиков, и обнаружении фабрики, производящей эти импланты.
— Вы правы, — скривился адмирал. — Такую пакость надо выжигать на корню!
— Значит, срочно собираем экспедицию и отправляем ее по разведанным координатам, — кивнула Дарли. — Возможно, придется просто уничтожить планеты, где расположены фабрики, поэтому считаю нужным выделить экспедиции кварковые торпеды.
— Не слишком ли? — вскинул брови Джон. — С нас за это спросят в Сферах…
— Думаю, использовать их можно будет, только если не останется другого выбора, — пояснила флаг-адмирал. — Нужно иметь возможность уничтожить фабрики в любом случае. Там может быть такая охрана, что не прорваться, тогда останется только запустить торпеду в местную звезду.
— Мне кажется, ты неправа, — покачал головой безопасник. — Есть грань, которую мы переступать не вправе.
— Может, и так, — скривилась
